Верховный Маг — Глава 181

Академия Белого Грифона, кабинет Главы Линьджоса. Со своего стола Линьджос изучал данные, поступающие через магическую сеть академии. Прошло едва ли больше суток, а количество групп, участвующих в испытании, уже сократилось почти вдвое. Ситуация оказалась гораздо хуже, чем он предполагал, однако, глядя на отчёты подчинённых, он не мог сомневаться в правильности выбранного пути. — Профессор Траск прав: слишком многие студенты не имеют боевого опыта. Мне нужно вложить больше сил и средств в занятия по «Теории боевой магии». Пробный экзамен помог им лишь отчасти, — размышлял он. — Сценарий был слишком прост, и без реальных травм многие недооценили риски. В следующем году я должен ввести гуманоидных монстров раньше и заставить профессоров позволять студентам немного пострадать, иначе я вернусь к исходной точке. Его амулет связи привлёк внимание, как и руна, засветившаяся от входящего вызова. Каждый раз, когда Королева звонила ему, Линьджос невольно вздрагивал. — Ваше Величество, чему я обязан честью этого звонка? — Он встал и глубоко поклонился. — Линьджос, что означают эти цифры? Ты действительно собираешься завалить две трети четвёртого курса? — Королева Сильфа проигнорировала этикет, не употребив ни его титула, ни даже кивнув в ответ. В её голосе больше слышалась тревога, чем гнев. — Ответ на ваш второй вопрос — нет, — твёрдо ответил он. — А первый — сложный и требует развёрнутого ответа. Прошу разрешения говорить откровенно. — Разрешаю, — без колебаний кивнула Сильфа. — Цифры показывают, что две трети студентов — трусы, плохо подготовленные к бою, мошенники или всё это вместе. Двадцать процентов сдались, как только поняли, что их жизни в опасности. Таких магов нельзя оценивать выше ранга B: те, кто считает, что им слишком многое терять, легко поддаются запугиванию или убеждению перейти на другую сторону. Доверять им важные сведения или задания — значит гарантированно получить обратный эффект: они скорее сдадутся, чем рискнут погибнуть в бою. Ещё двадцать процентов либо впали в ступор при виде крови, либо отказались осуждать своих угнетателей, несмотря на очевидное намерение использовать их в качестве живых щитов. Оба типа бесполезны: первые не приспособлены к бою, вторые — бесхребетные трусы. Последние двадцать процентов — те, кто пытался подкупить или запугать наблюдателей, чтобы получить защиту и безопасный выход из подземелья. Их поведение говорит само за себя. Я не собираюсь завалить их всех. Всегда есть третий тест и следующий год, чтобы доказать, что они лучше этого. Моя цель — лишь дать им проблеск настоящей жизни. Слишком многие из этих юных господ и госпож, за исключением немногих исключений, никогда не пачкали рук, всегда перекладывая работу на своих слуг. Проблема прежних методик в том, что они делали упор на теорию и заучивание, а не на практику. Именно поэтому уровень смертности выпускников всегда остаётся высоким, независимо от академии. Старые методы воспитывали в основном салонных магов, годных лишь для светских раутов и демонстрации своего превосходного образования. Мои же отделят зёрна от плевел. Важно не место назначения, а лишь то, чему они научатся в пути. Королева некоторое время размышляла, а затем согласилась с ним. * * * Дом Лукарта, личные покои Архимага Лукарта. Перед началом второго экзамена. — Ты уверен, что всё подготовлено должным образом? — спросил Лукарт. — В данный момент я ни в чём не уверен, — ответил голос из его амулета связи. — После того хаоса во время чумы Линьджос никому не доверяет. Он назначил наблюдателями студентов пятого курса вместо профессоров, отрезав нас от большей части подготовки ко второму экзамену. — Мне надоели твои оправдания. Юриал Дейрус должен умереть, иначе мы оба погибнем. Его отец уже на моём следу, и скоро он прижмёт меня окончательно. Со смертью Юриала Дейрус будет вынужден искать замену, а заодно переключит внимание на Линьджоса, требуя ответа. — А мне надоело твоё безумие! — вспыхнул голос в ответ, полный ярости. — Я не знаю, каким маршрутом пойдёт группа Юриала, и не могу помешать его наблюдателю использовать браслет, который дал Линьджос, чтобы вернуться в главный зал в случае опасности или серьёзных ранений. Молись своим предкам, чтобы ему встретились существа, достаточно сильные, чтобы перебить всю его группу до того, как наблюдатель успеет вмешаться. Связь оборвалась, оставив Лукарта в отчаянии биться головой об стол. Снова всё зависело от глупой удачи — он надеялся лишь на то, что студент пятого курса окажется столь же неудачлив, сколь и некомпетентен. * * * Разум Лита подключился к Солюспедии и мгновенно узнал нового противника по одному из бестиариев академии. Это был Крокси — редкая форма, которую могли принимать крокодилы и аллигаторы после превращения в магических зверей. Вместо того чтобы просто стать крупнее и умнее, обретя способность использовать водную и земную магию, Крокси развивал гуманоидную физиологию и получал возможность применять оружие. Лит шагнул вперёд, готовый вмешаться. Линьджос предупреждал его о дикой и непредсказуемой среде подземелья. Испытание было направлено на то, чтобы проверить способность преодолеть травму первого убийства разумного существа. Слабые и лишённые магии гоблины были лишь закуской, за которой следовали гораздо более сильные и опасные огры, хотя и использующие поддельную магию — противники, с которыми группа Флории ещё могла справиться. — Однако редкий магический зверь, способный применять истинную магию, явно не по их силам. Чёрт возьми, возможно, он даже сильнее меня, — подумал Лит. — В такой влажной среде, окружённый камнями, я почти бессилен. Даже если выложиться на полную с магией слияния, это будет бесполезно. Эта тварь весит как минимум полтонны — даже с моей усиленной силой она может сбить меня, как муху. — Не говоря уже о её ярком бирюзовом ядре маны, — добавил Солюс. — Её контроль над самыми распространёнными элементами намного превосходит твой. Пожалуйста, будь осторожен. Флория всё ещё приходила в себя после огненного шара, помогая ей Квилла. Юриал точно не успеет вовремя создать новый массив, и единственной, готовой к бою, оставалась Фрия. Лит собрал друзей, окружив их барьером, и достал амулет Линьджоса. Ни один экзамен не стоил ему жизни. Лит никогда не рисковал бы погибнуть по глупой причине — из-за гордости или оценки. Однако Крокси больше не обращал на группу внимания. Вместо этого он продолжал собирать трупы огром, складывая их в пространственные амулеты, висевшие у него на поясе. Огры в зыбучих песках всё ещё были живы, и когда они увидели, как чудовище идёт к ним, они завопили от ужаса. Огры были гораздо ближе к людям, чем гоблины, и их визг заставил всех покрыться мурашками. Крокси шёл по зыбучим пескам, будто по твёрдой земле, и одной рукой поднял огром, прежде чем откусить ему голову. — Жаль, что я не могу хранить их живыми. Я люблю, когда еда брыкается. — Он говорит! — несмотря на шок, Флория не смогла сдержать изумления. — Да, говорю. И я не «это», грубиянка. Меня зовут Филлард. — Это существо не боится разговаривать перед людьми, — заметил Лит. — Либо оно настолько высокомерно, как Ирту, и ему всё равно, либо доброе, как Райман или Калла. — Кстати, что вы здесь делаете? — продолжил Филлард. — Точнее, что, чёрт возьми, происходит? Я, конечно, не из тех, кто смотрит дарёному коню в зубы, но обычно в подземелье нет ни гоблинов, ни огром, ни троллей — только люди. И вы не пахнете мне врагами. — Пахнем? — не мог расслабиться Юриал. — Да. У Владыки Искусственной Горы и Владыки Леса есть договор. Когда Владыка Горы ловит нарушителя, он после расправы даёт своим врагам два выбора: быструю смерть или подземелье, где они становятся нашей добычей. Вы не представляете, сколько выбирают подземелье, надеясь найти выход. И обычно находят — максимум через пять-шесть часов можно выбраться из моей задницы. Филлард издал булькающий смех, обильно пуская слюни на пол. — Но обычно он помечает их особым запахом, чтобы нам было проще отличать их от своих слуг. Вы его слуги? Вся группа дружно и энергично закивала. — Если это правда и вы просто заблудились, просто поверните налево у первого поворота, затем направо у третьего и снова направо у второго после того угла — там найдёте дверь в замок. Кто-нибудь откроет её для вас. Если же вы лжёте, останетесь здесь, и по дороге обратно я вас съем на ужин. Никто не посмел пошевелиться. Лит поддерживал барьер и держал палец на кнопке экстренного выхода, пока Крокси не исчез из виду, а его шаги не затихли вдали. Тогда они двинулись к выходу, надеясь, что это станет их последним испытанием.