Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 68

Глава 68. Огненный дождь Пятьдесят дней ушло на подготовку, и викинги построили в общей сложности тридцать требушетов. С 21-го по 31-е число — целых десять дней подряд — они непрерывно обстреливали город, и к концу бомбардировки в рабочем состоянии осталась лишь половина машин. Восточная и южная стены Тамуэрта оказались изрытыми, как решето: зубцы рухнули, стены обвалились, а самый широкий пролом позволял пройти сразу тридцати воинам в ряд. Гуннар подошёл поближе и спросил: — Ваше Величество, на стенах почти не видно гарнизона. Приказать атаковать? — Не торопись. Пусть ещё немного повеселятся. Увидев столь устрашающую мощь, Рагнар пришёл в восторг. Особенно его поразило зрелище два дня назад, когда целый участок стены рухнул: громкий гул, разлетающиеся камни, клубы пыли — всё это вызвало у него почти мистическое ощущение, будто сила небес и земли сошлась в нём одном. Теперь он вовсе не спешил в город, а приказал метнуть все сосуды с горючим маслом, чтобы оставить в сердце Мерсии неизгладимое впечатление. В последний день 846 года требушеты начали метать горящие сосуды с горючим маслом. С наступлением ночи оранжево-красные огненные шары рассекали чёрное небо, с воем падая на Тамуэрт. Сосуды взрывались, разбрызгивая раскалённую жидкость повсюду. Город наполнился запахом гари, а воздух сделался густым от пыли и жара — дышать было нечем. Всю ночь Рагнар стоял неподвижно, укутанный в тяжёлый плащ. Только когда небо начало светлеть и наступило новое утро, он произнёс: — Veni, vidi, vici. Перед генеральным штурмом утренний рацион был особенно щедрым: рыба, суп и хлеб вдоволь, а каждому воину досталось ещё и по кусочку баранины. В восточном лагере раздавалось громкое чавканье — солдаты ели с жадностью. Через полчаса почти две тысячи викингов, отрыгивая от сытости, выстроились в боевой порядок. Они выглядели спокойно, подшучивали друг над другом и вовсе не ощущали напряжения перед грядущей битвой. — Вальхалла! С этим боевым кличем викинги хлынули в город через проломы. Без стен Тамуэртская милиция была быстро оттеснена и, потеряв всего лишь десятую часть своих сил, разбежалась. Остатки гарнизона укрылись в центральном замке Тамуэрта, а большая часть города перешла под контроль викингов. Тем временем в северо-западном лагере. Услышав ликующие крики из города, Вигг обратился к Ульфу: — Как и договорились: я и Нильс ведём отряд в город, а ты остаёшься с трёхстами людьми охранять лагерь и перехватывать мелкие группы беглецов. Есть вопросы? — Нет. Идите. Проиграв в шахматы двум другим, Ульф мог лишь смотреть, как Вигг и Нильс исчезают в пустом проломе. Его ближайшие подчинённые тут же зашептались, жалуясь, что их командир подвёл их в самый важный момент. — Заткнитесь все! Ульф оборвал их и отправил самых болтливых разведать обстановку, а остальных приказал охранять пролом, чтобы враг не прорвался в суматохе. Викинги тем временем разделились на четыре группы и перекрыли западные и северные ворота, а также оба пролома. Небо было ясным, с редкими облаками, и тёплый солнечный свет вызывал приятную сонливость. Зевнув, Ульф присел у огромного камня, сделал глоток из фляги и выдохнул белое облачко пара. Он ободряюще похлопал стоявшего рядом щитоносца: — Мерсия — держава того же уровня, что и Нортумбрия. На юге ещё много поселений, которые нам предстоит взять. После войны я попрошу короля выделить мне новое владение — только бы не возвращаться в Ливерпуль на голодные хлеба. Щитоносец вяло отозвался: — Господин, вы это уже сотню раз повторяли. Думаю, Его Величество не станет легко менять феоды. Если вы подадите пример, остальные лорды тоже начнут требовать новых земель. Что тогда? Ульфа поставили в тупик. Он никогда не был приближённым Рагнара, да и талантом не блестел по сравнению с Виггом и Иваром — двумя самыми яркими молодыми людьми. Даже Гуннар, Нильс и Ом из королевской гвардии были выше его. Он сделал ещё один глоток и стал обдумывать наиболее вероятный исход: По окончании войны Рагнар, скорее всего, оставит лучшие земли — такие как Рептон и Тамуэрт — под прямым управлением короны. Поменьше — отдаст Гуннару, Нильсу и Ому, своим доверенным, но ещё не получившим титулов. А ему самому… Пока он вздыхал, вдруг донёсся резкий крик боя. Ульф вскарабкался на возвышенность и увидел ожесточённую схватку у пролома в западной стене. Отряд врага насчитывал менее сорока человек, но они сражались мастерски. В хвосте отряда ехали шестеро всадников в чёрных плащах, лица которых невозможно было разглядеть. — Менее сорока человек, а они уверенно теснят более семидесяти викингов? Ульф понял: это королевская гвардия Мерсии. Он бросился на подмогу, но к моменту прибытия шестеро всадников уже прорвались за городскую черту! — Остановить их! В панике Ульф выхватил короткий топор и метнул его. Остальные последовали его примеру — десятки железных топоров вращались в воздухе и вонзались в животы и крупы коней, вызывая пронзительное ржание. — На них доспехи! Цельтесь в коней! По приказу Ульфа двадцать с лишним лучников выпустили пять залпов и убили трёх оставшихся в живых коней. Всадники попытались сопротивляться, но их тут же растерзали набросившиеся викинги. После короткого спора добычу разделили: железные доспехи, шлемы, оружие, дорогую одежду, кошельки и серебряные кресты с подвесками. Чтобы снять золотое кольцо с изумрудом, одному из мёртвых даже сломали палец. В итоге на снегу остались шесть обнажённых, изуродованных тел. Кто-то нашёл в седельной сумке мешок, в котором лежала корона, выкованная из чистого золота. — Господин, кажется, мы убили наследного принца Мерсии — Бергрэда? Ульф взял корону из рук воина. Под солнечными лучами рубин, вделанный в неё, отбрасывал яркое, почти зловещее сияние, от которого кружилась голова. — Похоже на то, — произнёс он с неопределённой усмешкой, хриплым голосом. Сердце бешено колотилось в груди. Потребовалось целых пять минут, чтобы подавить жадность и спрятать корону обратно в мешок. — Берите тела и идём к Его Величеству. В последние годы старый король, ослабевший от болезни, передал всю власть наследному принцу Бергрэду. Ульф понимал: убив принца, он убил фактического правителя Мерсии. Благодаря такому подвигу у него теперь есть все основания просить о новом феоде. Один, будь милостив! Наконец-то можно избавиться от этого надоеды Леонарда. Размышляя о достоинствах и недостатках мерсийских земель, Ульф, в сопровождении щитоносца, нашёл Рагнара — тот как раз осаждал центральный замок Тамуэрта. — Ваше Величество! Мы убили Бергрэда и захватили корону Мерсии! Ульф протолкался сквозь толпу, опустился на одно колено и, подняв корону обеими руками, преподнёс её королю. Все смотрели на него с завистью и недоумением: никто не ожидал, что именно он совершит первый великий подвиг. (Глава окончена)