Верховный Маг — Глава 171

Король был так счастлив от этих слов, что ему потребовалась вся сила воли, чтобы не расплыться в самодовольной улыбке. Он не хотел терять кого-то вроде Варегрейва, но, как это часто случалось, его жена оказалась права. Проявление милосердия после крупной ошибки в кризисное время сочли бы ещё одним признаком слабости короны — разумеется, если бы у них не нашлось веского повода для снисхождения. А такой повод только что преподнесли королю Мерону на блюдечке с голубой каёмочкой. — Кажется, я проиграл битву, но в итоге выиграл войну, дорогая Сильфа, — обрадовался он через их ментальную связь. «Мы не можем отказать нашему спасителю. Это было бы верхом невежливости». Сильфа мысленно фыркнула — она с нетерпением ждала казни Варегрейва. «Я не думаю, что здесь есть повод для радости. Мир после войны — это хорошо, длительный мир прекрасен на бумаге, но на деле превращается в ядовитую змею в траве. Верхушка королевства забыла, что дисциплина и верность — ключ к выживанию. Они так увлеклись своими грязными тайными удовольствиями, что стали ленивыми, расточительными и даже предательскими. Я уже чищу Магическую Ассоциацию от гнилых яблок. Единственный способ заставить их встать в строй — держать в постоянном напряжении. Армии тоже требуется обрезка. Варегрейв стал бы идеальным примером. Неважно, насколько лоялен, влиятелен или успешен человек — измена должна караться жестоко и беспощадно. Подвергать опасности королевство, будь то по ошибке или умышленно, следует считать изменой. Иначе все офицеры начнут выдумывать оправдания или придираться к мелочам». — Я частично не согласен с тобой, Сильфа, — ответил Мерон. «Всё, что ты сказала, верно. Упадок королевства вызван нашей и наших предшественников неспособностью распознать искушения, которые долгий мир пробудил в наших самых распущенных подданных. Но казнь Варегрейва создаст опасный прецедент. Если лояльность и прошлые заслуги ничего не значат, тогда невозможно будет внушить преданность нашим офицерам. Они должны знать, что их поступки важны — как в мирное время, так и в войну. Иначе у нас останутся одни лентяи, которые ничего не делают, боясь совершить ошибку, за которую придётся расплатиться жизнью. Снисхождение, проявленное в нужный момент, — это не слабость, а сила». Сильфа не была убеждена, но почувствовала долю правды в словах мужа и больше не возражала. «Тем не менее мне не нравится, как обернулись дела — всё произошло слишком внезапно. Жизнь Варегрейва теперь висит на волоске, и больше в руках Лита, чем в наших. Он так долго ждал своей смерти, что внезапное облегчение может подорвать его верность. Он непременно почувствует себя обязанным своему спасителю, особенно после того, как столько раз его обидел. Если Килиан прав, перед нами интриган первого сорта, у которого наверняка есть скрытый замысел». Хорошее настроение Мерона лопнуло, как мыльный пузырь. — Боги, как же я ненавижу, когда ты права. Но, возможно, ты и Килиан перестраховываетесь. Он может быть опасным социопатом, но всё же очень молод. Не думаю, что он способен планировать так далеко вперёд. «Думай, что хочешь. Я никогда не недооцениваю противника, особенно если он, возможно, естественный Пробуждённый. Мне очень любопытно, что сделает Тирис, если наши подозрения верны». Король, королева и Перья Салаарка были искусственными Пробуждёнными. Отличия от естественных заключались всего в двух вещах. Во-первых, хоть их тела и старели гораздо медленнее обычного, продолжительность жизни увеличивалась незначительно. Если обычный маг в добром здравии жил около ста лет, они могли дотянуть до ста пятидесяти, но редко больше. Во-вторых и что важнее — они понятия не имели, как превращать других в Пробуждённых. Все они находились без сознания, пока Стражи опустошали их ядра маны, позволяя воспринимать мировую энергию после пробуждения — почти так же, как паразиты Хаторн после удаления. Неполное Пробуждение стало последней гарантией против предательства, которую придумали Стражи, и именно поэтому Тирис и Салаарк наделяли такой силой лишь ограниченное число людей. — Как думаешь, она призовёт его или просто убьёт? — размышлял Мерон. «На её месте я бы либо убила его — ради безопасности, — либо взяла в ученики, друзей, игрушку или кем ещё вздумается. Как Лигаин поступил с нынешней Магической Императрицей. У Тирис уже был человеческий муж, от которого она родила ребёнка. Если это случилось однажды, может повториться и снова». — Боги, да он же ещё ребёнок! — Мысль глубоко возмутила Мерона. «А ей — тысячи лет. Подождать ещё несколько лет или даже десятилетий для неё не проблема». Просьба Лита застала всех врасплох — даже Килиана и Варегрейва. После окончания связи всё, чего боялась королева, разыгралось, будто по сценарию. Колонел, над головой которого так долго висел меч Дамокла, теперь был на грани слёз. — Спасибо, огромное спасибо! — Он не мог удержаться и сжал руку Лита, словно это была спасательная верёвка. — Мне так жаль, что я вас неправильно оценил. Я уже не могу дождаться встречи с семьёй! Килиан достал из кармана завещание Варегрейва и сжёг его над свечой, празднуя двойное счастливое завершение кризиса. — Если вам когда-нибудь понадобится помощь, не стесняйтесь просить. Лит и Варегрейв связали свои амулеты связи. К удивлению всех, Килиан сделал то же самое. — Простите, что вмешиваюсь, но хочу, чтобы вы знали: я тоже благодарен вам, Лит. У меня тоже есть семья. Если вдруг случится беда, вы — лучший целитель, которого я знаю, и я был бы рад иметь вас в своём списке экстренных контактов. Наличие союзника в Корпусе Королевы и в Магической Ассоциации стало неожиданным бонусом, но Лит не был из тех, кто смотрит дарёному коню в зубы. — Ты правда собираешься вступить в армию? Или это просто предлог для реализации какого-то плана? — Солюс слишком привык к паутине обмана Лита, чтобы поверить, будто тот помог Варегрейву из чистого сердца. — Я рассматриваю такой вариант, хотя бы на время. Я смогу свободно путешествовать только после шестнадцати лет, когда стану совершеннолетним. Но даже тогда я буду всего лишь безымянным магом — по крайней мере за пределами маркизата. Мне нужно настоящее обучение и значок, если я хочу получить свободный доступ к информации, которая мне необходима. Магическая Ассоциация будет требовать одолжений и знаний в обмен на то, что я ищу, а я не хочу тратить время на торги за каждый кусочек сведений. Согласно словам Килиана, будучи полноценным магом, я получу доступ к специальным корпусам, например к Рейнджерам, что позволит мне свободно перемещаться по королевству и действовать в одиночку. Конечно, придётся выполнять задания и подчиняться приказам, но благодаря Варегрейву я могу перепрыгнуть через несколько званий и получить ту свободу передвижения, которая мне нужна. Гораздо лучше двигаться под защитой короны с значком, которому обязаны подчиняться и дворяне, и маги, чем путешествовать как безымянный искатель приключений, вынужденный выполнять глупые поручения. К тому же я смогу набирать заслуги и получать за это плату. Два зайца одним выстрелом. Килиан и его отряд лично проводили Лита за пределы лагеря и открыли Шаги Искривления в Дериос — столицу маркизата. Согласно прогнозу профессора Марта, на полное уничтожение остатков чумы и возвращение в академию уйдёт ещё как минимум неделя. Лит мог позволить себе съездить домой на пару дней, чтобы убедиться, что всё в порядке. Он хотел успокоить родителей насчёт своего благополучия. В те редкие моменты, когда они разговаривали, он видел, насколько они обеспокоены. Теперь, оказавшись вне Малого Мира, он наконец мог воспользоваться амулетом связи и узнать, как обстоят дела у остальных. * * * Дом Юриала Дейруса, спустя два дня после того, как Лит покинул академию Поскольку занятия были приостановлены, большинство студентов вернулись домой — либо из ностальгии, либо по настоянию родителей. Несмотря на информационную блокаду, весть о проблемах в Кандрии разлетелась, как лесной пожар, сразу после закрытия всех академий. Шесть крупных академий были словно маленькие государства, живущие по своим законам. Даже во время войны они должны были продолжать свою деятельность. Единственным исключением в прошлом было вторжение врага, когда все силы требовались на фронте. Ситуация оказалась настолько серьёзной, что многие дворянские семьи собрали вещи и покинули королевство вместе со всем своим богатством. Как только корона заметила крыс, бегущих с тонущего корабля, она воспользовалась возможностью избавиться от мусора. Был издан указ: любой, кто покинет королевство в трудное время, будет считаться дезертиром, лишится титула и земель, а всё его имущество будет заморожено и конфисковано короной. Многие представители старой дворянской фракции обнаружили, что стали бездомными простолюдинами прямо в пути, когда ещё не достигли границы, чтобы присоединиться к дальним родственникам в Империи Горгон. Юриал обсуждал с отцом, архимагом Дейрусом, возможность расширить свои земли, присвоив титул соседей, бежавших из королевства, и тем самым присоединив к своему великому герцогству ещё одну из шести крупных академий. Их земли уже включали Академию Огненного Грифона, а с Чёрным Грифоном они получили бы решающее влияние в делах Магической Ассоциации, достигнув авторитета, сопоставимого с маркизатом Дистар. — Великие умы мыслят одинаково, сын мой, — сказал Велан, гордо надув грудь. В отличие от своих никчёмных братьев и сестёр, которые целыми днями только пили, играли в азартные игры и занимались сексом, Юриал заслужил признание Академии Белого Грифона благодаря упорному труду. Он также проявлял практичный и расчётливый ум, используя каждую возможность, которая подворачивалась под руку. Возможно, род Дейрусов всё-таки не обречён. Если бы даже Юриал оказался таким же, как остальные его дети, Велану пришлось бы усыновлять наследника. — Но это будет нелегко. С титулом великого герцога у нас уже слишком много земель и денег. Получив ещё больше, мы можем показаться угрозой короне. — Но это же абсурд! — возмутился Юриал. — Род Дейрусов никогда не стремился к политическому влиянию. Мы всегда служили королевству и улучшали жизнь наших подданных. Велан вздохнул. — Ты всё ещё слишком наивен, сын мой. Я это знаю, ты это знаешь. Но король — нет. И было бы глупо с его стороны не задуматься о последствиях, позволив одному человеку получить столько власти. Нам нужно что-то грандиозное, и, кажется, у меня есть именно то, что нужно. Будучи наследником, Велан делился со всем Юриалом — потому что доверял его суждению и хотел подготовить к моменту, когда тот унаследует всё. — С тех пор как Лукарт напал на тебя, я начал подавлять его активы. Помни: покушение на жизнь — преступление, но разрушение бизнес-империи соперника — совершенно законно. Это бьёт этого надутого ублюдка там, где больнее всего: по кошельку. Велан достал несколько бумаг, исписанных цифрами, местами, именами и датами. — Я знаю, что он стоит за всей этой гражданской войной, и готов поставить свою магию на то, что он же стоит и за проблемами в Кандрии. Он показал Юриалу украденный документ с эмблемой Лукарта, в котором фигурировали крупные платежи из его дома Коирн Хаторн. — Всегда следи за деньгами, сын. Теперь угадай, где находилась одна из главных лабораторий этой Хаторн? — В Кандрии? — в глазах Юриала загорелся жадный огонёк, отражавший свет в глазах отца. — Именно! С тех пор как начался инцидент в Кандрии, этот незначительный клочок бумаги стал моим маяком. Я выкапываю всё, что могу, из банков и кредитных учреждений, трачу целое состояние на взятки недооценённым клеркам, чтобы получать такие документы. И знаешь почему? — Потому что если окажется, что Хаторн виновата, и мы сможем связать её с ЛуКартом, мы сможем законно избавиться от него и заполучить Чёрного Грифона тоже!