Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 103

Глава 103. Герцог (2) Война с Западной Франкией завершилась. «Лысый» Карл не выплатил контрибуцию единовременно, а отправлял её частями с определёнными интервалами. Эти ценности проходили инвентаризацию в Лондиниуме, после чего распределялись между аристократическими домами. В доках южной части города множество франкских судов разгружали груз. За конюхами шла толпа измождённых боевых коней — после морской качки их состояние было плачевным, и пятнадцать лошадей уже пали от болезней. — Подождите, — сказал викингский управляющий, указывая на пять коней, замыкающих колонну, — помимо тех, что умерли от болезней, эти пять, похоже, тоже не протянут долго. Их не стоит учитывать. — На каком основании? — возмутился франкский посланник, не желая нести убытки. — Среди воинов, которых вы вернули, немало больных. Может, их тоже вычеркнуть из списка? Не обращая внимания на их спор, Вигг перевёл взгляд на строительную площадку посреди реки. Ещё в 50 году нашей эры римляне построили мост через Темзу, соединив Лондиниум на северном берегу с болотистыми землями на южном. С тех пор мост давно обветшал, и теперь лишь несколько одиноких опор торчали из воды. Как верховный король, Рагнар решил восстановить мост — повысить свою популярность среди народа и заодно взимать «весьма скромную» плату за проезд. На данный момент работы находились на начальной стадии: забивали сваи. Рабочие плели из ивовых прутьев «маты», заполняли их камнями и опускали на дно реки, создавая основание для будущих опор. Затем тяжёлым деревянным молотом они вбивали в речное дно дубовые сваи, предварительно пропитанные смолой, чтобы максимально продлить срок их службы. После этого воду между сваями откачивали и заполняли пространство раствором и камнями, возводя каменные опоры. — Река здесь почти триста метров в ширину. Сколько же опор придётся построить? Да это же невероятно сложно! Вигг спросил об этом у мастера-каменщика, но никто не мог назвать ни сроки, ни стоимость проекта. — Господин, мы впервые участвуем в таком масштабном строительстве. Многое приходится осваивать по ходу дела. Его Величество не установил чётких сроков, но определил верхний предел расходов — полторы тысячи фунтов серебра. Сколько? Полторы тысячи фунтов серебра! У Вигга отвисла челюсть. Он ещё недавно мечтал построить подобный каменный мост через реку Тайн, но теперь понял: это совершенно нереально. — Ширина реки у Тайн-тауна превышает сто метров. Если строить там мост аналогичного качества, понадобится свыше пятисот фунтов серебра, да ещё и массово мобилизовать людей на барщину… Ладно, такие расточительные чудеса света — не для меня. Лучше уж спокойно переправляться на лодке. Отбросив эту несбыточную мечту, Вигг подошёл к викингскому управляющему у причала и узнал, что это предпоследняя партия выкупа от франков. Несколько дней назад Гуннар лично отправился на другой берег пролива, чтобы передать пленных, и планировал вернуться в Лондиниум с последней частью выкупа. — Правда? Надеюсь, всё пройдёт гладко. Тем временем Гуннар прибыл на судне в Дувр. Чтобы гарантировать, что «Лысый» Карл сдержит обещание, он настаивал на том, чтобы до самого последнего момента удерживать сто захваченных рыцарей и лишь затем передать их франкам. Продираясь сквозь сырой и холодный морской ветер, Гуннар направился к стоявшему неподалёку Ламберто. Устав от пустых формальностей после стольких встреч, он просто бросил тому список и махнул в сторону своего флота. — Пятеро не повезло — умерли по дороге от болезни. Остальные девяносто пять — на борту. Ламберто в ответ протянул ему документ и махнул своим людям, которые вынесли огромный сундук. — Вот последняя часть выкупа. Проверив содержимое, Гуннар потянулся и зевнул: — Наконец-то закончилось. Пока подчинённые обеих сторон занимались подсчётами, Ламберто увёл Гуннара в небольшую рыбацкую хижину неподалёку, чтобы предложить ему выгодную партию. — Господин, я слышал, что ваша супруга скончалась весной и не оставила наследников. У нашего короля есть племянница, которой недавно исполнилось восемнадцать. Внешность и осанка у неё весьма достойные. Что до приданого — Его Величество готов пожаловать вам северные прибрежные земли. Как вам такое предложение? Десятилетиями норманны («северяне» по-французски) грабили побережье Франкии, а в последнее время даже обосновались на Нормандских островах, превратив их в аванпост для набегов. (Нормандские острова, общая площадь 194 кв. км, расположены всего в нескольких морских милях от северного побережья Франции.) Теперь все семь англосаксонских королевств покорились Рагнару. Северные пираты не осмеливались трогать этого легендарного вождя и массово хлынули на земли Западной Франкии. Грядёт новая волна грабежей. «Лысый» Карл созвал совет министров, чтобы обсудить ситуацию. Ламберто, недавно назначенный министром иностранных дел, выступил против применения силы и предложил пожаловать одному из вождей норманнов титул аристократа, поручив ему управление северным побережьем. Выслушав объяснения, Гуннар раздражённо встряхнул золотистыми волосами: — Почему именно я? В Кембридже ещё куча дел, некогда мне с вами возиться. — Потому что Его Величество больше всего уважает героев. Он часто говорит нам: среди всех нынешних норманнов Рагнар — верховный вождь, а под ним достойны упоминания лишь трое. Вигг — мастер интриг, коварная и изменчивая змея. Ивар — храбрый и жестокий, искусный в управлении тяжёлой пехотой, словно кровожадный и свирепый волк с ледяных равнин. Но если говорить о подлинном, честном герое, то таким остаётесь только вы, Гуннар. Ваша доблесть превосходит всех, внешность сурова, а ваши нормандские рыцари, обученные вами, непревзойдённы в атаке — словно бурый медведь, бродящий по диким землям, истинный царь зверей. Что до остальных — король Норвегии Эрик всего лишь глупая старая свинья, ютящаяся в своей свинарнике. Нильс и Ульф талантливы, но в меру — разве что годятся в качестве хороших охотничьих псов. А маленький Эрик, Леонард, Ульф, Хафдан и «Беловолосый» Олег и вовсе не стоят внимания. Похвала от врага всегда ценнее, чем самовосхваление союзников. Выслушав слова Ламберто, Гуннар расплылся в широкой улыбке и радостно хлопнул собеседника по плечу. — Ха-ха! Отлично сказано! Вы, франкские карлики, оказывается, умеете видеть настоящее! Если в следующей войне я захвачу вас с Карлом в плен, обязательно угощу вас самым лучшим! Стиснув зубы под мощными ударами золотоволосого великана, Ламберто вдруг резко сменил тему и коснулся самой болезненной раны Гуннара. — Жаль, что ваш талант столько лет прозябал в безвестности. Лишь в прошлом году вы получили в управление Кембридж — жалкое местечко, едва позволяющее носить титул графа. Его Величество часто говорит, что это несправедливо: как могут Вигг и Ивар, эти юнцы, опередить вас в получении титулов? Ещё смешнее то, что Хафдан, чьи амбиции далеко превосходят способности, назначен командующим экспедицией в Уэльс лишь потому, что он сын Рагнара. Если кампания завершится успешно, его, скорее всего, уже провозгласили герцогом Уэльса. Эти слова точно попали в самую чувствительную точку. Гуннар в ярости начал крушить мебель в хижине. Спустя долгое молчание он усмехнулся и спросил: — Ваш король хочет, чтобы я предал Рагнара?