Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 77

Глава 77. Неожиданная атака Под пристальными и недоверчивыми взглядами Сиовульф подробно рассказал о том, что произошло в лагере Уэссекса, заявив, что знает, как помочь викингам одержать победу, — при условии, что Рагнар примет его присягу. — Победим в этой битве — земли будет хоть отбавляй, — подошёл Рагнар ближе. — Но скажи, почему я должен тебе верить? Ощутив презрение, царившее в зале, Сиовульф решился: — Потому что у вас больше нет времени! Он поднял четыре пальца. — Четыреста франкских всадников потеряли двести своих и уничтожили по меньшей мере восемьсот ваших. Уэссекс не атакует, потому что ждёт подкрепления — новых боевых коней из тыла. Кроме того, помимо франков, его величество отобрал ещё более ста местных дворян, умеющих ездить верхом, и сейчас они проходят ускоренную подготовку. Протяните ещё немного — и они тоже смогут участвовать в сражении. Как вы тогда будете с ними справляться? Факты были налицо, и Рагнару нечего было возразить. Чтобы хоть немного повысить свои шансы на победу, он согласился вернуть Сиовульфу Ноттингем. — По сравнению с вашими великими замыслами Ноттингем — ничто. Предлагаю иное: после победы вы пожалуете мне земли, достойные моих заслуг. Едва Сиовульф договорил, как Рагнар молниеносно выхватил меч и приставил лезвие к его плечу. — Встань на колени и принеси мне присягу. Тот без колебаний опустился на одно колено, произнёс клятву верности, поднял правую руку Рагнара и поцеловал золотое кольцо на его пальце. Церемония завершилась. Сиовульф подошёл к карте и начал объяснять новому господину обстановку: — Ожидаемые боевые кони прибудут не позже чем через четыре дня. На прошлой неделе наводнение разрушило этот мост, и обоз Уэссекса вынужден переправляться через реку в этой рыбацкой деревушке. Учитывая, что кони плохо переносят качку на лодках, возможно, они выберут брод в тридцати милях выше по течению. — Ты предлагаешь устроить засады в обоих местах? — уточнил Рагнар. — Именно. И как можно скорее. Я самовольно покинул лагерь. Этельвульф, возможно, уже догадался, что я перешёл на сторону викингов. Нельзя терять ни минуты. План Сиовульфа был рискованным. Рагнар не стал принимать решение сразу, а спросил мнения других вождей на норнском языке. Вигг предложил два варианта: Первый — рискнуть и захватить коней Уэссекса, лишив их преимущества кавалерии. Второй — отступить в Тамуорт или даже за пределы границ, чтобы как можно быстрее наладить производство копий и противостоять вражеской коннице плотным строем копейщиков. Однако на изготовление копий и обучение копейщиков уйдёт слишком много времени. В сравнении с этим первый вариант казался Рагнару менее опасным. Приняв решение, он приказал Ивару и Виггу — своим лучшим полководцам — возглавить по несколько сотен воинов и отправиться к разным точкам засады. — Слушаюсь. Времени было в обрез. Вигг тут же отобрал триста человек, треть из которых составляли опытные охотники. Забрав припасы, отряд покинул лагерь ещё до рассвета. Чтобы не оставить следов, они сделали большой крюк на восток и двинулись через густой дубовый лес. Местность была пересечённой, повозки с обозом не годились, и лишь тридцать вьючных лошадей сопровождали отряд. — Мы в глубоком тылу врага, припасов мало. Если Сиовульф окажется шпионом, мы не только потеряем земли в Мерсии, но и саму Нортумбрию можем утратить. Хм… Очень неприятно, когда твоя жизнь и будущее зависят от чужого решения. Проскакав большую часть дня, Вигг добрался до болота, о котором говорил Сиовульф. Он отправил разведчиков, и вскоре те обнаружили заброшенную усадьбу. Используя её как ориентир, отряд сменил направление и прошёл на юг около десяти миль. Охотники нашли ручей. Отсюда оставалось лишь следовать по течению до мелководного брода, где вода едва доходила до колен. На закате следующего дня отряд достиг места засады. Видимо, здесь редко кто ловил рыбу — под водой плавало множество форели и окуней. Когда некоторые воины уже достали удочки и леску, Вигг отдал приказ, способный испортить настроение кому угодно: — Запрещаю ловить рыбу и разводить костры! Дым и огонь могут выдать наше присутствие. Элитные воины, отобранные из всей армии, сохранили дисциплину и не стали возмущаться из-за такой мелочи. Жуя сухой, твёрдый провиант, они слушали журчание ручья и ждали врага. На четвёртый день, когда скука начала одолевать всех до единого, разведчики-охотники наконец принесли добрую весть. — Господин, конный отряд врага приближается! До них — три мили. Вигг мгновенно вскочил на ноги, стряхнул с себя листья и начал надевать доспехи. — Большинство займёт позиции на северном берегу — вы будете основной силой засады. Остальные сорок человек спрячутся на южном берегу и, как только начнётся бой, перекроют врагу путь к отступлению. С течением времени сведения о враге становились всё точнее: двести коней, сто солдат с щитами и топорами и восемьдесят вспомогательных служащих. Имея численное преимущество, Вигг приказал своим людям по возможности не причинять вреда лошадям. — Достать боевых коней из Франкии почти невозможно. Скорее всего, в будущем наша кавалерия будет строиться исключительно на захваченных лошадях. Перед выступлением его величество особо подчеркнул: за каждого захваченного франкского коня он лично выплатит пять фунтов серебра. Ради общего дела и ради собственной выгоды — будьте осторожны в бою! В заключение он добавил: — И ни в коем случае не убивайте конюхов! — Слушаюсь, господин. Отборные бойцы не воспринимали врага всерьёз — их мысли были заняты только наградой. Пять фунтов серебра за коня… Если удастся захватить хотя бы сто пятьдесят, это семьсот пятьдесят фунтов. В среднем по два с половиной фунта на человека — сумма, достаточная, чтобы купить четырёх красивых молодых рабов или двадцать волов. Подстёгиваемые жаждой наживы, все заняли позиции для засады. Спустя долгое время конный отряд Уэссекса достиг южного берега. Командир отправил небольшой разъезд на разведку и заодно позволил лошадям напиться воды. Боевые кони — существо крайне привередливое: им ежедневно требуется большое количество зерна и от двадцати до тридцати литров воды. Малейшая оплошность — и они заболевают или теряют вес. Уставшие конюхи, едва управившись с лошадьми, торопливо съели по куску сухаря, но не успели даже проглотить, как время отдыха закончилось. С трудом подавив усталость, они повели коней через брод. По пути несколько рыб всплеснули хвостами, и даже такие мелочи пугали лошадей. Из-за этого переправа заняла более часа. — Наконец-то конец. Не успели они перевести дух на северном берегу, как в нескольких шагах раздались пронзительные крики. С трёх сторон на них надвигалась толпа викингов с щитами и топорами. В первые же мгновения тридцать с лишним солдат были убиты выстрелами. Оказавшись в ловушке, многие англы бросились назад, к южному берегу. Но едва они достигли середины реки, из кустов на южном берегу выскочили ещё несколько десятков свирепых викингов и грубыми фразами на англо-саксонском крикнули: — Сдавайтесь — и останетесь живы! (Глава окончена)