Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 114

Глава 114. Крепость В тот же самый миг на вершине утёса, в Эдинбурге. После нескольких дней осады появление подкрепления вызвало у лорда Аркенса неописуемую радость. Он уже собирался повести людей вниз по склону, но едва вышел за ворота, как услышал дурную весть — подкрепление бежало. — Эти трусы! Пройдя такой путь, они лишь раз атаковали и сразу отступили? В отчаянии он приказал всем хором звать на помощь, но те даже не обернулись и бесследно исчезли в густых южных лесах, будто их и не было вовсе. К закату облака окрасились розовым от вечерних лучей. Под взглядом Аркенса с западной равнины снова надвигалась армия. Он потер глаза и увидел чёрное знамя впереди колонны — остатки надежды окончательно рассеялись. У подножия холма Вигг осмотрел разбросанные за рвом тела и спросил о подробностях боя. — Гэлы испугались наших укреплений, совершили символическую атаку и бросились в леса, — доложил Сорокопут. — Люди из Эдинбурга на горе хотели прорываться, но, увидев, как вели себя их союзники, снова засели в деревянной крепости. — Сбежали? Вигг всмотрелся в южные холмы, покрытые лесом, но не заметил ни единой фигуры. В душе мелькнуло лёгкое сожаление. Однако, подумав ещё немного, он пришёл к выводу: объединённая армия гэлов плохо организована, да и в гористых лесах трудно обеспечить снабжение. Наверняка многие уже дезертировали. Чем дольше они здесь задержатся, тем меньше останется боеспособных воинов — серьёзной угрозы они уже не представляют. — После этой битвы у пиктов и гэлов почти не останется мобильных сил. Дальше всё решат осады городов. Вигг потёр виски и велел позвать Торгью — того, кто внёс наибольший вклад в эту победу. Перед ним стоял высокий, худощавый мужчина со светло-золотистыми короткими волосами. Вигг улыбнулся и протянул ему флягу с вином. Тысячи солдат найти легко, но одного полководца — трудно. Этот рыцарь блестяще проявил себя как командир конницы. Вигг больше не колебался и предложил ему остаться в замке Тайн. За эти дни Торгья убедился, что шансы на победу в войне велики. После захвата Севера лорд сможет щедро раздать земли своим вассалам — условия точно не будут скудными. Глубоко вдохнув, он опустился на одно колено в траве: — Для меня величайшая честь служить богом избранному. Отдохнув два дня, Вигг повёл войска обратно в Стирлинг, чтобы продолжить мериться терпением с врагом. К концу июня положение в Эдинбурге наконец изменилось. Ранним утром часовые на внутренней стене зевали без остановки. Проведя всю ночь на ногах, они были измотаны и мечтали лишь о том, чтобы скорее передать смену и завалиться спать в казармы. Внезапно один из них заметил в кустах пятерых человек. Инстинктивно он вскинул арбалет. — Подожди! У них нет оружия, похоже, они хотят сдаться, — остановил его командир и послал гонца к Сорокопуту. Вскоре Сорокопут поднялся на стену вместе с отрядом лучников и велел переводчику окликнуть пятерых пиктов, чтобы узнать причину их капитуляции. — Господин, есть нечего. Каждый день дают лишь половинку чёрного хлеба и две чашки дождевой воды. Некоторые уже умерли от голода. Сорокопут велел им снять рубахи, проверил, что оружие не спрятано, и впустил внутрь. Пройдя через ворота, пятеро пиктов бросились к котлу с овсянкой, игнорируя ругань окружающих, схватили деревянные миски и жадно начали глотать тёплую кашу. Зевая, Сорокопут махнул рукой: — Ладно, пусть едят. Насытившись, пикты пришли в себя и рассказали переводчику о положении в горной крепости. Ещё прошлой зимой лорд Аркенс призвал крестьян укреплять крепость, запасать продовольствие в погребах и выкопал огромный резервуар для сбора дождевой воды — готовился к долгой осаде. В конце апреля поселение у подножия холма пало, и многие жители укрылись в деревянном форте на вершине. Лорд зачислил большинство мужчин в гарнизон — всего четыреста человек, плюс более трёхсот членов семей. Из-за длительного истощения запасов еды осталось мало. Аркенс был вынужден резко сократить пайки: кроме него самого, пятидесяти телохранителей и нескольких близких родственников, всем остальным строго ограничили и еду, и воду. Поняв, что так долго не продержаться, эти пять пиктов ночью тайком спустились с горы в надежде хоть раз наесться досыта. Выслушав их, Сорокопут вздохнул: — Семьсот человек продержались на горе два месяца… Значит, еды там действительно почти не осталось. Перед выступлением лорд сказал ему однажды: «Война — это борьба за ресурсы: люди, продовольствие, припасы. Нужно наносить врагу максимально возможный урон за минимальную цену, пока не добьёшься победы». Даже сейчас эти слова казались Сорокопуту глубокими и мудрыми. Он окинул взглядом пятерых пиктов и решил применить более решительную тактику. — У меня есть для вас задание. Принимать его или нет — ваш выбор. Те, кто согласится, получат по двадцать серебряных пенсов. Жадность пиктов разгорелась при виде денег, и они внимательно выслушали условия. Сорокопут просил их призывать бывших товарищей сдаваться: всем, кто сложит оружие, обещали сытную еду. А тем, кто спустится с горы с оружием и доспехами, — дополнительное вознаграждение. — Обменять еду и деньги на вражеские войска и снаряжение — выгодная сделка. Надеюсь, лорд не накажет меня за это… Хотя, скорее всего, не накажет. В тот же день под защитой отряда солдат пятеро пиктов поднялись на склон и стали уговаривать бывших союзников сдаться. — Слушайте! Змей Севера клянётся, что простит всех крестьян и рабов. Слугам придётся отработать некоторое время в каторге, но семья лорда помилования не получит! Их крики вызвали ответный залп из луков, но пиктские стрелы не долетели даже до рва — урон не был нанесён. Призывы к капитуляции продолжались. Чтобы усилить эффект, Сорокопут выбрал день с попутным ветром и велел солдатам сварить овсяную кашу и зажарить баранину. Аромат разнёсся по склону прямо до деревянной крепости, подтачивая волю защитников. В ту же ночь три тени осторожно приблизились к внутренней стене. Уэльсские лучники заставили их сесть на край рва и не двигаться до рассвета, после чего впустили внутрь. Как обычно, их накормили досыта. Получив задание, трое отправились убеждать гарнизон сложить оружие, ссылаясь на свой собственный опыт. В последующие дни каждую ночь кто-нибудь спускался с горы. Один из стражников даже принёс ценный железный доспех. Сорокопут немедленно выполнил обещание: дал ему маленькую бочку пива и пятьдесят серебряных пенсов. Осознав, что положение становится критическим, однажды глубокой ночью Аркенс повёл за собой несколько десятков человек в ложную капитуляцию. Однако по дороге они выдали себя и в панике бросились обратно в крепость на вершине. Мораль гарнизона окончательно рухнула. Пятого июля Аркенс полностью потерял волю к сопротивлению. Воспользовавшись темнотой, он вместе с дюжиной верных стражников попытался спуститься по верёвкам с обрыва. Но викинги, дежурившие в этом месте, заметили их. После жестокой схватки Аркенс пал на месте. Эдинбург перешёл в другие руки. (Глава окончена)