Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 78

Глава 78. Решение на ходу

Погружённые в ледяную речную воду и оставшись безоружными, возницы первыми сдались. За ними один за другим начали складывать оружие и солдаты.

Однако всё было далеко не кончено. Сто тридцать с лишним человек приняли предложение сдаться, но боевые кони не понимали человеческой речи. Увидев, как несколько их сородичей получили ранения от стрел, табун мгновенно пришёл в панику и бросился врассыпную — на восток, север и запад.

Столкнувшись с бешеным табуном, Вигг первым делом вскарабкался на дерево и громко закричал трубачу, стоявшему неподалёку:

— Быстро подавай сигнал! Пусть натягивают верёвки-ловушки!

Этот хаос продолжался до самого заката. В отряде насчитывалось двадцать семь погибших и раненых — все пострадали от таранов и копыт лошадей. К счастью, Вигг заранее предусмотрел риск потери контроля над табуном и разместил более тридцати человек у шести перекрёстков.

Услышав звук рога, эти люди в точности выполнили план и перехватили табун, в итоге захватив сто сорок боевых коней.

Привязав поводья, викинги вырезали из дерева множество миниатюрных лодок размером с ладонь и пустили их вниз по течению. По договорённости, если отряд Ивара внизу по реке заметит такой сигнал, это будет означать, что операция выше по течению завершилась успехом, и им следует немедленно отступать.

Отдохнув одну ночь, Вигг отверг предложение подчинённых продолжить поиски и решительно повёл захваченных коней и пленных прочь из леса.

По пути обратно в Ратуорс он заметил, что лагерь у замка почти опустел, а на стенах осталось лишь три знамени — Ульфа, Паскаля и Леонарда.

— Паскаль — чиновник, Леонард ранен. Получается, город охраняет только Ульф. Вся армия выступила… Неужели с Иваром что-то случилось?

Войдя в ворота, Вигг передал коней конюхам и спросил подоспевшего Ульфа:

— Что произошло?

— Прошлой ночью к нам прибежали люди Ивара с весточкой. Они получили сигнал об успехе операции выше по течению и сразу начали отступать. Но по дороге Ивар передумал: решил затаиться в тылу основных сил Уэссекса и ждать нашей атаки, чтобы внезапно ударить врагу в спину!

Старший сын сам вызвался на риск. Рагнар, хоть и был в ярости, но ничего не мог поделать. Оставив Ульфу Ратуорс и всех раненых, он лично повёл четыре тысячи воинов на юг.

Пройдя полдня, викинги были замечены разведчиками Уэссекса. Те неустанно тревожили их набегами и одновременно послали гонца в усадьбу с донесением.

— Рагнар сам идёт в атаку?

Подкрепление в виде коней и обозов ещё не подошло, и Этельвульф не хотел действовать поспешно. Он неоднократно отклонял просьбы своих командиров дать бой.

— Ваше величество, викинги в шести милях от нас.

— Уже в четырёх милях.

С каждым часом расстояние сокращалось. Этельвульф приказал всем готовиться к бою и выстроил относительно осторожный строй, опираясь на рвы, вырытые вокруг усадьбы.

Забравшись на крышу мельницы, он оценил силы приближающегося с севера противника — их было примерно столько же, сколько и своих: четыре тысячи человек, из них не более тридцати всадников, занятых разведкой и передачей приказов, и около восьмисот тяжеловооружённых пехотинцев.

— Численность равна, но у него на триста комплектов лат меньше. На чём он вообще рассчитывает, чтобы осмелиться атаковать первым?

Этельвульф перечислял в уме все свои козыри, включая восемьдесят франкских всадников, сохранивших боеспособность, и не видел причин, по которым мог бы проиграть.

В мелких стычках викинги, обладая физическим превосходством, действительно могли одолеть такое же количество англов. Однако при увеличении масштаба боя решающее значение приобретали дисциплина и строй.

Во дворце Винчестера хранились полные тексты «Записок о Галльской войне» и ещё нескольких военных трактатов. В них упоминалось, что римские солдаты в среднем были ниже германцев и галлов, но благодаря чётким построениям, хорошей подготовке и снаряжению часто побеждали численно превосходящего врага.

С точки зрения Этельвульфа, армия викингов состояла из разрозненных разбойников, лишённых дисциплины, — почти как древние германские варвары. (Он упускал из виду, что сами англы тоже являются ветвью германцев и происходят из южной Дании, из региона Шлезвиг.)

Собрав командиров, он с уверенностью отдал приказ:

— После начала сражения используем рвы для сдерживания врага и изматывания сил викингских варваров. По расчётам, подкрепление с конями должно подойти в ближайшие дни. Как только число всадников достигнет двухсот, начнём контрнаступление.

— За Уэссекс!

Командиры хором повторили лозунг и покинули мельницу, чтобы занять свои позиции. За несколько дней пребывания в усадьбе солдаты Уэссекса вырыли вокруг неё ров глубиной два метра и шириной три, а вынутую землю насыпали позади рва, создав земляной вал.

Когда викинги приблизились к рву на триста шагов, войска Уэссекса завершили построение и спокойно ожидали атаки за укрытием вала.

— Похоже, Этельвульф не дурак, — пробормотал Рагнар, нахмурившись.

Он обошёл наиболее укреплённую северную часть и повёл войска к западному флангу, где ров ещё не был доделан и оставался участок незащищённой земли шириной около пятидесяти шагов.

Когда атака вот-вот должна была начаться, Гуннар вдруг громко остановил его:

— Ваше величество, вы помните, какой трюк Вигг устроил под Йорком? Он нарочно впустил армию Нортумбрии в лагерь и поймал почти три тысячи человек в ловушку. Боюсь, сейчас они замышляют нечто подобное.

Заметив, как боевой дух его людей постепенно угасает, Рагнар тихо, но резко спросил:

— И что ты предлагаешь?

— Создадим видимость атаки, но вложим лишь треть сил. Как только они узнают, что их тыл атакован, а кони перехвачены, сами допустят ошибку.

По совету Гуннара викинги превратили обозные повозки в щитовые тараны и, подталкивая их вперёд, вошли в пределы досягаемости вражеских лучников, прикрывая собственных стрелков для перестрелки.

Под градом стрел несколько сотен пехотинцев медленно подобрались к разрыву. После короткой, но ожесточённой схватки защитники за разрывом явно устали — казалось, ещё один рывок, и они будут сломлены.

— Так и есть, эти ублюдки разыгрывают спектакль, — понял Гуннар.

Он немедленно прекратил продвижение вглубь и переключился на атаку флангов. Заметив его замысел, войска Уэссекса резко усилили сопротивление: на место ополченцев встали элитные воины в латах, которые одним мощным натиском выбили викингов из лагеря.

Мельница.

Этельвульф смотрел в окно на ход сражения и с досадой думал:

— Как же неприятно… Почему уловки из военных трактатов не сработали?

Внезапно наверх вбежал стражник и доложил, что конный обоз был атакован у брода, а поисковый отряд нашёл в лесу лишь десять лошадей.

— Что ты сказал?!

Его главный козырь оказался уничтожен. Этельвульф схватил стражника за воротник, но через несколько секунд оттолкнул.

— Немедленно засекретьте это. Нельзя подрывать боевой дух армии.

— Слушаюсь!

— Постой, — остановил его старый король. — Если нападение произошло у брода, не засели ли викинги и у другого места переправы?

Глядя вдаль, на лес, Этельвульф почувствовал, что попал в ловушку.