Верховный Маг — Глава 220

Калла ненадолго прервала урок, чтобы дать Литу пообедать, и тут же возобновила занятие, как только он закончил. Лит заполнил несколько тетрадей заметками: он описывал все заклинания, которым она его обучала, ощущения, возникавшие, когда она применяла их на нём или на подопытном, а также различия между её исполнением и своим собственным. Обучение истинной магии было одновременно и сложнее, и проще по сравнению с поддельной. Литу не нужно было запоминать магические слова, акценты или жесты руками, но ему требовалось глубокое понимание того, как и почему мана должна течь именно так, а не иначе. Калла знала, что не в силах передать ему за один день то, что сама осваивала месяцами во время своих странствий или благодаря наставничеству Скарлетт. Поэтому она заложила в нём самые прочные основы, какие только могла, надеясь, что он сможет достичь тех же результатов упорным трудом и изучением. * * * Тем временем в штаб-квартире Скарлетт обучала Защитника пользоваться его новыми силами. В отличие от Каллы, он не горел неутолимой жаждой знаний. После эволюции он был доволен жизнью с Селией и занимался магией лишь в свободное время. — Чёрт, этот деревенщина Сколль — всё равно что притча о лягушке в колодце, — мысленно выругалась Скарлетт. — Только если бы эта лягушка, узнав о внешнем мире, решила наплевать на него. Он явно самый слабый из нас троих. Мне нужно срочно подтянуть его до нужного уровня! Скарлетт вскрывала одного из порабощённых Балкором троллей, которых они захватили, используя своё зачарованное пенсне, чтобы лучше разобраться в структуре заклинаний, скрепляющих нежить, а также в устройстве её аномального кровяного ядра. Иногда она передавала пенсне Защитнику, показывая, как распознавать ключевые узлы заклинания. — Я сразу почувствовала, что с Балкором что-то не так, как только Линьджос описал мне его творения, — пояснила Скарлетт. — Низшая нежить, требующая плоти и крови для функционирования, способная регенерировать и игнорировать массивы. Ничего из этого не имеет смысла. Некромантия так не работает. Видишь это? — Скарлетт указала на чёрный кусок плоти рядом с кровяным ядром. — Да, — ответил Защитник, глядя сквозь пенсне. — Пахнет как Отродье. — Потому что это и есть Отродье, или, по крайней мере, его фрагмент. Этот сумасшедший, должно быть, нашёл Отродье, естественным образом устойчивое к магии, поймал его и интегрировал его способности в своих троллей. — Отродья постоянно нуждаются в жизненной силе для выживания, тогда как нежить несёт в себе искру своего создателя как метку. Он использовал собственную жизненную силу, чтобы скрепить кровяное ядро и уникальные способности Отродья. В этом и кроется секрет их силы и ограниченного срока службы. — Как только жизненная сила Балкора иссякнет, фрагмент Отродья выйдет из-под контроля, уничтожит нежить и сделает невозможным полное исследование, подобное тому, что мы проводим сейчас. Кто бы он ни был, этот парень — безумец. — Разве не гений? — Защитник едва понимал половину из того, что говорила Скарлетт. — И ещё: почему эта штука до сих пор цела? Разве она не должна была уже самоликвидироваться? — Он точно безумен. Он использовал не светлую магию, а собственную жизненную силу. Это значит, что с каждым созданным им троллем его собственная жизнь сокращается. Что до твоего второго вопроса — да, должно было, но массив Каллы замедлил процесс распада достаточно, чтобы мы успели собрать все необходимые данные. — Хорошая новость в том, что Балкор — не тот, кого я ищу. Он не стремится к бессмертию; он хочет смерти своих врагов, даже если это обойдётся ему собственной жизнью. Плохая новость — теперь я должна добавить его в свой список дел, — вздохнула Скарлетт. * * * Кровавая Пустыня, секретная лаборатория Балкора Несмотря на мнение Скарлетт, Балкор не считал слияние нежити и Отродий своим шедевром. Находка существа, устойчивого к массивам, была просто удачей. Он воспринял это как знак, что небеса жаждут справедливости так же, как и он сам. Его истинным шедевром, единственной вещью, о которой он глубоко сожалел, что не может поделиться с миром, стало превращение магических кристаллов в кристаллы памяти. Они позволяли его творениям действовать как единое целое, учиться на опыте друг друга и передавать эти знания дальше. С каждой волной он отправлял несколько троллей с кристаллами памяти — Контролёров, — которые держались в стороне от боя, собирая и распространяя информацию. Без кристаллов памяти он никогда бы не смог наделить своих троллей коллективным разумом и добиться таких успехов. Первая волна состояла из Ползунов, чьей задачей было проверить скорость реакции и слаженность защитников. Он даже не ожидал, что главы Академии Кристального Грифона и Академии Земли окажутся настолько глупы, чтобы запереться в замкнутом пространстве, тем самым сделав своё численное преимущество бесполезным и позволив себя сразу же перебить. Токсичные Плевуны второй волны должны были выполнить основную работу: ослабить оборону в течение двух последующих ночей и заставить противника раскрыть свои козыри. Увы, оставшиеся четыре академии сорвали его планы, объединившись с зверями. Второй акт ещё не завершился, а Балкору уже пришлось задействовать своих сильнейших солдат — Валоров. Единственным утешением было то, что после падения двух академий у него осталось множество Плевунов, у которых ещё оставалась почти половина срока службы. Он поместил кристаллы памяти в центр массива, пробуждая спящих воинов из стазиса и наполняя их всеми техниками и заклинаниями, полученными за первые две волны, плюс немного своего собственного. Все Валоры имели человеческий облик. Их создали, чтобы они напоминали Балкора, они оживлялись его собственной жизненной силой и теперь разделяли с ним всю его ненависть к Королевству Грифонов. Нежить преклонила колени перед своим господином, жаждая совершить его месть. — Пусть Плевуны станут вашим живым щитом. Не рискуйте жизнями. Сегодняшняя ночь — всего лишь репетиция перед завтрашним грандиозным финалом, — наставлял их Балкор, вручая лучшее снаряжение, которое можно купить за деньги. — Ваша цель — заставить врагов раскрыть карты и избавиться от этого надоедливого призрачного медведя. — Его голос был слаб. Наделение их силой добавило ещё одну седину в его волосы. Он не знал, сколько жизни осталось в нём, но явно немного. — Если задача окажется слишком опасной, не колеблясь, отступайте. На каждую академию у вас по десять человек, а я уже на пределе. Если вы провалитесь, второго шанса не будет. Идите. Валоры хором кивнули и направились к массивам Искривления, готовые причинить другим ту боль, что терзала их сердца. * * * — Прости, Бич. Нам придётся закончить урок здесь. Продолжим завтра, если мы оба ещё будем живы, — сказала Калла, постучав лапой и заставив тени закружиться в портал. — Погоди, почему ты не научила меня делать это? — Лит был так поглощён первым уроком истинной магии, что почти забыл о теневых вратах. — Научить тебя чему именно? — Калла не поняла его слов. — Сливаться с тенями и использовать их для перемещения в пространстве. Калла громко рассмеялась, почти напугав Лита до смерти. Впервые он увидел, как она проявляет хоть какую-то эмоцию. — Это просто «Шаги Искривления». Я лишь смешиваю их со светлой и тёмной магией, чтобы противник не мог предсказать точку выхода с помощью «Жизненного Зрения». Только не Пробуждённый может позволить себе не делать этого. Иначе ты просто бросишься прямо в пасть врагу. Лит опустил глаза от смущения. Он лишь недавно освоил «Шаги Искривления» и «Миг», и у него ещё не было времени перевести их в истинную магию. Кроме того, он даже не задумывался о том, чтобы маскировать свои следы при использовании размерной магии. — Чёрт. Я забыла, что, в отличие от меня, у тебя не было наставника, — вздохнула Калла. — Завтра утром первым делом займёмся размерной магией. А теперь иди, мне нужно многое сделать до заката. После ухода Лита Калла начала модифицировать свой массив «Гибель Смерти». Она была уверена, что Балкор считает её уловки больше неэффективными против его троллей, но его ждёт сюрприз. * * * «Шаг Искривления» Каллы вернул Лита прямо в центр группы, заставив всех вздрогнуть. — Калла права: глупо всегда открывать «Шаг Искривления» вертикально. Я должен был сам до этого додуматься, но у меня всегда слишком много дел. Подумаю об этом, как только кризис минует, — подумал Лит. — Клянусь своим Создателем! — Солюс ликовала. — Наконец-то ты признаёшь свои пределы вместо того, чтобы ныть, что не идеален. Сегодня для тебя красный день календаря! Она даже не издевалась — что делало её замечание ещё более раздражающим. — Где ты, чёрт возьми, пропадал весь день? — Юриал схватил Лита за плечи и начал трясти, как маракас. — Юриал, ты совсем с ума сошёл? — Лит сердито оттолкнул его. — После твоего исчезновения Флория чуть не свела нас всех с ума своими нытьями! — Я не ныла! — Смущённый взгляд Флории делал её возражение фальшивым, как трёхдолларовая купюра. — Ещё как ныла, — усмехнулась Фрия. — Мы удержались от соблазна оглушить тебя только потому, что никто из нас не настолько силён, чтобы таскать тебя на себе, если враг нападёт, пока ты без сознания. Группа начала спорить, давая Литу время придумать оправдание своему внезапному отсутствию. — Простите, что заставил вас волноваться, но у Каллы и меня остались незавершённые дела, — соврал Лит без тени смущения. — Она подтвердила мою гипотезу, — подмигнул он остальным, имея в виду коллективный разум нежити, надеясь, что это не плод его воображения. — Кроме того, она сказала, что Балкор, скорее всего, теперь будет охотиться именно на неё, поэтому попросила меня позаботиться о её детях, если с ней что-то случится. — Почему именно ты? — спросила Квилла. — Она боится, что из-за её эволюционированной формы другие звери могут изгнать её детей, а я — единственный человек, которому она доверяет. — Вновь он решил смешать правду и ложь, чтобы история была простой в запоминании и позволяла играть на их чувствах, как на скрипке. Постоянный страх смерти и выдуманная им трогательная история о жестокой судьбе, ожидающей Нока без его помощи, помешали им задавать вопросы, на которые он не знал бы ответа. Настроение стало мрачным, но даже Солюс согласилась, что это небольшая плата за уроки истинной магии. Они едва успели доесть, как прозвучала тревога, призывая студентов вернуться на городскую площадь. Вскоре массив снова стал виден, и все поняли, что нежить Балкора уже пересекла его границу. Лит доверял суждению Каллы относительно стратегии Скарлетт, но на всякий случай напомнил всем о запасном плане. — Я не знаю, в чём состоит генеральный план, и, честно говоря, мне всё равно, — сказал Лит. — Если с Каллой что-то случится — это наш сигнал. Лучше сбежать, чтобы жить и сражаться в другой день, чем умереть глупой смертью. Все кивнули, соглашаясь с планом. Секунды превратились в минуты, но ничего не происходило. На этот раз Токсичные Плевуны не просто хлынули толпой, а медленно маршировали по городу под надзором Валоров. В своей лаборатории Балкор был поражён: несмотря на все модификации, которые он внёс в своих созданий, массив снова заработал в полную силу. Однако это укладывалось в его расчёты. Валоры заставили Плевунов занять ключевые точки массива, а затем принудили их к самоликвидации. Массив «Гибель Смерти» Каллы рухнул, погрузив город во тьму. Восстановив полную силу, нежить атаковала с беспрецедентной яростью, легко прорывая вражеские линии. Без поддержки массива звери и профессора быстро оказались в обороне. Один Плевун был ничем по сравнению с их силой, но их было в десять раз больше, и каждая рана требовала специализированной медицинской помощи. — Восстаньте, мои легионы! — зарычала Калла, вновь призывая свою армию нежити. Два Валора приблизились к ней, двигаясь так быстро, что ни один из подчинённых ей троллей не успел даже замедлить их. — Грязная тварь, твоё время пришло, — сказал первый Валор. — Грязная тварь, твоё время — сейчас, — сказали они в унисон, обнажая мечи и атакуя её одновременно с противоположных сторон, не оставляя Калле шанса на защиту. Две глубокие раны открылись на её переднем плече и спине. Калла горько рассмеялась, признавая поражение. Если она останется, её точно убьют. Даже созданные поддельной магией, эти существа были высшей нежитью. Калла лишь недавно стала Пробуждённой и была ещё слишком слаба, чтобы одновременно сражаться с ними и управлять армией. Если она уйдёт, её армия рассыплется, оставив союзников без всякой надежды на победу. Какой бы выбор она ни сделала, без её руководства воскрешённая нежить начнёт атаковать всех подряд — друзей и врагов. — Ну что ж, ловко сыграно, создания, — тон Каллы был печален, но лишён отчаяния. — Вы разрушили мой массив и превратили мою тщательно подготовленную армию в обузу одним махом. Похоже, я недооценила изобретательность Балкора. Но, увы, он совершил ту же ошибку, что и я. — Ваш господин должен был знать: загнанное в угол зверь — самое опасное. Мне очень интересно посмотреть, выдержит ли его план потерю двоих из вас прямо с самого начала! Поняв, что её армия стала бесполезной, Калла втянула всю тёмную магию, вложенную в неё, обратно в своё тело, вызвав перегрузку ядра маны. Это привело к беззвучному, но мощному взрыву, поглотившему всю ближайшую нежить и на мгновение затмившем небо. Коллективные предсмертные судороги павших повергли обе армии в хаос.