Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 85

Глава 85. Горная база Понаблюдав некоторое время, главарь горных разбойников раскусил коварный замысел врага: эти люди нарочно накинули поверх доспехов грязные лохмотья, чтобы скрыть под ними превосходные железные латы. — Хватит стрелять! Быстро отступаем в базу! Столкнувшись с двойным превосходством — и в численности, и в снаряжении, — главарь приказал отступить в укреплённый лагерь. После переклички выяснилось, что в засаде погибли целых шестьдесят человек! — Подлые викинги! — выругался он. — Целых четыреста доспешников послали на нашу базу! Он залпом выпил несколько кружек холодной воды, велел собирать вещи и готовиться к бегству. Однако у самых ворот базы их перехватили более двадцати викингов. Глядя на этих запыхавшихся варваров, главарь отчаянно бросился вперёд, увлекая за собой более восьмидесяти разбойников. Те размахивали короткими мечами и круглыми щитами — отличительными знаками пиктов — и долго сражались с викингами у ворот, но так и не смогли прорваться сквозь их заслон. — Босс, у этих викингов железные доспехи! Не пробьёшь! Секунда за секундой всё больше викингов подбегали к базе. Увидев, что щитовая стена у ворот по-прежнему неприступна, Вигг упёрся руками в колени, тяжело дыша, и приказал части воинов обойти укрепление с тыла, чтобы никого не упустить. Когда за пределами базы собралось уже слишком много викингов, разбойники в панике бросились врассыпную, пытаясь перелезть через пятиметровую стену. Бросив мешки и оружие, один из них с трудом добрался до гребня стены, но внезапно снаружи просвистели несколько арбалетных болтов, едва не задев его по голове. От страха он отпрянул назад и тяжело рухнул внутрь укрепления. В итоге, кроме немногих счастливчиков, сумевших скрыться в глубине гор, остальные сто двадцать разбойников были вынуждены сдаться и сидели на пустыре в ожидании приговора. Окружённый щитоносцами, Вигг внимательно осмотрел внутреннее убранство базы — это был его первый визит в поселение пиктов. Посреди площади стоял огромный каменный столб, украшенный сложными спиралями и абстрактными изображениями животных — похоже, змей, волков и медведей. В складе хранились мешки с зерном и шкуры. Вигг велел обыскать всю базу, но подозрительных следов так и не нашли. С помощью переводчика он отвёл одного из пленников в небольшую комнату для допроса. Опросив более десяти человек, он получил в целом схожие ответы. Эти разбойники принадлежали к одному маленькому племени, которое в ходе конфликта потеряло свои земли и вынуждено было мигрировать на юг. Никакого дворянина за их действиями не стояло. Убедившись, что никто специально не охотился за ним, Вигг успокоился и, откинувшись в кресле, потянулся с удовлетворённым вздохом. Однако хорошее настроение длилось недолго: одна невинная фраза пленника вновь заставила его насторожиться. — Что ты сказал? Пикты намерены заключить союз с гэлами? На севере существовало два крупнейших поселения: Эдинбург и Глазго. Пикты контролировали Эдинбург на восточном побережье, а гэлы — Глазго на западном. Расстояние между городами составляло менее сорока миль. Если они объединятся, вскоре могут слиться в единое государство. Вигг выпрямился и спросил, почему пикты и гэлы решили заключить союз. Пленник взглянул на него и неуверенно ответил: — В последние два года набеги викингов стали всё чаще. Чтобы подготовиться к возможной войне, гэлы с запада первыми выдвинули идею союза. — Чёрт! Услышав о пиратских набегах, Вигг сразу вспомнил о Союзе Островов у северо-западного побережья Шотландии. Эти бездарные головорезы день за днём грабили деревни на западном побережье, пока наконец не пробудили бдительность гэльских поселений. Без сомнения, их глупые действия значительно усложнили Виггу планы по захвату Севера. — Тупые неудачники! — прошипел он. — Надеюсь, вы никогда не попадёте мне в руки. Высказавшись, Вигг приказал поджечь базу и отправился в обратный путь, конвоируя пленников. Через два дня утром местные крестьяне, узнав, что их лорд полностью уничтожил разбойников, пришли поглазеть на зрелище и требовали казнить этих преступников. Толстый помещик Гарри и десяток мелких землевладельцев хором спросили: — Господин, всех разбойников уничтожили? — Более тридцати сбежали. Остальные либо мертвы, либо сдались. Улыбка на лице Гарри застыла. — Вы собираетесь продолжить зачистку гор? — Ты что, с ума сошёл? У меня куча дел! У меня нет времени водить четырёхсот человек в доспехах по горам в поисках кого-то! По совести говоря, Вигг считал, что поступил более чем щедро: все расходы покрыл из казны, не обложил налогами и не побеспокоил окрестных крестьян. Как бы ни судили другие, он сам не находил в своих действиях ни единой ошибки. Отхлебнув из фляги, он бросил толпе утешительное предложение: — Если боитесь новых набегов, соберите отряд ополчения из сорока человек. Набирайте людей и продовольствие из ближайших деревень. Я предоставлю захваченное оружие и луки. Раз в несколько недель ходите в горы — этого хватит, чтобы сдерживать мелкие банды. Вигг махнул рукой, и его люди вывалили на землю весь трофейный хлам. Он великодушно отказался от какой-либо платы. Вдруг из толпы раздался голос: — А можно несколько комплектов железных доспехов? Взгляд Вигга стал ледяным. Крестьяне испугались и тут же проглотили своё наглое требование. Разобравшись с местными, Вигг осмотрел окрестности верхом. Он решил распределить пленных пиктов по строительным бригадам, а затем выделить из этих бригад шестьдесят захваченных викингов-пиратов и построить на краю леса углежогную мастерскую. Тайн-таун рос и нуждался в топливе, особенно перегруженная кузница, ежедневно сжигавшая огромное количество качественного древесного угля. Пока что уголь делали крестьяне в свободное от полевых работ время. Их производство было нерегулярным и низкокачественным. По замыслу Вигга, новая мастерская должна была работать по чёткому разделению труда: рубка леса, строительство печей, контроль обжига, транспортировка — каждый этап поручался специалисту. Такой подход должен был повысить качество угля за счёт стандартизации и профессионализации. — Древесный уголь горит лучше, чем торф из болот к северу от Йорка. В ближайшие годы потребление угля будет расти, если только мы не захватим Север и не найдём там близко залегающий угольный пласт. Приняв решение, Вигг распустил большую часть ополчения, оставив пятнадцать человек в качестве охраны лагеря, чтобы пленники не сбежали. Под надзором стражи пленники рубили деревья, строили бараки и печи. Вигг терпеливо пробыл пять дней, убедился, что всё идёт по плану, и на прощание сказал командиру охраны: — Пока мастерская только запускается, не гонитесь за объёмами. Лучше действовать осторожно. Если вдруг начнётся массовый побег или бунт — обращайтесь за помощью к местному ополчению. Решив две насущные проблемы — разбойников и поставки угля, — Вигг вернулся в Тайн-таун заниматься другими делами. Население владений достигло восемнадцати тысяч человек, продовольствия хватало с избытком, поэтому он смягчил требования к переселенцам и пригласил в город больше ремесленников. В округе, включая Тис и Девент, не существовало ни одного города, специализирующегося на ремёслах. Отсутствие конкуренции способствовало бурному развитию Тайн-тауна. Через несколько лет его население, по прогнозам, превысит три тысячи.