Бездельничать в мире Небесных Демонов — Глава 73

Глава 73 — Хотя они и находятся за пределами наших границ, — спокойно сказала Лу Сюэчжи, — секта Шаньмо уже добралась до Ханьчжоу. Нарушать нашу территорию — преступление, и как бы далеко ни прятались виновные, они будут наказаны. Даосская дева Чаоиньцзы невозмутимо ответила: — Генерал Лу, позвольте мне сначала доложить об этом Его Величеству. Пусть император примет решение. Выйти за пределы своей резиденции — ещё допустимо, но покинуть пределы государства — уже серьёзное дело. — Тогда поторопитесь, — сказала Лу Сюэчжи. — Император согласится. Вдвоём с моим супругом, плюс вы с даосской девой Яо Чжэнь — этого более чем достаточно, чтобы уничтожить ту еретическую секту. Чаоиньцзы больше не стала спорить: — Конечно, я тоже надеюсь, что вы с генералом Нином заслужите ещё больше заслуг и станете Небесными генералами. Я всё подробно доложу. Подождите моего ответа. Лу Сюэчжи кивнула. Чаоиньцзы тут же ушла, даже не взглянув на Нин Сюаня. Тот провёл ладонью по лбу. Перед ним стояла его жена, пристально глядя на него — взглядом, в котором явно читалось: «Выбирай сторону. Займи позицию». — Госпожа Лу, — начал он, — вы же знаете меня. Я… Лу Сюэчжи смотрела на него серьёзно. Её изящное лицо выглядывало из алого высокого воротника, а глаза сияли, как звёзды. — Я… — продолжил Нин Сюань, — если съем слишком много баранины, меня тошнит. Нужно выпить чаю. С этими словами он встал и вышел. — Стой! — окликнула его Лу Сюэчжи. — Госпожа Лу? — обернулся он. Она сидела прямо, скрестив ноги и скрестив руки на груди, подняв подбородок: — Ответь мне честно: считаете ли вы, что вчетвером — мы двое, Чаоиньцзы и Яо Чжэнь — мы сможем проникнуть в логово секты Шаньмо? Нин Сюань не задумываясь ответил: — Сможем. (Разве мужьям говорят правду, когда утешают жён?) Он был уверен: Чаоиньцзы всё испортит и не даст им с Лу Сюэчжи отправиться на Западные земли. С тех пор как он узнал истинную позицию генерала Циня и Даосского храма Цзыся, многие вещи стали ему видны с куда более верной точки зрения. — Почему ты так думаешь? — спросила Лу Сюэчжи. — Воин не должен терять духа, — ответил Нин Сюань. — Он должен идти вперёд, не оглядываясь. Мы с вами прошли немало бурь. Если теперь, встретив демонов, мы начнём дрожать и не осмелимся даже заглянуть в их логово — зачем тогда быть генералами? — Можешь идти, — сказала Лу Сюэчжи. Нин Сюань ушёл. В боковом зале он заварил чай, смотрел на снег и чувствовал лёгкую головную боль. Поразмыслив немного, он сосредоточился — и призвал [призрака заточения]. На самом деле, последние дни он регулярно призывал его. И вот снова. Его разум мгновенно захлестнула бушующая жажда. «Поглоти его! Поглоти его! Поглоти его!» Этот почти одержимый голос, способный заглушить любой разум, не умолкал в его сознании. Глубоко вдохнув, он налил воды в чайник. Под маленькой угольной жаровкой пахло древесным углём, вода медленно закипала. Он смотрел на кипящую воду. В ней постепенно проступила картина. В ледяной пустыне быстро двигались носилки. С небес, как соль, сыпался снег. Внутри носилок сидел средних лет мужчина с фиолетовым лицом и козлиной бородкой. Его взгляд был пронзительным. Их глаза встретились сквозь пространство — вновь, в который уже раз. Нин Сюань убрал Тёмную скрижаль демона [призрак заточения]. Желание всё ещё пульсировало в нём. Он терпеливо заварил чашку чая и так же терпеливо стал её пить, пока жар в груди не угас, разум не прояснился и всё вокруг не замерло в тишине. Только тогда он начал думать. «Снег идёт не везде. Снег у Тянь Юйцзы почти неотличим от того, что я вижу здесь. Значит, он уже очень близко.» «Он не привёз клетку для заключённых — что логично. Призрак заточения — его величайший секрет, секрет Даосского храма Цзыся. Он не может позволить другим узнать об этом.» Взгляд Нин Сюаня стал глубоким и мрачным. Кошмары, воспоминания прошлой жизни, бесчисленные смерти — всё это расширило границы его существования. Хотя ему было всего шестнадцать, его разум уже начал зреть… даже становиться хитрым. Он покачивал чашку, наблюдая, как чайная пена то всплывает, то опускается, пока наконец не осела на дно — «бах!» На следующее утро. Снег укрыл Ханьчжоу, превратив его в серебряный мир. Снег не прекращался. Нин Сюань в одиночестве сел на купленную рыбачью лодку и поплыл к озеру Минчжу. Он надел рогожу и соломенную шляпу, взял удочку — переоделся так, что теперь никто на свете не смог бы узнать его по внешности. Лодка замерла у зарослей тростника в глухом уголке озера — месте, куда почти никто не заглядывал. Но старый рыбак уверял: «Тут клёв отличный, уж поверь!» Вот почему Нин Сюань приехал сюда. Рыбалка — лишь импровизация. Сегодня он пришёл на встречу. На встречу, о которой договорились без слов. А пока — маскировка. Но чем дольше он рыбачил, тем больше понимал: рыбалка — удивительно интересное занятие. Именно неизвестность делала её увлекательной. Он не знал, что поймает — и от этого радовался. В прошлой жизни, да и в этой, он никогда не ловил рыбу: зачем часами сидеть ради той, которую можно купить на базаре? Но теперь он понял: рыбалка, пожалуй, интереснее, чем петушиные бои или скачки. Это медленное ожидание, за которым следует мгновение огромной радости — в момент улова. Вдруг крючок резко дёрнулся вниз. Лицо Нин Сюаня озарила улыбка. Он резко дёрнул удочку: — Шлёп! На палубу упала старая, грязная туфля, облепленная илом и водорослями. Нин Сюань на миг опешил — а потом громко рассмеялся. Он швырнул туфлю обратно в озеро и снова закинул удочку. Ему стало любопытно: что же он поймает на этот раз? [Шёпот] В одной из прямых связей шёл разговор. — Тянь Юйцзы, я уточняю в последний раз: согласно установленному порядку и твоим заслугам, у тебя есть значительное преимущество при выборе следующей одежды. Ты стоишь высоко в списке. Ты действительно хочешь отказаться от своего места и вернуться в самый конец? Это значит, что все твои прошлые усилия и заслуги будут аннулированы. — Ученик согласен. — Он всего лишь двойной первый ранг. Он ещё далёк от того, чтобы стать полноценной одеждой. Если ты сейчас облачишься в него, его потенциал так и не раскроется. Он мог бы превратиться в нечто гораздо лучшее. Ты действительно не можешь ждать? Ты готов отдать всё ради того, чтобы надеть его прямо сейчас? — Ученик согласен. Ученик почувствовал в нём искру роста. Если ученик поглотит его, произойдёт нечто беспрецедентное. — О? Беспрецедентное? — Да. Ученик не знает, что именно это будет… но уверен: это будет чудо. И вы не будете разочарованы. — Яо Чжэнь тоже особенная. Если ты облачишься в этого юношу, ты ни в коем случае не должен дать ей это заметить. Ничто не должно помешать росту Яо Чжэнь. — Ученик понял. — Хорошо. — Благодарю наставника. — Тебе не нужно брать с собой никого. Чаоиньцзы тебя подстрахует. После этих коротких слов средних лет мужчина с фиолетовым лицом и козлиной бородкой вышел из закрытых носилок. Он ступил в высохшую траву по щиколотку, закатил глаза — и мгновенно ощутил рельеф местности вдали. Он почувствовал и того, кто беззаботно удил рыбу среди тростника. Тянь Юйцзы холодно усмехнулся и произнёс странным, хриплым голосом: — Муравей, что пытается свалить дерево. Богомол, что пытается остановить колесницу. Он поднял руки и осмотрел себя. Эта одежда досталась ему нелегко. Жаль было с ней расставаться. Но без старого не бывает нового. Рядом с ним вдруг вспыхнуло золотое сияние — и появилась женщина-наставница средних лет. — Старший брат, — окликнула её Чаоиньцзы. Она была одеждой второго ранга, и её демоническая сущность ещё не проявлялась сильно. Начиная с третьего ранга, скрывать её становилось почти невозможно — особенно при разговоре. Поэтому и существовала связь [Шёпот]. Чаоиньцзы знала, что Тянь Юйцзы не может говорить, и сразу продолжила: — Он тысячу раз ошибся, но главная ошибка — выбрать место с водой. Я запечатаю его в воде, а ты займись переселением души. В обмен на это наставник сказал: моё место в списке заменит твоё. Тянь Юйцзы уставился на неё и попытался что-то сказать. Чаоиньцзы подняла руку, прерывая: — Ты забыл, кто я? Он не утонет. Но его тело и дух станут невероятно слабыми — идеально для переселения. Это займёт мгновение. Тянь Юйцзы фыркнул — звук получился странным, будто его одновременно издали мужчина, женщина, старик и ребёнок. Но, подумав, он кивнул. В воде Чаоиньцзы была по-настоящему страшна. В следующий миг она не стала терять времени. Её тело обмякло, и из него вырвалась невидимая, извивающаяся тень призрака. Призрак взмахнул рукой — и в ладони появилась чёрная печать. Он резко вдавил её в воду. Снаружи её покрывала одежда второго ранга, скрывая истинную силу третьего. Но чтобы раскрыть эту силу, сначала нужно было сбросить оболочку. — Шлёп! Нин Сюань снова дёрнул удочку. На этот раз клюнула крупная рыба. Она упала на борт лодки. Он обрадовался, подбежал к краю, наклонился и уже собирался поднять улов — как вдруг в уголке глаза заметил, как из-под досок лодки хлынула чёрная, как чернила, тьма. Из неё вытянулись десятки извивающихся рук — искажённых, напряжённых, полных боли. Озеро превратилось в ад. Оттуда повеяло леденящим ужасом. Ближайшая рука-призрак мгновенно схватила его за лодыжку. Он застыл — не в силах пошевелиться. Призрак полз выше, обретая форму — узкую, злобную тень с лицом, искажённым ненавистью. На лице Нин Сюаня мелькнуло изумление, в глазах — тревога. По всему телу бешено закружилась кровь. Но в тот же миг его схватила вторая нечисть. Его дух оказался подавлен, вся сила — скована. Его тело начало медленно падать вперёд. Он стоял у самого края лодки — и теперь рухнул прямо в воду. «Плюх!» Звук был тихим — как будто большая рыба выскочила на поверхность и шлёпнула хвостом. Но даже под водой он не задохнулся: его телосложение было настолько мощным, что он мог извлекать из воды ничтожные следы воздуха — достаточно, чтобы долго выживать под водой. И тут… Один за другим призраки навалились на него, плотно прижав ко дну. И в этот момент произошло неожиданное. Он почувствовал странное подавление. Когда его полностью окружили водяные демоны, его жизненная сила начала стремительно угасать. Он бросил взгляд на панель — и увидел изменения. Его телосложение. «11» быстро падало: сначала до «10 (11)», потом до «9 (11)». Когда он окончательно замер на илистом дне, на панели уже горело: «0,5 (11)». Это означало: его сейчас могла убить даже обычная бамбуковая палка. И тут же нахлынуло острое чувство удушья. Он пытался вырваться — но не мог пошевелиться. Будто его крепко связали и бросили в глубину. И в этот момент в его голову ворвался ледяной, зловещий поток. В следующее мгновение он словно покинул реальность и оказался в странном пространстве. Оно было тесным, маленьким. Перед ним внезапно возник исполин — жуткий, с застывшим, искажённым лицом. Он смотрел сверху вниз. Тянь Юйцзы пришёл. В этом пространстве духа Нин Сюань выглядел ребёнком. Малыш с испугом смотрел вверх на гиганта, на лице — чистый ужас. Тянь Юйцзы сделал два шага вперёд. От него исходило подавляющее давление. Ребёнок в ужасе отшатнулся, инстинктивно выставив руки — как будто пытаясь оттолкнуть угрозу. Тянь Юйцзы не стал разговаривать. Он лишь оскалился и бросился вперёд. Ребёнок попытался убежать — но его мгновенно сбили с ног. Тянь Юйцзы раскрыл пасть и яростно впился зубами. Он кусал ребёнка — но по пути почувствовал что-то неладное. Когда же он вгрызся по-настоящему, то обнаружил: ребёнок, которого он сбил, вырос. Стал больше него самого. А он… превратился в ребёнка. Бах! Нин Сюань призвал Тёмную скрижаль демона [призрак заточения]. Его психика взлетела до 28. Он обхватил Тянь Юйцзы и вцепился зубами в его плечо, вырвав огромный кусок «плоти». Тянь Юйцзы на миг растерялся, но быстро пришёл в себя. Он не знал, какое чудо позволило живому человеку обрести такую силу… но в искусстве переселения душ и поглощения духов живой смертный не мог сравниться с культиватором-призраком Тайинь. «Хватай вожака — остальные разбегутся. А вожак духа — между бровей». Тянь Юйцзы насмешливо подумал: «Глупец, кусает плечо…» — и резко повернул голову. В его остекленевших глазах мелькнула злобная насмешка. Он вгрызся прямо в точку между бровями духа Нин Сюаня — и проглотил. Но почти в тот же миг он выплюнул съеденное. И услышал смех. — Хе-хе… — Ха-ха! — Джа-ха-ха-ха-ха-ха!!! Нин Сюань смеялся — и начал есть. Тянь Юйцзы с ужасом смотрел на дух Нин Сюаня. Вся его насмешка и злоба испарились — осталось лишь неверие. «Как так? Я не понимаю!» Он начал биться в истерике. Нужно бежать! Спасти себя! Его поймали на крючок! В этом духе — нечто ужасающее! Но Нин Сюань держал крепко — и ел быстро. Вскоре от Тянь Юйцзы остались лишь клочья. А потом он полностью стал частью Нин Сюаня. Тот глубоко выдохнул. Он взглянул на панель. [Нин Сюань] [Жизнь (телосложение): 11] [Дух (психика): 22] Его психика выросла с «12» до «22» — эффект был сопоставим с поеданием демонического ядра, только вместо проглатывания он поглотил его через слияние. В далёком Тайиньском мире связь с его основным артефактом стала яснее. Артефакт теперь принадлежал только ему. Но странно: несмотря на усиление от Тёмной скрижали демона [призрак заточения], его психика не достигла ожидаемого уровня 33. Вместо этого на панели горело: «29,999 (33)». Множество девяток после запятой означали: он бесконечно близок к 30, но чего-то не хватает для окончательного прорыва. Без этого условия он не мог раскрыть полную силу. Шшш! Шшш-шшш-шшш!! Тем временем на глубоком дне озера водяные призраки, давившие на него, начали стремительно рассеиваться. Его телосложение быстро восстанавливалось. Это не было делом Чаоиньцзы — просто его психика теперь превосходила её настолько, что её печать сама утратила силу. Вжух! Он вырвался из воды и оказался на лодке. Женщина-наставница средних лет мгновенно появилась рядом. — Поздравляю, старший брат, — сказала она. Нин Сюань посмотрел на неё. В его сознании всплыла информация: «Чаоиньцзы, утопленный призрак. Её печать подавляет не только дух, но и жизненную силу противника в воде, вызывая временное ослабление». Он перехватил воспоминания Тянь Юйцзы — всё, что знал тот, теперь знал и он. Тянь Юйцзы принадлежал к секте под названием «Святая секта Цзыся». Даосский храм Цзыся в столице был лишь верхушкой айсберга. Как и ожидалось, в мире, где большинство культиваторов были призраками Тайинь, Тянь Юйцзы был мелкой сошкой — всего лишь рядовым учеником секты. Значит, перехватив его, Нин Сюань автоматически стал… официальным учеником Святой секты Цзыся. — Раз уж ты преуспел, — сказала Чаоиньцзы, — моё место в списке теперь моё. — Хорошо, — холодно ответил Нин Сюань. Он сжал кулаки: — Этот парень хорошо прятался. Он воин второго ранга. Чаоиньцзы не удивилась: сила третьего ранга в одежде второго — это форма самозапечатывания. — Ты получил то, что хотел? — спросила она с любопытством. Нин Сюань зловеще усмехнулся, сжимая кулаки: — Получил. — Что именно? Он поднял руки и издал несколько зловещих «джа-джа»: — Одежда — это одежда. Как только ты становишься одеждой, весь твой рост прекращается. Верно? — Верно, — ответила Чаоиньцзы. Но в её глазах уже мелькнуло что-то странное. Раньше она тайно насмехалась: «Старший брат сошёл с ума. Даже если ему так нравится эта одежда — зачем спешить? Надо было подождать, пока она окрепнет!» — Но теперь, — продолжил Нин Сюань, — не только мой призрачный облик стал сильнее… Я даже чувствую, что могу снова заниматься боевыми искусствами. Чаоиньцзы уже догадалась — но, услышав это вслух, невольно выдохнула: — Невозможно! — Я не уверен, — сказал Нин Сюань. — Нужно проверить. Чаоиньцзы вдруг напомнила: — Старший брат, тебе нужно привыкнуть к новому телу. Лу Сюэчжи — не простушка. Все эти дни она ежедневно практиковала двойное культивирование с этой одеждой. Ты не должен дать ей заподозрить подмену. — Возможно, стоит придумать предлог… — задумчиво сказал Нин Сюань. — Как только ты начнёшь искать отговорки, она заподозрит неладное, — возразила Чаоиньцзы. — Скорее всего, она уже кое-что знает. Она так настаивала на поездке на Запад… Мы давно подозреваем, что там скрываются остатки старых боевых сект. Нин Сюань закрыл глаза, будто переваривая воспоминания «Нин Сюаня»: — И она слишком торопится. — Именно, — усмехнулась Чаоиньцзы. — Она так поспешно отправила госпожу Чжао и других из рода Цинь на Запад… Слишком быстро. Эта девушка кажется проницательной, решительной… но на деле — глупа. Нин Сюань искренне согласился и энергично кивнул. Затем он углубился в воспоминания Тянь Юйцзы. Там он нашёл отношение Святой секты Цзыся к остаткам западных сект. Они не видели всей картины — но хотели оставить их в живых, «выращивать», пока одежда сама не окрепнет. Правда, не позволяли им расти слишком сильно и привлекать новую кровь. К тому же… на этой земле всё ещё нужны генералы, чтобы вместе с наставниками истреблять демонов. А без истребления демонов откуда взяться драконьему ци, чтобы откармливать наставников?