Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 112

Глава 112. Деревянный мост Июнь 849 года от Рождества Христова. Стояла жара, и солдаты становились всё более раздражительными. Они не раз просили штурмовать Стирлинг, но Вигг всякий раз отказывал. Глядя на командиров, поочерёдно требовавших разрешения на атаку, он спросил: — Какое качество важнее всего для командира? — Тактический ум! — Харизма! Выслушав множество ответов, Вигг нахмурился: — Самоконтроль. Командир — мозг армии. Он обязан избавляться от посторонних мыслей и подавлять в себе жажду убийства и нетерпение. Он говорил целых полчаса, но, чувствуя, что слушатели рассеяны, испытал странное чувство неудачи. В этот самый момент к нему подскакал разведчик-всадник с докладом: — Господин, армия гэлов с западного побережья собирается в одно место. Численность неизвестна. — Разведай подробнее. Всадник ускакал. Вигг уставился на карту. В районе Стирлинга сейчас собралось три тысячи восемьсот викингов. Гэлы вряд ли осмелятся напасть напрямую — скорее всего, они направятся к Эдинбургу, чтобы снять осаду. — Когда «Сорокопут» уходил, у него было восемьсот человек. Недавно прибыла новая волна разбойников, и осаждающая армия выросла до полутора тысяч. Будучи уроженцем Уэльса, он превосходно знал лишь мелкие горные стычки. Хотя ранее он и одолел Хафдана, та победа была во многом случайной. Теперь, оказавшись между двух огней и вынужденный выделять часть сил на охрану тысячи пленных, он рисковал серьёзно пострадать. Долго размышляя, Вигг оставил две тысячи воинов под Стирлингом и сам повёл тысячу восемьсот человек на юг, чтобы уничтожить это подкрепление гэлов. По его расчётам, это были последние мобильные силы Северного союза. Победа в этом сражении лишит врага возможности вести полевые бои. Перед отъездом Вигг наставлял Йорена: — Будь осторожен во всём. Продолжай держать Стирлинг в осаде с помощью укреплений. Если я ошибся и гэлы на самом деле направляются к Стирлингу, вам не нужно вступать в бой — просто садитесь на драккары и уходите. — Есть! Пройдя на юг полдня, Вигг достиг Фолкерка. Солнце уже клонилось к закату, и он приказал солдатам разбить лагерь на месте. Всю ночь он провёл в тревожном ожидании. На следующее утро отряд двинулся дальше, направляясь на юго-восток, к Эдинбургу. Вскоре к Виггу подскочил разведчик и сообщил новость, вызвавшую одновременно радость и тревогу. Он угадал: гэлы действительно шли к Эдинбургу. Но они двигались очень быстро — до города оставалось чуть более двадцати километров, и они должны были прибыть к вечеру. Положение становилось критическим. Вигг отправил всадника с приказом «Сорокопуту» выслать небольшой отряд, чтобы перекрыть деревянный мост в восьми километрах к западу от Эдинбурга. При необходимости мост следовало поджечь. — Слушаюсь! Всадник получил приказ и помчался к Эдинбургу со всей возможной скоростью. Более часа он скакал по просёлочной дороге, пересёк деревянный мост и, следуя тропой, протоптанной пастухами, поднялся на холм. Вдалеке уже проступали очертания деревянного форта на восточном горизонте. — Фух, доставить письмо — не так-то просто. Всадник почесал свои светло-жёлтые волосы. Коннор, второй сын англо-саксонского землевладельца, не имел права на наследство и вынужден был участвовать в походах своего сюзерена в надежде получить хоть какой-нибудь участок земли для пропитания. Он снял флягу с водой, выпил половину и остаток вылил в пасть своей лошади. Низменности Шотландии в летнюю жару источали запах свежескошенной травы. Влажный морской ветер усиливал ощущение духоты. После долгого пути бока коня покрылись потом, мокрая грива слиплась, а вокруг жужжали назойливые комары, заставляя лошадь то и дело отмахиваться хвостом. Коннор высыпал овёс и соль в кормушку, дал коню отдохнуть минут десять и снова двинулся в путь. Когда он добрался до осадного лагеря, полторы тысячи товарищей как раз обедали. Вскоре он нашёл «Сорокопута», который жевал баранину: — Господин, письмо от сюзерена. — Сколько гэлов? — Более двух тысяч, в основном лёгкая пехота без железных доспехов. «Сорокопут» почувствовал смешанные эмоции: отсутствие доспехов означало слабую боеспособность, но зато враг был более подвижен. Он немедленно отправил отряд самых быстрых охотников к деревянному мосту. Выполнив поручение, Коннор не стал отдыхать. Он наполнил флягу водой, взял два чёрных хлеба и небольшой мешок овса и поскакал на запад, чтобы как можно скорее доложить сюзерену. Под палящим солнцем лошадь поначалу бежала бодро, но постепенно замедлялась и в конце концов встала на месте, отказываясь идти дальше, сколько бы хозяин ни подгонял её. — Эй, дружище, потерпи ещё немного! Коннор скормил ей овёс. Лошадь съела несколько горстей и легла на землю, чтобы вздремнуть, время от времени отмахиваясь хвостом от комаров. Коннор был в отчаянии. Он тихо проклинал скупость отца, давшего ему ленивую и тупую клячу, будто бы вовсе не заботясь о том, может ли он из-за этого погибнуть. Через полчаса мимо него прошла сотня уэльсцев. Увидев несчастного всадника, они посмеялись над ним на родном языке и шумно ушли дальше. Когда лошадь проснулась после послеобеденного сна, Коннор снова сел в седло и двинулся на запад. Добравшись до моста, он увидел, что уэльсцы уже сражаются с врагом. Благодаря превосходной стрельбе из лука они разбили несколько десятков гэльских лёгких пехотинцев на западной стороне моста. Но, увидев густую толпу врагов, приближающихся с востока, они отказались от мысли удерживать мост и попытались поджечь его. Так-так. Вожак уэльсцев снова и снова ударял кремнём, но пот, стекавший с подбородка на кремень, мешал высечь искру. Когда основные силы гэлов уже были в шаге, остальные товарищи вытащили короткие топоры и ножи и яростно стали рубить доски моста, уничтожив большую их часть. Наконец основные силы союзных гэлов достигли западного берега. Они выпустили стрелы, метнули железные топоры и короткие копья, убив пятую часть уэльсцев и остановив их попытки разрушить мост. Отогнав врага, гэлы начали искать материалы для ремонта. Вскоре они разобрали ближайшую ферму и использовали доски и гвозди для восстановления моста. Тем временем уэльсцы вели стрельбу из длинных луков с восточного берега на расстоянии двухсот метров, но без особого успеха. Между тем подкрепление под командованием Вигга всё ещё спешило на помощь. Согласно донесению разведчика, две с половиной тысячи гэлов уже достигли западного берега и активно ремонтировали мост. — Так быстро? По расчётам Вигга, его отряду ещё полчаса пути до моста. Он был крайне обеспокоен. Заметив тревогу предводителя, Торгья и другие рыцари попросили разрешения выступить вперёд. — Господин, позвольте нам идти первыми. — Двести всадников против двух с половиной тысяч врагов… Не слишком ли рискованно? — Вигг на мгновение задумался, но всё же согласился и передал командование Торгье. — Гуннар — самый одарённый командир кавалерии, какого я встречал. Надеюсь, ты усвоишь его сильные стороны и избавишься от его слабостей. В битве думай головой. Торгья не стал возражать. Он поклонился Виггу, вскочил в седло и повёл двести всадников в стремительную атаку.