Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 111

Глава 111. Берег реки Под предводительством нескольких пиктов лучники один за другим выпустили залпы стрел. Большинство из них вонзилось в илистый берег ручья и перепугало викингов, укладывавших настил для переправы. Увидев, что засада раскрыта, лорд Стирлинга Дункан больше не скрывался. Он повёл все свои войска с громкими криками вперёд. Густой лес наполнился ужасающими воплями, и огромные стаи птиц взмыли в небо, словно клубы чёрного дыма, стремительно поднимающиеся ввысь. На южном берегу ручья Вигг отложил книгу и спокойно посмотрел вдаль. — Дожили до третьего дня… Терпение у вас неплохое. Неудивительно, что когда-то вы так досаждали римлянам засадами, что те вынуждены были возвести Хадрианов вал. В ответ он приказал тяжеловооружённым арбалетчикам подойти ближе к ручью и начать обстрел врага на опушке леса. Пиктские лучники оказались бессильны против этих «железных черепах». Продержавшись в перестрелке всего несколько минут, они отступили глубоко в лес, игнорируя провокации викингов. Когда крики стихли, Вигг снова уселся в тени дерева и продолжил чтение, лишь изредка поднимая глаза, чтобы дать им отдохнуть от усталости и напряжения. Со стороны залива Ферт-оф-Форт дул влажный и тёплый морской ветер с юго-востока. Низкие серые тучи нависали над землёй. Неподалёку бродил густошёрстый чёрный козёл, совершенно безразличный к смертельной опасности по обоим берегам ручья. Он мирно щипал сочную и нежную траву. Через некоторое время прибыл разведчик верхом и сообщил, что флотилия благополучно вошла в устье реки Форт и должна достичь северной окраины Стирлинга к полудню. — Наконец-то пришли. Вигг потянулся и приказал всей армии развести костры и готовить обед. Лишь после того как викинги поели, засадные войска в лесу наконец проявили активность. В лесу на северном берегу ручья лорд Стирлинга схватил разведчика за воротник и резко спросил: — Сколько людей в флотилии? — Всего пятьдесят драккаров, достаточно для двух тысяч викингов. Услышав оценку разведчика, толпа индиго-рейдеров вокруг мгновенно впала в панику. Кто-то стал уговаривать лорда Дункана вернуться на помощь: — Змей Севера слишком коварен! Он послал людей в тыл Стирлингу. Пока ещё не поздно — скорее возвращайтесь в город! Не стоит упорствовать здесь! Отступить? Дункану крайне не хотелось отказываться от этого идеального поля боя. Северный берег ручья был покрыт лесами и болотами, почва была мягкой и рыхлой — совершенно непригодной для кавалерийской атаки. Проще говоря, это был единственный шанс Северного союза переломить ход войны. Если же запереться в Стирлинге и обороняться, рано или поздно их всех уничтожат. Пока он колебался, викинги с южного берега вышли из лагеря и выстроились в боевой порядок. Под прикрытием лучников два небольших отряда по сто человек каждый быстро переправились через ручей и вступили в бой с пиктской засадой на опушке леса. С течением времени всё больше лёгкой пехоты викингов переходило на северный берег. После настойчивых уговоров со стороны своих людей Дункан наконец решился на отступление на север. Однако две армии уже вступили в плотную схватку, и передовые части не могли просто так вырваться из боя. Пришлось Дункану с восемью сотнями воинов поспешно отступать на северо-запад — прямо в город Стирлинг. Поднявшись на северную стену, Дункан уставился на огромную флотилию у северного берега Стирлинга и спросил юношу с детским лицом: — Как давно враг прибыл? Юноша опирался на копьё, вдвое превышающее его рост, и тихо ответил: — Примерно с того времени, сколько нужно, чтобы съесть одну трапезу. — Почему они до сих пор не причалили? Внезапно Дункан что-то понял. Он побежал один к берегу реки Форт и, находясь в нескольких десятках метров от воды, заметил, что гребцы на кораблях спокойно едят, а некоторые даже закинули удочки — и ни малейшего намёка на подготовку к атаке. — Чёрт! Меня обманул Змей Севера! Флотилия — пустышка, просто приманка! В ярости и ужасе Дункан начал осыпать проклятиями реку. Его крики привлекли внимание экипажей. Те выкатили арбалеты, взвели тетивы — и напуганный пикт в индиго-раскраске пустился бежать. В лесу на северном берегу ручья. С тех пор как Дункан с основными силами поспешно вернулся в Стирлинг, в лесу осталось лишь четыреста с лишним пиктских пехотинцев, втянутых в бой. Они отчаянно сопротивлялись многочисленному врагу в течение десяти минут, надеясь на подкрепление. Но вскоре получили плохую весть: Дункан уже увёл войска обратно в Стирлинг. — Чёрт возьми! Почему при отступлении не предупредили?! Узнав, что их намеренно бросили свои же, Морган разразился бранью. Чтобы спасти своих шестьдесят с лишним людей, он принял трудное решение — тайно сбежать и оставить остальных сражаться в лесу. Менее чем через полчаса лес на северном берегу ручья был полностью зачищен. Вигг начал допрашивать пленных. — Ты не врёшь? В засаде было действительно тысяча двести человек? И вся мобильная сила пиктов теперь только в этом составе? Если прибавить к этому трём тысячам ранее участвовавших, то общая мобильная армия пиктов насчитывает всего четыре тысячи двести воинов. Неужели так мало? После того как несколько пленных дали одинаковые показания, Вигг перестал сомневаться. Он двинулся дальше по дороге и вскоре окружил поселение Стирлинг. Объехав на коне городскую стену, Вигг отметил, что вокруг повсюду густые леса. К северу от Стирлинга река Форт течёт с запада на восток. Ещё севернее местность становится всё более пересечённой — там начинаются Северные нагорья. — Леса повсюду, древесины в избытке. Отлично подходит для выплавки железа. В то время для переплавки железной руды в слитки требовался древесный уголь, а не каменный. Уголь нужно было предварительно коксовать, превращая в кокс, пригодный для металлургии. У Вигга не было знаний о коксовании угля, поэтому долгое время ему придётся использовать именно древесный уголь. — Сейчас раннее Средневековье, население крайне разрежено, лесных ресурсов хватит надолго — возможно, даже до появления паровых машин. Спустя некоторое время Вигг отогнал все посторонние мысли и полностью сосредоточился на осаде поселения. По его приказу солдаты методично рубили деревья и строили укрепления. Вскоре был возведён лагерь, подходящий для длительной осады. Лагерь расположился к северу от Стирлинга, у реки Форт, что позволяло доставлять припасы по воде и избегать нападений на обозы. Как только осадный лагерь был готов, солдаты не прекратили работу: они взяли лопаты и кирки и начали рыть рвы вокруг Стирлинга, полностью отрезая поселение от внешнего мира. На стене Дункан наблюдал за их усердной работой и чувствовал смешанные эмоции. Эта армия была странной. В отличие от большинства викингов-разбойников, она отличалась железной дисциплиной, напоминая легендарные римские легионы. Говорили, что римляне тоже строили прочные осадные лагеря, изготавливали осадные машины и штурмовали поселения по чёткому плану. Дункан с силой ударил ладонью по зубцу стены и тяжело вздохнул: — Похоже, наша тактика была серьёзно ошибочной. Нельзя было вступать с этими викингами в открытое сражение, но и запираться в городе тоже не стоило. Лучше всего было бы посылать небольшие отряды на постоянные рейды, постепенно истощая их силы. Разочарование, сожаление, злость — все эти чувства переполняли Дункана. Если бы он мог вернуться с этими знаниями полгода назад, то обязательно убедил бы союзников изменить тактику и не допустил бы гибели множества воинов на северном берегу реки Твид. — Надеюсь, гэлы на западе окажутся умнее. Если они совершат ту же ошибку, весь Север рано или поздно падёт.