Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 79

Глава 79. Преследование Вечером командиры отрядов собрались в главном доме поместья на ужин и получили дурные вести — обоз подвергся нападению. — А другая линия снабжения ещё безопасна? — спросил кто-то. — Я уже отправил разведчиков, но пока ответа нет. На ответ короля командиры переглянулись и продолжили без особого аппетита есть баранину, тушенную с луком-пореем. Лишь после того как все наелись и напились допьяна, в зал вбежал стражник и доложил: — Ваше величество! Сегодня в полдень рыбацкая деревня на южном берегу реки подверглась нападению. Мы отбили её спустя два часа, но большая часть лодок была сожжена, а оставшиеся захватил Ивар. Этельвульф наконец осознал, что его стратегия «обороны с последующим контрударом» провалилась. Оставался лишь один выход — решительное сражение. Победа над Рагнаром в полевом бою означала бы возвращение инициативы. Тогда он мог бы отправить небольшой отряд вернуть рыбацкую деревню и лично повести основные силы на север в погоню за Рагнаром. А если проиграть в полевом бою… Нет, никаких «если»! С линией снабжения было покончено. Этельвульф прогнал последнюю тень сомнения и на следующее утро выступил на решающее сражение. На ровном, открытом пшеничном поле тысячи солдат выстроились в щитовую стену и медленно сближались. Из-за нехватки кавалерии у обеих сторон битва приобрела особенно скучный характер: две щитовые стены сцепились, солдаты кричали и кололи врага, и как только потери достигли критической точки, щитовая стена Уэссекса начала медленно отступать. — Поддержать левый фланг! Увидев, что левый фланг постепенно оттесняется врагом, Этельвульф направил туда двести бойцов королевской гвардии. С трудом стабилизировав положение, он вдруг заметил, как из леса на правом фланге — с севера — вырвались семьсот викингов, среди которых было двести всадников! Теперь рядом с Этельвульфом оставались лишь сто телохранителей и триста лучников. Не раздумывая, он бросил последний резерв: четыреста солдат выстроились в щитовую стену и двинулись навстречу врагу, но были быстро разбиты пехотой викингов. Всё это время конный отряд стоял на месте, источая необъяснимую угрозу и сильно подавляя боевой дух войск Уэссекса. Прошло полчаса, и линия Уэссекса полностью рассыпалась, но викингская кавалерия так и не вступила в бой. Этельвульф наконец понял: эти всадники не имели боевой силы и служили лишь для устрашения. Охваченный потоком бегущих солдат, он с отчаянием закричал: — Чёрт возьми! Нас обманул тот, кто несёт знамя со странной змеёй! После кровопролитного сражения Рагнар приказал лёгкой пехоте, ещё способной сражаться, преследовать беглецов, а сам поскакал к высоким коням. Спрыгнув с седла, он погладил шелковистую гриву франкского скакуна и его мощные мускулы и с восхищением произнёс: — Отлично! Вот каким должен быть настоящий боевой конь. Все захваченные лошади здесь? Вигг снял шлем и доложил о результатах боя: — Да, сто сорок франкских скакунов и ещё шестьдесят кляч для вида. Обойдя всех коней, Рагнар с удовольствием выполнил своё обещание и выдал отряду семьсот фунтов серебра. Блестящие монеты, рассыпанные по траве, заставили всех затаить дыхание. Раздав награду, Рагнар приказал собрать всех конюхов под усиленную охрану. Он планировал основать королевскую конюшню для разведения именно таких франкских скакунов, подходящих для атаки. Чтобы спасти жизни, конюхи поклялись в верности и сообщили потрясающую новость: — Турнир в Оксфорде завершился. Этельвульф заплатил Западной Франкии две тысячи триста фунтов серебром и приобрёл семьсот боевых коней. Кроме того, в конюшне на окраине Винчестера ещё пятьсот лошадей. — Что ты сказал?! — Рагнар пришёл в восторг и решил действовать ещё решительнее. Отдохнув одну ночь, он отобрал две тысячи человек в относительно хорошей форме и повёл их в лёгком снаряжении прямо на юг — к Оксфорду. По пути он встретился с Иваром, и под его руководством викинги достигли Оксфорда всего за два дня. Не теряя ни минуты, более чем две тысячи викингов начали штурм города с четырёх сторон. Они поднимали крюки на верёвках, терпели камни и стрелы, сыпавшиеся с городских стен, и, потеряв более ста человек, захватили небольшой участок восточной стены. Вскоре всё больше и больше викингов взбирались по верёвкам, убили подоспевшего шерифа, и деморализованное ополчение в панике разбежалось. Северный опорный пункт Уэссекса пал. В резиденции шерифа Рагнар устало откинулся на стул и выслушал доклад подчинённых. — Есть новости об Этельвульфе? — Нет, но мы взяли в плен множество священников, писцов и юных пажей — всего сто тридцать человек. Не сумев захватить короля, Рагнар с сожалением вздохнул: — Строго охраняйте их. Возможно, они принесут неожиданную пользу. Отдохнув немного, он обсудил с Иваром следующий шаг. Тот решил продолжать наступление на юг и, пока враг не успел собрать силы, захватить Винчестер. — От Оксфорда до Винчестера чуть больше сорока миль. Двух дней вполне хватит. — Неразумно, — возразил Рагнар. — После стольких дней походов солдаты на пределе. Я не верю, что они смогут взять Винчестер. — Этот город построен римлянами. Даже если твои войска доберутся до стен, одних верёвок будет недостаточно, чтобы преодолеть высокие каменные укрепления. Боюсь, придётся использовать метод Вигга — строить осадные машины два-три месяца. Помолчав несколько минут, Ивар всё же настаивал на своём: — Если гарнизон слаб, я захвачу город и закончу войну одним ударом. Если не получится — по плану займусь конюшней. Убедив отца, Ивар отобрал восемьсот добровольцев и двинулся по римской дороге глубоко в земли Уэссекса. Спустя сотни лет каменные плиты почти полностью скрылись под землёй, оставив лишь утрамбованное основание, извивающееся между холмами и лесами. Весенние дожди превратили дорогу в грязь, и лишь глубокие колеи от повозок напоминали о проходивших здесь торговых караванах. — Стены, дороги, акведуки… Клянусь Одином, откуда у римлян такие строительные силы? Может, они пользовались магией? Через два дня они достигли реки Ичин. Рыбаки забрасывали сети с лодок, берега поросли тростником, стаи диких уток плавали у воды. Двигаясь вдоль реки на юг, они постепенно различили очертания Винчестера. — Быстрее! Не обращайте внимания на мирных жителей! Ивар, сдерживая усталость, устремился к Винчестеру. Некоторые воины отставали, но он не обращал на это внимания — его глаза были прикованы лишь к высокой стене на горизонте. Издалека на башнях развевался жёлтый штандарт с летящим драконом Уэссекса. У ворот длинная очередь ждала досмотра. Когда викинги приблизились на триста шагов, гарнизон, игнорируя мольбы мирных жителей, захлопнул ворота, лишив Ивара возможности внезапного захвата. — Господин, что делать? — Отступаем! Увидев множество лучников за зубцами стены, Ивар приказал отступить. Узнав от местных жителей расположение конюшни, он повёл отряд на юго-запад. * * * Благодарим читателя «Хочу стать рыцарем Солнца» за щедрое пожертвование.