Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 71

Глава 71. Турнир Бросив угрозу, Этельвульф махнул рукой, приказывая солдатам казнить трёх викингских посланников. Перед лицом холодного и острого клинка Гуннар не проявил ни капли страха: — Убейте меня — и ни один из захваченных в плен аристократов и священников не останется в живых. Три жизни в обмен на сто с лишним? Деды в выигрыше! В этот момент один из элдорменов подошёл поближе и тихо произнёс: — Ваше величество, вы обязаны сохранить жизни пленников. После победы над викингами, если удастся добиться их верности, вы сможете созвать Витенагемот и заставить его избрать вас королём Мерсии. «Верно!» — Этельвульф хлопнул себя по бедру. Если проследить по родословной, одна из предковых принцесс действительно вышла замуж из Мерсии, а значит, у него есть законные права на мерсийский престол. Он поднял правую руку, приказав страже отложить казнь, и лихорадочно заработал мозгами: — Личное руководство войсками в борьбе с язычниками значительно усилит мою репутацию. Если я одержу победу и меня изберут королём Мерсии, объединение остальных пяти королевств уже не будет пустой мечтой. В итоге Этельвульф изменил решение: приказал прогнать викингских послов и лично составил длинное письмо Папе Римскому. Сначала он подробно описал тяжёлое положение Британии: Нортумбрия и Мерсия захвачены викингами, а остальные четыре королевства — ничтожны и неспособны постоять за себя. Всё королевство, по сути, держится лишь на Уэссексе. Затем Этельвульф перечислил имена своих предков, особо отметив ту, что была мерсийской принцессой. Поскольку нынешняя мерсийская династия пресеклась, он, восстановив контроль над землями, имеет полное право унаследовать мерсийский трон. В завершение он умолял Папу прислать легата на свою коронацию. В ответ он клялся строго ввести десятину на всей территории и жёстко наказывать скупых крестьян, отказывающихся платить налоги. Размяв уставшее запястье, он велел элдорменам проверить текст. Указав на несколько стилистических ошибок, советники заставили короля переписать письмо заново и запечатать его сургучом. — Запомните: отправьте его в Рим как можно скорее! Ни малейших задержек! — Слушаюсь, ваше величество! — громко ответил посланец. Прошёл больше месяца. Лёд и снег постепенно растаяли, но Этельвульф так и не дождался ответа из Рима. Зато неожиданно прибыло подкрепление. Когда уэссекские гонцы проезжали через Париж, король Западной Франкии Карл Лысый узнал, что викинги захватили Тамуорт, и пришёл в ужас. На протяжении десятилетий Франкию терзали набеги морских разбойников. Если викинги утвердятся в Британии, грабежи станут ещё частее и разрушительнее. Исходя из дальновидных соображений, Карл Лысый отправил тысячу солдат: шестьсот рекрутов из крестьян, шестьдесят рыцарей и более трёхсот конных оруженосцев. Встретив посланника франкского короля, Этельвульф заподозрил подвох: — Он не претендует на земли и не требует денег? — Нет, король Карл не ждёт никакой награды, — почтительно ответил посланник. — Его единственное желание — уничтожить викингских варваров, чтобы те больше не тревожили наши северные берега. — Благодарю короля Карла за доброту, — сказал Этельвульф, чувствуя лёгкую головную боль от неожиданного подкрепления. Кормление боевых коней требовало овса, гороха и соли. Один конь съедал столько же, сколько шесть–восемь пехотинцев. Четыреста лошадей равнялись по расходу продовольствия более чем двум тысячам пехотинцев. — Слишком много кавалерии. Лучше бы прислали побольше тяжёлой пехоты. Услышав это, посланник замер в изумлении. По сравнению с тяжёлой пехотой, лёгкой пехотой и лучниками именно кавалерия считалась господствующей силой на поле боя. Неужели этот старый король шутит? Он растерянно поднял глаза и несколько секунд пристально смотрел на Этельвульфа, не зная, что сказать. Внезапно до него дошло: у англосаксонских всадников, похоже, нет стремян! — Ваше величество, всадник без стремян не достоин зваться рыцарем. Через несколько дней подкрепление прибудет. Пусть наши рыцари продемонстрируют ударную тактику — тогда вы увидите, насколько кавалерия превосходит все остальные роды войск! Не выдержав уговоров франкского посланника, Этельвульф приказал огородить деревянным частоколом участок земли в качестве временной арены и выбрать десять лучших всадников из числа знати для состязания с франками. Ранним утром воздух был пропитан запахами конского навоза, ржавчины и эля. Слуги облачали коней в войлочные попоны с вышитыми гербами своих домов, а металлические удила звенели в холодном свете. Пока турнир ещё не начался, десять франкских рыцарей собрались вместе и болтали между собой. Большинство из них были молодыми аристократами лет двадцати с небольшим, с потуплёнными тренировочными мечами у пояса. — Как я скучаю по винному погребу дома! Даже самое заурядное вино там лучше этой паршивой англосаксонской бурды. — Не только вино. Еда у англосаксов тоже ужасна. Вчерашнее жареное оленина на пиру не имела ни вкуса, ни запаха. Только угорь был съедобен. — Это место просто нищее. Земля бедная — по меркам Франкии, конечно. Крестьяне повсюду пользуются деревянными орудиями и не знают водяных мастерских. А местная знать — безвкусная, как деревенские торговцы шерстью. У края арены собралась толпа зевак. Монахи с крестами в руках тихо молились, дети карабкались на деревья, чтобы лучше видеть, а торговцы выкрикивали цены на копчёное мясо и эль. В восемь утра Этельвульф вместе с знатью занял места на трибунах и не удержался от восклицания: — Боже правый! Откуда у франков такие мощные кони? Они на целую голову выше наших англосаксонских скакунов! — Дело плохо. Мои всадники, скорее всего, проиграют с разгромом. У-у-у… Первый звук горна разорвал небо. Два соперника вскочили в сёдла и получили от солдат щиты и тупые мечи. Когда оба были готовы, судья на трибуне взмахнул флагом. В мгновение ока кони, подгоняемые всадниками, понеслись навстречу друг другу. Англосаксонец, как и ожидалось, свалился с коня и, подхваченный инерцией, несколько раз перекатился по земле. Слуги побежавшего рыцаря тут же ворвались на арену и унесли его на деревянной доске для лечения. — Довольно! — поднял руку Этельвульф, объявляя перерыв. — Победа решается не мастерством, а качеством коней. Турнир окончен. Толпа внутри и за пределами арены разразилась возмущёнными свистками. Один из франкских рыцарей, который должен был выступать следующим, бросился к трибуне, покраснев от злости, и закричал, что готов сразиться пешком и всё равно одолеет противника. Под давлением единодушного требования публики турнир перевели в пеший бой. Соперники вошли на арену с тупыми мечами и дубовыми щитами. Правил почти не было — побеждал тот, кто сумеет повалить противника на землю. После девяти поединков франки выиграли семь. Поскольку дело касалось чести королевской семьи, некоторые англосаксы предложили продлить состязание. Со временем бой становился всё яростнее и кровавее. К закату рыцарь по имени Морис одолел десять соперников подряд и стал безоговорочным победителем. С наступлением ночи этот хаотичный и жестокий турнир завершился. Никто из присутствующих, включая самого старого короля, не осознавал, что эта нелепая потеха окажет глубокое влияние на историю: поздние хроники назовут её истоком рыцарских турниров. В последующие века эта кровавая и захватывающая «игра в войну» распространилась по всей Европе.