Верховный Маг — Глава 175

— После того как мы разобрались с твоим вопросом, скорпикор сказала мне, что я готов двигаться дальше, и посоветовала поторопиться — ведь у меня осталось всего несколько лет жизни. — Что? — Лит знал Защитника с тех пор, как ему исполнилось четыре года. В его глазах рай только рос и крепчал со временем, но не старел. — Я прожил более восьми лет волком, прежде чем стал раем. А потом ещё тридцать. Для магического зверя я был весьма стар, Бич. Мысль о смерти удивила меня гораздо меньше, чем её слова: они попросту не имели смысла. Она заметила моё замешательство и объяснила, что быть магическим зверем — это не конец пути, а лишь один из этапов. По крайней мере, если тебе удастся Пробудиться. Все эти новости вызвали у Лита и Солюса головную боль. «Магические звери не скрывают секрета Пробуждения? Да они что, сошли с ума?» — подумал Лит. — Дело не только в этом. Судя по его словам, Пробуждение оказывается куда сложнее, чем мы думали. Лит ожидал услышать повторение собственной истории: дыхательная техника, ощущение энергии мира, а затем — через некоторое время — осознание ядра маны внутри тела. Однако реальность оказалась иной. — Скарлетт отвела меня в то место, которое она назвала «особенным», недалеко от того, где мы сражались с Отродьем несколько месяцев назад. Лит прекрасно знал это место — именно там Солюс смогла принять форму башни над гейзером маны. — Она заставляла меня оставаться там днями напролёт, снова и снова практиковать магию. — Днями? Практиковать магию? Это же полный бред! — вырвалось у Лита от удивления. — Верно или нет, но это моя история. Позволь мне закончить, пожалуйста. Лит поднял руки в знак извинения, давая Райману продолжить. — Не знаю, как точно это описать. Всё произошло слишком внезапно. Вдруг я начал ощущать, как моя магия взаимодействует с энергией мира, и увидел её поток. Это было великолепное зрелище — оно открыло мне, что всё в этом мире пронизано маной, и через неё мы все связаны. Внутри меня вспыхнуло жаром, и я обнаружил голубой шар… — Ядро маны, — вставил Лит. — …способное взаимодействовать с энергией мира. Я начал поглощать её, даже не осознавая, как это происходит. По мере того как моё ядро маны росло и менялось, преображалось и моё тело. Метаморфоза была долгой и мучительной — я изверг даже больше чёрной слизи, чем когда стал раем… — Примеси, — снова поправил его Лит, вызвав раздражённое фырканье Раймана. — …но это было далеко не концом. Следующие месяцы я учился управлять стихиями помимо воздуха и огня. Это был кошмар, особенно с магией света и тьмы. Я до сих пор не освоил их основ. Скарлетт так устала от моей медлительности, что ушла сразу после того, как научила меня принимать человеческий облик. Она сказала, что в новой форме я слишком огромен и неуклюж, чтобы общаться с людьми, но в таком обличье могу путешествовать по миру и познавать себя. Глаза Лита заблестели от любопытства. — Ты можешь научить меня менять форму, или она запретила тебе делиться этой техникой? — Нет, не запрещала, — ответил Райман, нахмурившись. — Но Скарлетт предупредила, что для людей это крайне опасно. У вас хрупкий разум и очень сильное чувство собственного «я». Большинство сходит с ума уже при первой попытке изменить форму. Лит фыркнул. — В хрупкости разума я, пожалуй, виноват, но даже не уверен, осталось ли у меня вообще чувство собственного «я». «Кто я? Дерек Маккой с Земли? Лит из Лутии? Или какой-то монстр, рождённый слиянием чужих воспоминаний и другого тела? Это лицо — всего лишь кости и мышцы, это не я». Слова Скарлетт всё ещё эхом звучали в его сознании — она называла его противоестественным. Теперь настала очередь Лита рассказать Защитнику обо всём, что случилось с ним самим: о встрече со Скарлетт, дриадой Каллой, о том, как всё больше существ на его пути называли его нечеловеком, и как совсем недавно он чуть не превратился во что-то иное. — Признаюсь, твой запах среди людей всегда был особенным — с самого нашего первого знакомства. Ты пахнешь ненавистью и болью, и ни один щенок не должен нести такой тяжёлый груз. Не знаю, что почувствовала Калла, но понимаю её замешательство. Твой человеческий запах теперь почти исчез — он стал похож на мой и на запах Скарлетт. Ты пахнешь силой, но она перекошена в сторону тьмы, словно у Отродья. Ещё сегодня утром я ощутил твой гнев, рвущийся наружу. Но сколько бы ты ни причинял вреда другим, разделение боли не облегчит её. На миг ты почувствуешь облегчение, но оно превратится в голод. Ты не монстр, но, как и любой человек, можешь им стать. Тебе предстоит решить: использовать ли внутренних демонов как инструмент для достижения цели или стать их скакуном, порабощённым собственными порывами. В этом я не могу тебе помочь. Каждый магический зверь ежедневно проходит через такое же испытание, и окончательный исход редко бывает очевиден. Я научу тебя всему, что знаю, чтобы, если ты действительно изменишься, как изменился я, возвращение в человеческий облик не стало проблемой. Райман протянул Литу руку, которую тот взял в свои ладони, одновременно активировав «Бодрость». Их мана свободно потекла между ними, словно два тела с одним сердцем. — Спасибо. Как я уже говорил, всё это неверно. Я тоже Пробуждённый — ты ведь уже должен был это понять. Готов поспорить, я смогу научить тебя лучше, чем эта ворчливая кошка. Кстати, ты всё ещё должен показать мне свою новую форму. Райман отступил на несколько шагов и начал раздеваться. — Это действительно необходимо? — спросил Лит с лёгкой завистью. У Защитника была тяжёлая артиллерия — неудивительно, что охотнице он пришёлся по вкусу. Его тело представляло собой сплошную массу перекатывающихся мышц, способных посрамить любого греческого бога. Из тела Раймана вырвался столб света, который вскоре сменился огромным волкоподобным существом. Высота в холке достигала двух с половиной метров (8 футов 3 дюйма). Его пламенно-рыжая шерсть переходила в белые и жёлтые оттенки. Всё тело окутывало глубокое синее пламя, особенно интенсивное вокруг шеи, почти как грива. У чудовища изо лба, прямо перед ушами, торчали два изогнутых рога, из спины вырастали крылья, покрытые орлиными перьями, а хвост состоял из пляшущих языков пламени. Лит свистнул от восхищения. — Как тебя теперь зовут? — Понятия не имею, — ответил Райман. — Каждое высшее чудовище уникально, если только не оставило потомство старым добрым способом. По словам Скарлетт, я первый в своём роде. — Тогда я назову тебя Сколль — как небесного волка из легенд, что гнался за Солнцем, пытаясь его проглотить. Защитнику не слишком понравилась история этого имени — оно подходило Бичу больше, чем ему. Но у него было ужасное чутьё на имена, а «Сколль» звучало красиво, поэтому он решил оставить его. * * * У северных границ Королевства Грифонов Тирис всё ещё искала того, кто виновен в резком увеличении числа Отродий. Теперь, когда она приблизилась к точке их происхождения, ей легко удавалось следовать по следам с помощью «Матери-Земли» — своей техники «Бодрость». Устав гоняться за тенями, она попросила помощи у Лигаина. Он был самым осведомлённым из Хранителей благодаря векам, проведённым в уединении. Почти ничего не оставалось за пределами его знаний, стоит ему только сосредоточиться. Она считала себя удачливой. Лигаин не только определил приблизительное место следующего события, но и пообещал помочь. Даже во времена войны, когда он ещё заботился об Империи, ему редко случалось покидать свои владения. Тирис телепатически отправила ему свои координаты, и рядом с ней немедленно возникли «Шаги Искривления». Из врат измерения вышел тот, чья внешность едва можно было назвать человеческой. Он выглядел как альбинос: молочно-белая кожа и волосы, ярко-красные глаза, облачённый в чёрные доспехи для войны. На открытых участках лица и рук кожа местами превращалась в чешую. Вместо ногтей у него были когти, вместо зубов — клыки. Его улыбка наводила ужас на любое живое существо, сохранившее хоть каплю здравого смысла. — Тирис, милая, ты всегда так эффектна. Если бы здесь была Мелия, ты бы полностью разрушила её самооценку. — Горшок не ворон, а сам чёрен, — парировала она. — У меня много обличий. В отличие от тебя, я провёл немало времени среди своих соотечественников и нуждаюсь в костюме под каждое событие. Тирис фыркнула, чувствуя, как её удача испаряется с каждой секундой. Хранители были чрезвычайно горды и не терпели, когда им указывали на недостатки. Для каждого высшего магического зверя принятие первой формы было относительно простым делом. Это была форма, живущая в их сердце. В случае Тирис — та, которую она выбрала, надеясь понравиться первой любви. После этого она так редко общалась с людьми, что даже не задумывалась о создании другой. Лигаин же, напротив, после добровольного изгнания часто ходил среди людей, стараясь остаться незамеченным. Для этого ему пришлось вложить немало времени и усилий в создание множества личин — как гуманоидных, так и звериных. Изменить уже существующую форму было невозможно — даже для внесения одной детали требовалось начинать всё с нуля, как бы похожей она ни была на доступную. Вместо того чтобы ввязываться в бесполезный спор, Тирис направилась к источнику аномалии, заставив Лигаина замолчать и сосредоточиться, чтобы успевать за её скоростью. В мгновение ока они преодолели десятки километров, лишь изредка останавливаясь, чтобы вновь применить «Мать-Землю» в погоне за добычей. Когда охота завершилась, они не поверили своим глазам. Трое полностью развитых Отродий попытались устроить им засаду: одно Усиленное и двое Отродий-Марионеточников — соответственно в теле человека и Быка. — Это невозможно! — вырвалось у Лигаина, который ушёл в сторону, избегая смертельного прикосновения Усиленного. Существо состояло целиком из теней, без черт лица. Несмотря на полное отсутствие тела, энергетическая масса была настолько плотной, что её почти невозможно было отличить от настоящего физического облика. — Согласно моим данным, они появились менее суток назад. Как они могли так быстро эволюционировать? Тирис тоже была удивлена, но решила попробовать ненасильственный подход. — Мы не хотим вам вредить. Пока вы можете контролировать свои порывы, вы такие же живые существа, как и все остальные. Просто расскажите, что с вами случилось, и мы отпустим вас. Вместо ответа Отродья издали нечеловеческий визг и яростно атаковали двух Хранителей физическими и магическими ударами, лишь разозлив их ещё больше. За их действиями не стояло ни метода, ни стратегии — это была просто серия самоубийственных атак. Устав от их безумия, Тирис сжала кулак и раздавила Усиленное Отродье, словно насекомое, используя только духомагию, одновременно парализовав двух других в своём магическом захвате. — Это ваш последний шанс: говорите или умрёте! Отродья лишь продолжали визжать, почти вырываясь из хватки Тирис благодаря одной лишь грубой силе. — Этого не должно происходить, — сказал Лигаин. — Развитые Отродья должны стремиться лишь к выживанию. Эти существа выглядят ещё бессмысленнее новорождённых. Позволь мне попытаться прочитать их. Тирис кивнула, сосредоточившись на том, чтобы не дать им сбежать. Дело было не только в их, казалось бы, разрушенном разуме — даже их силы были несоразмерно велики. Просто они были слишком глупы, чтобы правильно их использовать. Лигаин выпустил два щупальца маны, пытаясь установить телепатическую связь с двумя аномалиями. Как только связь установилась, Лигаин упал на колени, закричав от боли. Тирис безжалостно раздавила их и подбежала к своему старому другу. — Что случилось? — Хуже, чем мы думали. Кто-то создаёт искусственные Отродья — похожим образом, как ты создаёшь своих искусственных Пробуждённых, — и при этом сливает их вместе, чтобы ускорить эволюцию. Каждое из этих существ состояло из нескольких Отродий, объединённых в одно. Поэтому они и были такими сильными.