Пепел Тайюаня — Глава 77

Глава 77. Печь для выплавки людей Сюэ Сун был отнюдь не простым противником — гораздо опаснее только что убитого Шэн Линя. Ему уже перевалило за сто лет, и, по слухам, ещё двадцать лет назад он достиг Сферы Дао. Судя по информации, которой располагал Цинь Юэ, этот старик начал практиковать запретные методы уже после достижения Сферы Дао. Пятнадцать лет назад он внезапно объявил, что больше не берёт учеников, и ушёл в затворничество. Многие говорили, что он стремится прорваться в стадию Сугоу и стать Человеком-бессмертным до того, как его жизненная сила иссякнет. В этом мире достижение статуса Человека-бессмертного ещё не гарантирует входа в Бессмертное Двор. Чтобы обрести силу «стучаться в врата» самостоятельно, нужно либо преодолеть Небесную Трибуляцию и стать Небесным бессмертным третьей стадии, способным разорвать завесу между мирами и войти в Бессмертное Двор, став частью «небесной иерархии», либо, достигнув пика Человека-бессмертного, совершить «отчаянную попытку». Обычно так поступают лишь те, чья жизненная сила на исходе и у кого нет надежды на дальнейший прорыв. Исход подобного предприятия, разумеется, печален — чаще всего трагичен. Небесных бессмертных на земле — что перьев феникса: неизвестно, сколько десятилетий или даже столетий пройдёт, прежде чем хоть один преодолеет Трибуляцию и вознесётся. Тем не менее статус Человека-бессмертного остаётся высшей целью для любого культиватора: ведь на этом уровне можно прожить как минимум триста лет! Даже если достичь его в сто лет, остаётся ещё более двухсот лет жизни. А если обладать непоколебимой волей и не быть привязанным к мирским заботам, можно дотянуть и до четырёх-пятисот лет. Даже не сумев прорваться в третью стадию, культиватор получает долгую жизнь — вдруг однажды врата Бессмертного Двора откроются сами, и представится шанс войти туда вслед за другими? Обычным странствующим культиваторам или мелким сектам надеяться не на что, но у таких сил, как секта Чжаоян, имеющих связи «наверху», шансы всё же есть! Вот и сейчас, когда небеса даровали знамение и открылись врата Бессмертного Двора, а бессмертные сошли с «небес», и глава секты Лин Цзиньсун, и заместитель Юэ Минси стремились ухватить этот момент, чтобы прорваться в Человека-бессмертного и войти в Царство Бессмертных. Структура секты Чжаоян, по мнению Цинь Юэ, напоминала скорее корпорацию из его мира. Глава секты — председатель совета директоров, а старейшины — члены совета. Хотя глава обладал наибольшей властью, он всё равно был ограничен старейшинами и не мог делать всё, что вздумается. Зато сами старейшины, которых глава и его заместитель постоянно пытались переманить на свою сторону, жили вовсю — весьма беззаботно и роскошно. У каждого старейшины были свои обширные владения и множество деловых предприятий в мирском мире. Их пещерные обители служили лишь «основной резиденцией». Род Сюэ в секте Чжаоян был именно такой «старейшинской династией», почти в каждом поколении которой рождались внутренние или, на худой конец, внешние старейшины. Во времена своего расцвета в одном поколении сразу насчитывалось шесть старейшин — двое внутренних и четверо внешних, — что потрясало воображение всей секты. Неудивительно, что внутри секты ходила поговорка: «Главы меняются, как вода, а старейшинский совет — как железо». Если перевести это в мирские реалии, род Сюэ был тысячелетней аристократической династией, настоящей элитой. Когда Цинь Юэ впервые узнал о роде Сюэ и Сюэ Суне, он не мог не почувствовать горечи. В миру говорят: «Все занятия ниже почитания, кроме учёбы». В мире культивации эта фраза звучала иначе: «Тысячи путей, десятки тысяч техник — но можешь ли ты обрести бессмертие и вечную жизнь?» Если можешь — даже если путь усеян терниями и грозит смертью, всё равно бросайся вперёд, не жалея жизни. Согласно репутации в секте, Сюэ Сун, настоящий аристократ, вёл себя весьма скромно. Даже Лин Чэнь, молодой господин, который рядом с Цинь Юэ не стеснялся ничего и никого, никогда не упоминал о каких-либо злодеяниях Сюэ Суна. Цинь Юэ даже начал подозревать, не питает ли старик-«связной», поручивший ему задание, личную ненависть к Сюэ Суну и не пытается ли убить сразу двух зайцев? Даже недавнее требование старейшины Сюэ Фэна забрать двух пленников из Ледяной Бездны заставило Цинь Юэ серьёзно задуматься. Слово «бастард» — не просто ругательство. Оно означает, что в «чистую кровь» добавлено нечто постороннее. В том числе и внешний старейшина Шэн Линь, которого он только что убил: Цинь Юэ специально дождался, пока тот выпустит ядовитый туман, характерный для демонических культиваторов, чтобы убедиться в его виновности. Ночь была густой, начало месяца, и в запечатанном барьером малом мире царила непроглядная тьма. Цинь Юэ незаметно подкрался к дао-полю Сюэ Суна. Обычные культиваторы, не обладающие достаточным статусом или ресурсами, устраивали себе пещерные обители в глубинах гор, разделяя пространство на функциональные зоны. Но резиденция такого мастера, как Сюэ Сун, напоминала царский дворец в мирском мире: огромная территория, собственная библиотека сутр, отделы алхимии, кузнечного дела, швейная мастерская и многое другое. Её мощь и масштабы не уступали многим крупным сектам из Десяти Священных Земель. Вся горная местность напоминала независимое царство! Вот что такое дао-поле. Даже глубокой ночью здесь царила оживлённая атмосфера. Цинь Юэ не спешил искать Сюэ Суна. Воспользовавшись «Техникой Бегства в Подземный Мир», он бесшумно перемещался по территории. В швейной мастерской несколько опытных вышивальщиц сосредоточенно шили магические одеяния, на которые уже были нанесены малые боевые массивы и руны. Эти женщины почти все были бывшими внешними ученицами, оставленными в секте благодаря своему таланту. По их поведению и выражению лиц невозможно было заподозрить, что их хозяин — демонический культиватор. В алхимической лаборатории старый лекарь отчитывал молодых учеников: — Следите за огнём! Сколько раз повторял: днём спите как следует, чтобы ночью не клевать носом! А вы, наоборот, днём бодры, перед девушками резвитесь, будто драконы! Под чёрной маской лицо Цинь Юэ невольно тронула лёгкая улыбка. Злодеи, конечно, есть, но большинство людей — обычные. Он уже собирался уходить, но следующие слова старого лекаря пригвоздили его к месту. — Людские пилюли труднее всего варить. Одно неверное движение — и превратишься в пепел, весь труд пропадёт! Ах, времена нынче не те: людей из Ледяной Бездны становится всё меньше. А тут ещё появился этот загадочный старейшина Цинь. Глава и заместитель словно под наркозом — всецело его защищают, а он, в свою очередь, защищает этих людей из Ледяной Бездны. Если бы не знал, подумал бы, что и сам оттуда... Семидесятилетний на вид лекарь ворчал: — Хорошо хоть наш старейшина умудрился удержать этих нескольких пленников и не отдать их. И глава, и заместитель вынуждены уважать авторитет рода Сюэ... Но это последние! Один из учеников с густыми бровями и красивым лицом тихо спросил: — Учитель, правда ли, что всех новых пленников из Ледяной Бездны теперь будут отправлять только к старейшине Циню? Лекарь кивнул, но фыркнул: — Это всего лишь самонадеянный мальчишка, который, имея кое-какие способности, позволяет себе заноситься. Как евнух при императорском дворе — долго ли ему быть всесильным? Да ещё и пытается угодить сразу и главе, и заместителю. Если я не ошибаюсь... Он на мгновение замолчал, усилил пламя в печи энергией и продолжил: — У главы и заместителя есть драгоценные эликсиры. Они надеются воспользоваться открытием Бессмертного Двора, чтобы прорваться в стадию Сугоу, стать Человеками-бессмертными и войти в Царство Бессмертных! Поэтому они так его ценят — он просто счастливчик, родившийся в нужное время. Если у них получится и они войдут в Царство Бессмертных, ему не поздоровится. А если не получится — как думаете, чем всё закончится? — Будет ещё хуже! — сказал кто-то. — Даже не говоря о других, старейшина Сюэ Фэн сам прикончит его! — усмехнулся другой. — А святая дева и другие? Они же защищают его, — возразил третий. Лекарь скривил рот: — Святая дева? Её, скорее всего, уведут с собой. Даже если останется, что может эта девчонка, кроме таланта? Ничего! — Учитель прав, — подхватил один из учеников. — Пусть Тан Цинсюань сейчас и в почёте, в будущем она всего лишь внешний старейшина. А Чу Ваньцинь — обычная девчонка без поддержки. Кто они такие, чтобы тягаться с нами? Этому Циню не видать добра! Лекарь усмехнулся: — Видно, я вас не зря учил. Теперь бодры? Следите внимательно — у нас осталось всего трое из Ледяной Бездны. Кстати, их кровная связь действительно особенная. Пилюли из них получаются превосходные. Возможно, наш старейшина наконец сумеет стать Человеком-бессмертным! — А если он войдёт в Бессмертное Двор, возьмёт ли нас с собой? — мечтательно спросил кто-то. Цинь Юэ стоял в этой самой алхимической комнате, в тени, полностью скрытый «Техникой Бегства в Подземный Мир». Его никто не видел и не ощущал. Он смотрел на огромную алхимическую печь перед собой — изящную, с древними узорами, покрытую множеством таинственных рун. Эта печь, предназначенная для создания целебных эликсиров, теперь стала печью для выплавки людей. Перед ним стоял добродушный на вид старый лекарь и его ученики, которые, расслабленно беседуя, безмятежно обсуждали «варку людских пилюль» — ужасающее преступление, от которого кровь стынет в жилах. — Я ошибался! — ледяной холод пронзил сердце Цинь Юэ. По их непринуждённому виду было ясно: они делали это не впервые и давно привыкли. Он отключил запись на камне-хранителе образов и бесшумно вышел из тени, подойдя к группе. Один из учеников вдруг увидел перед собой живого человека и так испугался, что даже не сразу сообразил, что делать. Остальные тоже заметили Цинь Юэ. Глаза старого лекаря расширились от ужаса: — Лю... Лю Тун? Он попытался активировать передаточный камень мысленной силой, чтобы передать сигнал. Но в ту же секунду почувствовал острую боль в голове и рухнул на пол. Все ученики тоже обмякли и потеряли способность двигаться. Незаметно для себя Цинь Юэ стал подобен божеству перед культиваторами уровней поглощения ци и прозрения пустоты. Он окутал печь своей мысленной силой и почувствовал горькую боль в груди. Три лица, сжавшиеся до размеров младенцев, всё ещё были искажены мукой и яростью. Они продолжали уменьшаться на глазах. Цинь Юэ читал запретные трактаты и знал, что такое «люди-пилюли»: живого человека особым методом подготавливают, затем бросают в печь с особым боевым массивом и медленно выпекают, пока он не превратится в пилюлю размером с ноготь. Собственно варка — лишь последний и самый жестокий этап. Предварительная подготовка тоже сопряжена с невыносимыми страданиями. В процессе расходуются десятки драгоценных целебных трав и эликсиров, и сама процедура невероятно сложна. По сравнению с этим, испытание лекарствами — детская забава, а пытки в мирском мире кажутся милосердными. Но эффект от такой пилюли колоссален: одна высококачественная «люди-пилюля» может резко поднять уровень культивации. По сравнению с этим, метод Лю Туна в уезде Цуийюнь на севере государства Цзинь — когда тот убивал людей, чтобы впитывать их жизненную силу, — был просто детской игрой. Только такой род, как Сюэ — элита первой секты Поднебесной, тысячелетняя аристократия, — обладал подобной «возможностью». Цинь Юэ не был специалистом в боевых массивах и не хотел тратить время на их разборку резонансом мысленной силы. Он просто швырнул в топку печи сгусток фиолетового пламени. Температура мгновенно взлетела. Несмотря на защитный массив, три тела в верхней части печи быстро обуглились и превратились в пепел. Старый лекарь и его ученики могли лишь смотреть, охваченные ужасом, не понимая, почему бывший внешний старейшина Лю Тун вдруг стал таким страшным и почему предал их. Но когда Цинь Юэ открыл тяжеленную крышку печи и схватил одного из учеников, чтобы бросить его внутрь, их страх мгновенно сменился отчаянием.