Верховный Маг — Глава 218

Прибытие Каллы грянуло, как гром, и промелькнуло, как молния. — Восстаньте, мои легионы! — Её команда и два удара по земле — вот и всё, что потребовалось, чтобы армия нежити, погребённая под шахтёрским городком, пробудилась и встала на защиту своей госпожи. Основу её силы составляли Скелеты-рыцари — класс нежити, превосходивший обычных скелетов не только физически, но и способный осваивать навыки и техники, которыми владел их создатель. Их главное преимущество заключалось в умении правильно обращаться с оружием и доспехами. Академия снабдила их огромным количеством зачарованного вооружения и брони, превратив в силу, с которой следовало считаться. Элитой Каллы были Вайты — фигуры в чёрных капюшонах, вылепленные из тёмной магии и ненависти. Они либо парили, либо летали в воздухе. У них не было тел — только руки и головы. Всё, к чему они прикасались, увядало и погибало. Из-за сурового воздействия массивов слуги Каллы тоже ослабевали под магическим куполом. Обе армии были бесстрашны и неумолимы, но лишь одна из них поддерживалась собственным повелителем. Пока отряды Балкора с каждой секундой становились всё слабее, армия Каллы постоянно получала новую энергию благодаря её неустанному применению заклинания «Бодрость». Каждый раз, когда падал один из её солдат, она просто воскрешала его, предварительно восстановив полученные повреждения. Её мастерство в некромантии позволяло также вселяться в тела своих мертвецов, заставляя их использовать тёмную магию так, будто она сама находилась среди них. Создания Балкора были рассчитаны на борьбу с людьми, поэтому оказались бесполезны против другой нежити, которая не поддавалась ни их ауре страха, ни ядовитой слюне, ни яду в когтях. Битва закончилась так же быстро, как и началась — односторонней резнёй. План Скарлетт оказался полным успехом. Потерь не было. Лишь несколько магических зверей и солдат получили ранения, но их немедленно вылечили и вернули в идеальную форму. Калла бросила Литу многозначительный взгляд, застывший его на месте. — Какой же грязный ублюдок! — подумал Лит, осознав, насколько близок был к роковой ошибке. — Не только его создания связаны ульем сознания, изучая все наши тактики и меры безопасности каждый раз, когда мы вынуждены применять что-то новое, но ещё и все они служат глазами и ушами самого Балкора! *** Кровавая Пустыня, секретная лаборатория Балкора — Что, во имя Великой Матери, только что произошло? — Ильюм Балкор не мог поверить собственным глазам. — Эта медвежья тварь, похоже, тоже некромант, но ничего из её действий не имеет смысла. Только высшие неживые способны использовать магию, а её создания снова и снова нарушают это базовое правило. Да и как она вообще смогла поднять столько трупов одновременно? Мне целый год требуется, чтобы подготовить такое количество войск, не говоря уже о том, что их нужно вводить в стазис, чтобы они не выгорели от нехватки энергии. Хуже быть уже не может! Балкор переместился из лаборатории, мысленно перечисляя все неудачи, с которыми столкнулся до сих пор. Во-первых, эти массивы ограничивали силу его войск, но это была второстепенная проблема. Он давно научился адаптировать защиту своих рабов так, чтобы игнорировать большинство раздражающих Формаций «Стража». Во-вторых, он никогда не учитывал, что магические звери могут вмешиваться в человеческие разборки. Между атаками он мог вносить лишь ограниченное число изменений в своих созданий. Теперь же ему пришлось разделить внимание на три части. Нежить, созданная против людей, легко становилась добычей магических зверей и беззащитной мишенью для других неживых. И, наконец, битва завершилась раньше, чем он успел собрать хоть какие-то данные о реальных возможностях противника. Они победили, опираясь на базовые военные стратегии и скрытую армию нежити, не позволив ему даже мельком увидеть самые сильные заклинания архимагов Белого Грифона. Секрет успеха Балкора всегда заключался в тщательной подготовке и сборе данных, но на этот раз он вернулся с пустыми руками. Возвращаясь домой в племя Забытого Пера, он не мог не улыбнуться, увидев, как его дети бегут к нему с раскинутыми ручонками. — Папа, папа! Где ты был? — Цирл хотел, чтобы отец взял его на руки, и Балкор с радостью исполнил просьбу. — Я отдавал дань уважения вашим бабушке и дедушке, но теперь я весь ваш. Пойдём посмотрим, что мама приготовила на ужин, — сказал он, входя в шатёр с ребёнком на руках. У Ильюма Балкора было много поводов для радости. После первой атаки студенты Академии Кристального Грифона и Академии Земляного Грифона бежали, оставив академии пустыми. Балкору не составило труда расправиться с остатками оборонительных сил и уничтожить энергетические ядра с минимальными потерями. Две из шести великих академий теперь превратились в груду камней, неспособных больше воспитывать магов. Оставшиеся академии оказались крепким орешком, но у него ещё оставалось два дня, чтобы завершить дело всей своей жизни. Пленение и изучение Отродий было задачей гигантского масштаба. Слияние их частей с его нежитью оказалось ещё труднее. Балкор давно привык к боли и был готов пойти на личные жертвы. Контроль над всей этой нежитью одновременно, слежка за каждым движением врагов, использование множества массивов Искривления для перемещения войск — всё это было слишком велико для одного человека. Каждая атака отнимала у Балкора годы жизни, но он не заботился об этом. Его дело почти завершено. После этого он забудет о проклятом Королевстве Грифонов и проведёт оставшееся время, наблюдая, как растут его дети. *** После окончания битвы все студенты ликовали, скандируя имя Каллы, будто это был оберег удачи. В тот момент никого не волновало, что она похожа на Призрака-монстра, и что её армия сильно напоминает вражескую. Несколько часов дворяне и простолюдины, люди и звери одинаково любили её как героиню, забыв о различиях в статусе и происхождении. Единственное, что имело значение, — быть живыми и здоровыми. Студенты вернулись в свои квартиры и обнаружили, что, хотя некоторые дома сильно пострадали, они уже начали самовосстанавливаться с видимой невооружённым глазом скоростью. Повреждения не затронули ни структурную целостность зданий, ни размерную магию, поэтому все смогли вернуться в безопасность своих комнат. Ночь была ещё молода — с начала атаки прошёл всего час. Группа Лита не раз пыталась расспросить его, что он собирался крикнуть ранее, но он отказывался говорить до тех пор, пока они не добрались до места назначения. — Солюс, Балкор точно не может нас услышать, пока мы здесь, верно? — спросил Лит. — Исходя из того, что мы знаем о размерной магии, я бы сказал — да. Даже если ты прав и каждый раб-нежить — это записывающее устройство, сейчас мы одни. Эта комната окружена и размерными, и защитными чарами. Это всё равно что находиться в параллельном измерении. — Именно так я и думал. Лит всё равно на всякий случай произнёс заклинание «Тишина». Он и Солюс могли ошибаться, но даже если это не так, он никому за пределами комнаты не доверял. Особенно после того взгляда, который бросила на него Калла. Лит вздохнул, снял обувь и лёг на кровать, пытаясь собрать воедино все кусочки головоломки. Он искал правильные слова, чтобы объяснить остальным своё предчувствие, не напугав их. Ну, или хотя бы не слишком. Он всё ещё размышлял, постукивая пальцами по стене, когда Флория прижалась к нему, привлекая взгляды всех присутствующих. — На что вы уставились? — отчитала она их. — Вы же уже видели, что я сплю рядом с ним. Нет смысла ждать, пока снова выключат свет. Я хочу провести с моим парнем всё возможное время, нравится вам это или нет. — Похоже, мне не скоро удастся потренироваться с шотелом, — вздохнул Лит ещё раз, и его рука сама собой начала гладить спину и волосы Флории. Та прижалась к нему ещё теснее, издавая довольное мурлыканье. — Так о чём же вся эта тайна? — Юриалу с трудом удавалось сдержать дрожь в голосе. Он никогда в жизни не чувствовал себя так завистливо и одиноко. Лит объяснил им, что уверен: так называемая «низшая нежить» Балкора вовсе не лишена разума. Каждое существо — часть единого улья сознания, который собрал данные обо всех заклинаниях и техниках, использованных во время обеих атак. — Я также заметил, что на этот раз массив работал слабее. Существа оставались очень проворными и сильными, несмотря на близость к центральной площади. Моя гипотеза такова: во время третьей атаки массив окажется почти бесполезен, и когда Балкор применит свой настоящий козырь, его нежить будет обладать коллективными воспоминаниями обо всех предыдущих нападениях, делая большинство наших стратегий устаревшими. — Великие боги! Как ты это заметил? — Даже такая ужасающая новость не помешала Фрии завистливо смотреть на Флорию. Не из-за Лита. В отличие от остальных, ей всё ещё было трудно принять его резкие перемены в характере. Одну секунду он был заботливым другом, а в следующую превращался в машину для убийств. До сих пор оставалось неясно, какое из этих лиц настоящее. Причиной её зависти было то, что она никогда не была так близка ни к кому. После стольких встреч со смертью ей начинало не хватать человека, которому она могла бы слепо доверять, как Флория доверяла Литу. — Потому что я ужасен как мечник и полностью поверил в эту комедию Балкора про «безмозглых тварей», — объяснил Лит. — Даже во время первой стычки с нежитью я заметил, что с каждым убитым мной существом попадать по ним становилось всё труднее. Я не придал этому значения, пока сегодня ночью они не начали уворачиваться от моих ледяных осколков — просто потому, что я был слишком самодоволен, чтобы менять шаблон атаки. — И что? — Квилла держалась стойко, не отводя взгляда, несмотря на то, что внутри она превратилась в комок зависти и сожалений о своей нерешительности. — Так вот, пока такие люди, как Флория, Фрия или Филлард, настолько хороши с оружием, что разрыв в мастерстве между ними и низшей нежитью непреодолим, я настолько плох, что замечал, как этот разрыв сокращается каждый раз, когда я использовал одну из немногих форм, которые знаю. — И куда это нас заводит? — пробормотала Флория сонным голосом, резко контрастирующим с настроением в комнате. Во время последней атаки она по-настоящему боялась, что может потерять Лита навсегда, поэтому решила сделать первый шаг, как только остальные уснут. Но вскоре все услышали лёгкое посапывание — она уже спала. — В очень трудное положение, — ответил Лит спящей Флории, наложив на её уши заклинание «Тишина», чтобы разговор не разбудил её. — У нас есть только два варианта: первый — у Линьджоса и Скарлетт есть отличный план, который спасёт нас всех при минимальном нашем участии. Второй — мы бежим, как только окажется, что первый вариант — просто мечты. Есть очень мало существ, которых я не уверен, что смогу убить, но, к сожалению, целая армия низшей нежити или несколько высших тварей, созданных безумным гением, — среди них. Все в комнате вздохнули в унисон. Они надеялись на очередное чудо Лита, но, похоже, его запас иссяк. Они решили лечь спать, чтобы отдохнуть перед следующей атакой. На следующее утро, несмотря на то что Флория была единственной, кто проспал до самого завтрака, она была в дурном настроении. — Не верится, что я так упустила свой шанс. Теперь придётся ждать до конца следующей атаки, чтобы застать его в подходящем настроении. Я же не могу прыгнуть на Лита среди бела дня, как это сделал бы любой Юриал, — думала она. Внезапно все амулеты связи одновременно засветились, проецируя изображение Линьджоса. — Доброе утро, дорогие студенты. Сегодняшние занятия пройдут так же, как и вчера, с одним лишь отличием. Мы не можем рисковать ещё одним внезапным нападением, поэтому приказываю вам возвращаться в жилые корпуса после вечернего сбора, пока солнце ещё высоко. Пожалуйста, не выходите за пределы города, как это сделали ваши погибшие товарищи. Я уже потерял достаточно студентов. После того как голографическое изображение Главы исчезло, столовая эхом отозвалась: «Идиоты!». Студенты сближались друг с другом и теперь с трудом верили, что ещё вчера столько людей добровольно отдали жизни лишь для того, чтобы насолить Линьджосу. Лит, Флория и Фрия возвращались к шахте, когда к ним подошла Калла. — Прости, Бич, но времени осталось мало. Нам нужно поговорить. Сейчас.