Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 70

Глава 70. Стратегия Покидая территорию, контролируемую викингами, Сиовульф простился с Виггом: — Благодарю вас за соблюдение обещания. Это качество особенно ценно среди викингов. Вигг, сидя верхом на коне, зевнул: — Репутация — ценное имущество. Не хочу из-за такой мелочи испортить доверие, накопленное за всю первую половину жизни. Он взглянул на холмы к югу от реки и спросил: — Вы отказываетесь от земель, передававшихся в вашем роду из поколения в поколение. Куда же вы направляетесь? — Посмотрим по обстоятельствам, — ответил Сиовульф. — После битвы при Тамуэрте королевский дом пал, множество аристократов погибло. Возможно, я найду себе безхозную землю, где можно обосноваться. Проводив отряд мерсийцев, Вигг вернулся в Тамуэрт, чтобы доложить о выполнении задания. Войдя в резиденцию, он увидел, что Рагнар обедает. Рядом с ним сидела высокая и мускулистая женщина-викинг. Её черты лица были яркими и благородными, длинные рыжие волосы небрежно рассыпались по плечам. На руках выделялись мощные мышцы, а ладони покрывали грубые мозоли, накопленные годами труда. — Вы, вероятно, и есть богом избранный Вигг. Очень приятно. Меня зовут Аслауг. Женщина доехала содержимое своей тарелки, схватила кувшин мёда и сделала несколько больших глотков, после чего бесцеремонно вышла из резиденции, не проявив ни капли застенчивости. Аслауг? Вигг вспомнил кое-что из исторических преданий: в будущем, в легендах о Рагнаре действительно упоминалась женщина по имени Аслауг. Неужели она станет третьей женой Рагнара? Через пять минут Рагнар, выслушав рассказ Вигга о сдаче мерсийцев, одобрительно кивнул и созвал совещание высшего командования. Разложив на длинном столе потрёпанную карту Мерсии, он сказал: — Мы захватили Ноттингем, Рептон и Тамуэрт — самые богатые земли Мерсии. Каковы ваши мысли о дальнейших действиях? — Разделить войска и захватить все поселения, полностью овладев северными владениями Мерсии, — предложил Ульф. Считая себя главным героем этой кампании, он с нетерпением ждал возможности отправиться в поход и выбрать себе богатые земли. — Королевский дом Мерсии пал, но остались две боковые ветви рода, — возразил Ивар. — Сначала нужно уничтожить их поместья, вырвать с корнем, чтобы никто не смог возвести на трон нового претендента и затянуть эту войну надолго. После всех трудностей в Ирландии Ивар стремился как можно скорее завершить кампанию: солдатам нужно было успеть домой на уборку озимой пшеницы. Когда настала очередь Вигга, он высказал более пессимистичное мнение: — Три года назад мы захватили всю Нортумбрию, а теперь взяли Тамуэрт и уничтожили всех членов королевской семьи. Остальные пять королевств не глупцы. Они не станут бездействовать, наблюдая, как мы усиливаемся. Особенно опасна Уэссекс — самое могущественное государство. Боюсь, король Этельвульф возглавит коалицию и поведёт войска на север, чтобы уничтожить нас! — То есть вы предлагаете? — уточнил Рагнар. — Не стоит рассеивать силы. Всему войску следует оставаться в Тамуэрте и держаться наготове. Одновременно нужно вызвать подкрепления из родных земель, чтобы встретить весеннюю войну во всеоружии. Заметив неуверенность на лицах присутствующих, Вигг добавил: — Это лишь моё предположение. Может, стоит отправить послов в Уэссекс, чтобы проверить, как Этельвульф к нам относится. Услышав слово «послы», Паскаль и Гудвин поежились. Будучи англами, они были идеальными кандидатами для такой миссии. Но если Этельвульф прикажет казнить их на месте, такая смерть покажется им слишком несправедливой. — Я поеду! Все обернулись на голос и увидели командира королевской гвардии Гуннара. Рагнар, знавший этого верного подчинённого двадцать лет, сразу понял причину его просьбы: Гуннар хотел заслужить ещё больше заслуг, чтобы после войны войти в число влиятельных аристократов. — Ты уверен? — Уверен! Поскольку его доверенный человек стремился к продвижению, Рагнару не было смысла ему мешать. Вздохнув, он велел Паскалю составить грамоту от имени короля. Закончив письмо, Рагнар скатал пергамент в трубку, капнул на край расплавленного сургуча и, пока тот не застыл, прижал к нему золотое кольцо с безымянного пальца, оставив оттиск в виде молнии. — Ступай! Пусть они увидят дух викингского воина! Рагнар хлопнул Гуннара по плечу и проводил взглядом, пока тот не скрылся за дверью. Запасшись припасами, Гуннар взял с собой двух добровольцев и одного пленного мерсийского писца. Вчетвером они поскакали на юг по римской дороге. От Тамуэрта до столицы Уэссекса — Винчестера — было более ста миль. Верхом дорогу можно было преодолеть за пять дней. (Миля берёт начало от римской эпохи и изначально равнялась тысяче «шагов», то есть примерно 1480 метрам. После падения Западной Римской империи в Европе возникло множество местных вариантов мили. Для удобства чтения в этой книге одна миля приравнивается к 1500 метрам.) По пути пленный писец вкратце рассказал историю Уэссекса: — В VI веке вождь по имени Чеддик основал Уэссекс. За несколько столетий королевство постепенно усилилось. После смерти короля Мерсии Оффы Эгберт из Уэссекса в 825 году разгромил Мерсию и занял её место как гегемон Британии. С тех пор Уэссекс стал самым могущественным государством на острове. Во второй половине третьего дня путники пересекли границу и достигли Оксфорда, находившегося уже на территории Уэссекса. — Вигг угадал, — сказал Гуннар. — Уэссекс действительно собирает войска. Город кипел жизнью. Над стенами развевался жёлтый штандарт с изображением летящего дракона — символ королевской власти. В окрестных фермерских домах разместились ополченцы, стекавшиеся со всей округи. Вскоре несколько солдат заметили знамя с молнией в руках Гуннара и подошли выяснить, кто они такие. Узнав, что перед ними послы викингского короля, солдаты грубо стащили четверых с коней и потащили в городскую резиденцию. На главном месте сидел пожилой человек лет за пятьдесят с седыми волосами. Он внимательно разглядывал трёх послов-викингов, испытывая смесь отвращения и страха. Приказав слуге развернуть грамоту, Этельвульф стал читать её построчно. В письме Рагнар писал сдержанно и чётко: будто бы он был вынужден напасть на Мерсию из-за угрозы со стороны наследного принца Бергрэда, и это было лишь вынужденной обороной. Он обещал ограничиться лишь третью земель, а остальные оставить под управлением мерсийской аристократии. — Вынужденная оборона? По словам Рагнара, выходит, он сам пострадал больше всех! Да это же смешно! Воспоминания о прошлом только усилили ненависть Этельвульфа к викингам. Его отец, король Эгберт, заставил шесть королевств признать верховенство Уэссекса и начал постепенно объединять Британию. Но тут появились викинги. Пришлось перебросить войска на побережье, и вассалы один за другим вышли из-под контроля. Весь план объединения рухнул. Когда Этельвульф взошёл на престол, большую часть времени он тратил на борьбу с пиратскими набегами. Ситуация ухудшалась: викинги захватили Нортумбрию, теперь двинулись на юг и взяли Тамуэрт. Если так пойдёт и дальше, через пару лет они восстановят силы — и тогда настанет очередь самого южного королевства Британии, Уэссекса. — Нет! Этому приходит конец! Этельвульф разорвал грамоту и обрушил свой гнев на Гуннара: — Грязные варвары-викинги! Вы ещё мечтаете отнять земли у англов? Как только наступит весна, я лично поведу армию на север и очищу каждую пядь земли, которую вы осквернили! (Глава окончена)