Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 72

Глава 72. Столкновение В тот же вечер Этельвульф устроил великолепный пир в честь собравшихся рыцарей. Увидев устрашающую боеспособность франкских рыцарей, старый король решил обновить тактику и предложил послу по имени Ламберто закупить боевых коней. — Хм, дайте-ка подумать, — уклончиво произнёс Ламберто и осторожно назвал цену: — Согласно англо-саксонскому фунту, принятому в вашей стране, цена на одного годного боевого коня — три фунта серебра, на отличного породистого жеребца — пять фунтов серебра. — Без проблем, — Этельвульф громко стукнул кубком по столу. — Я готов заплатить тысячу триста фунтов серебра и дополнительно тысячу фунтов серебра в виде сукна. Когда можно получить товар? Этот человек даже не торгуется? Хм, слухи не врут: благодаря экспорту шерсти и местным серебряным рудникам Уэссекс действительно богат. Ламберто сдержал внутренний восторг и нарочито озабоченно ответил: — Собрать за короткий срок столько боевых коней — задача непростая. Я немедленно отправлю письмо домой. Если королевская конюшня короля Карла не сможет предоставить нужное количество, я лично обращусь к графам по всей стране. Обещаю выполнить ваш заказ в полном объёме. Тамуорт. Судя по сведениям, полученным Гуннаром в Оксфордшире, Уэссекс собрал около трёх тысяч солдат, из которых более шестисот были в доспехах. В ответ на это Рагнар решил перебросить подкрепления из родных земель и постепенно восстановить боеспособность армии. В середине марта, когда растаял снег и лёд, викинги, отдохнувшие после долгой передышки, двинулись на юг. Их первоочередной целью было уничтожить Уэссекс — самого серьёзного противника, а затем разобраться с остальными четырьмя ничтожными королевствами. — Пять тысяч шестьсот викингов против трёх тысяч уэссекцев — должно пройти без особых проблем, — размышлял Рагнар, покачиваясь в седле, и снова сравнивал силы обеих сторон. Даже если все четыре мелких королевства пришлют подкрепление, преимущество всё равно останется за ним. На рассвете третьего дня впереди показалась небольшая крепость. Главное здание — каменная дозорная башня, оставшаяся ещё с римских времён, — окружала каменная стена высотой около пяти метров. — Там размещён гарнизон Мерсии? Рагнар подъехал ближе и увидел за зубцами стены по меньшей мере сотню солдат. Он отправил одного из пленных мерсийцев с предложением сдаться. Через несколько минут избитый пленник вернулся и сообщил, что лорд Ратуорс отказывается сдаваться. — После падения Тамуорта ещё находятся мерсийцы, готовые сражаться до конца? Поистине редкий воин! — восхитился Рагнар и приказал построить войска для штурма. Через полчаса таран был собран, и тут Паскаль вдруг сказал: — Ваше величество, после захвата Тамуорта мы взяли в плен нескольких юных оруженосцев — сыновей знатных семей. Один из них утверждал, что он второй сын лорда Ратуорса. Он предложил временно отложить атаку, подскакал к обозу и стал перелистывать список пленных. Действительно, среди них оказался сын лорда Ратуорса. — Отлично! В это же время на левом фланге. Видя, что центр всё ещё не начинает атаку, Вигг решил поискать тень под деревом и прилечь. — Йорен, пусть войска остаются на месте. Назначь разъездных разведчиков для осмотра окрестностей. Если что-то случится — разбуди меня. Опершись спиной о шершавый ствол дуба, он постепенно погрузился в дрёму. Неизвестно, сколько прошло времени, когда Йорен начал трясти Вигга за плечо: — Господин, враг сдался! Мы уже принимаем крепость. — Понял. Помоги мне встать. С трудом подавив боль и онемение в ногах, Вигг поднялся с помощью щитоносца. Вдалеке над дозорной башней уже развевалось знамя Рагнара с изображением молнии, а викинги занимали оборонительные позиции по всему укреплению. — Так быстро разобрались? Войдя в крепость, Вигг присоединился к прочим знатьям за обедом. Когда все уже наелись и напились, в зал вбежал солдат с тревожным докладом: — Наши войска на левом фланге двинулись на юго-восток! Неизвестно, что происходит. Рагнар бросил взгляд на Вигга и Ульфа — оба выглядели растерянными. — Это отдельные отряды самовольно покинули строй или весь левый фланг вышел из-под контроля? — Около пятисот–шестисот человек. Они несут знамя Ульфа с изображением речной рыбы. На этом пир закончился. Вигг и Ульф бросились к конюшне, чтобы как можно скорее собрать свои войска. Остальные последовали за Рагнаром на вершину дозорной башни и устремили взгляды на юго-восточные холмы. Два коня выскочили из ворот один за другим. Встречный ветер бил в лицо так сильно, что глаза невозможно было открыть. По дороге Ульф закричал во всё горло: — Я поскачу вперёд и остановлю этих глупцов! Ты собирай остальных! — Хорошо! Разделившись, Вигг поскакал к своим войскам. Его терпение было на пределе — эти непослушные подчинённые выводили его из себя. — Что вообще происходит? Щитоносец, уловив убийственный взгляд своего господина, поспешил оправдаться: — Это не наша вина! Разведчики доложили: за юго-восточными холмами замечена небольшая группа мерсийских солдат. Несколько бездельников-мародёров самовольно двинулись в атаку, а за ними потянулись и солдаты Ульфа. Мы пытались их остановить, но не вышло. — Один, за что ты посылаешь мне таких людей? — воскликнул Вигг. Кровь прилила к голове, в груди сжалось, перед глазами всё то вспыхивало, то темнело. Он едва не рухнул на землю. — Господин! — Не обращай на меня внимания! Собирай войска! Если ещё немного потянем, эти пятьсот ульфовцев погибнут! Потратив пять минут на восстановление порядка в рядах, Вигг повёл отряд вслед за товарищами. Те уже скрылись за гребнем холма, и теперь вдалеке виднелись лишь стаи птиц, взмывающих в бескрайнее синее небо. Вскоре разведчик прискакал с докладом: их войска разбили равное по численности подразделение англов и сейчас преследуют беглецов. — Всё ещё гонятся? Вигг уже ничего не чувствовал. Он не разозлился, а лишь отправил всадника доложить Рагнару. Решать — продолжать ли преследование или собирать войска — должен был тот. Копыта коней топтали высокую до колен траву. Лёгкий ветерок унёс несколько одуванчиковых пушинок мимо грив. Вигг остановился на вершине холма, крепко сжимая поводья. Перед ним расстилалась волнистая местность, словно зелёный ковёр, смятый великаном: холмы и лощины тянулись до самого горизонта. Войска Ульфа полностью потеряли строй — одни гнались за разбегающимися англами в лес, другие сражались на склонах. Увидев эту картину, Вигг закрыл глаза. По его боевому опыту, пока викинги не выдохнутся полностью, собрать их в единый строй — пустая мечта. Внезапно щитоносец напомнил: — Господин, его величество тоже приближается! Вигг обернулся и увидел, что вся викингская армия движется в их сторону. Под началом Нильса, Ивара и Леонарда тысячи воинов, словно чёрная туча, неслись с угрожающим рёвом. — Из-за самовольства горстки мародёров теперь вся армия втянута в бой. Слишком поспешно началась эта схватка. Но выбора не оставалось. Вигг повёл свой отряд дальше — к холму в двух милях, самому высокому в округе. Оттуда он мог бы осмотреть окрестности.