Верховный Маг — Глава 221

— Боже, нет! — в один голос закричали Скарлетт и Балкор, наблюдая за разворачивающейся сценой. Всё произошло всего за несколько секунд с момента уничтожения массива, не оставив Скорпикуру времени даже подумать о подкреплении. Потеря Каллы стала тяжелейшим ударом для армии Скарлетт. Несмотря на то что она эволюционировала совсем недавно, она всё равно была самым талантливым некромантом, имевшимся в их распоряжении. Преимущество Балкора заключалось в опыте и тщательной подготовке. Их лучшим козырем был эффект неожиданности истинной магии и универсальность, которую продемонстрировала ранее истинная некромантия Каллы. Она могла усиливать свои войска и менять тактику в зависимости от обстановки, тогда как прислужники Балкора без надзора хозяина могли лишь следовать заранее заданному сценарию. Присутствие высших нежити полностью нарушило баланс. — Проклятье тебе и твоей информации, Линьджос! Валоры не должны были появиться до последнего дня! — взревела Скарлетт. — Она только недавно прошла эволюцию, да и ближний бой никогда не был её сильной стороной. Я позволила ей отправиться одной лишь потому, что ты гарантировал: сегодня ночью мы снова столкнёмся с теми чёрными созданиями! — Откуда мне было знать, что Балкор так кардинально изменит свои планы? — попытался оправдаться Линьджос. — Посмотри на это с оптимистичной стороны: это значит, что он в отчаянии. Уничтожив всех своих Токс-плевунов в первый же день, вы, должно быть, вынудили его пойти ва-банк. Валоры — его козырная карта. Если мы победим их, битва должна завершиться. У него не может быть более сильных войск. — А если могут? Что если… — Скарлетт осеклась на полуслове. На упрёки не было времени. — Мы больше не можем держать свои козыри в секрете. Остаётся только действовать изо всех сил и молиться, чтобы ты оказался прав. Скарлетт не знала, что положение Балкора было ещё хуже. Последний ход Каллы нанёс сокрушительный удар по его планам. Мощнейший выброс тёмной магии уничтожил всех Плевунов, атаковавших северный фланг, вместе с двумя Валорами. В отличие от простых нежити, которым требовалась лишь искра его жизненной силы, каждый Валор был наделён огромным её количеством. Это был обоюдоострый меч. С одной стороны, Балкор мог делить с ними чувства и напрямую управлять ими телепатически, несмотря на расстояние. С другой — он ощущал, как их жизни медленно угасают, будто это были его собственные. Внезапное исчезновение столь значительной части жизненной силы нанесло дополнительный урон его и без того ослабленному телу. Балкор рухнул на землю, корчась в конвульсиях и не переставая извергать кровь. Из-за временного разрыва ментальной связи Валоры не осознавали масштаба понесённого армией урона. Они продолжали следовать первоначальному плану, всё глубже проникая во вражеские ряды, пока отступление стало почти невозможным. То же самое происходило на всех четырёх полях сражений академии. Захватчики становились всё смелее, принимая внезапное молчание Балкора за одобрение. Несмотря на высокий интеллект и богатый боевой опыт, полученный из кристаллов памяти, Валоры всё ещё были новорождёнными. Передавая им свои воспоминания, Балкор заразил их своей яростью — чувством, которым они не могли управлять без присмотра хозяина. Траск, Налеар, Железный Шлем, Линьджос и все профессора с богатейшим боевым опытом наконец покинули штаб и пришли на помощь королевской армии и магическим зверям, чтобы удержать оборону против наседающего врага. Осталось лишь восемь Валоров, но каждый из них обладал силой, сопоставимой с Защитником, что делало их чрезвычайно опасными. Они выглядели точно так же, как Балкор в тот день, когда погибла его семья. Юноши с рыжими волосами, едва достигшие шестнадцати лет, с наивными чертами лица. Их рост составлял около 1,67 метра, а телосложение было истощённым, будто они долгое время страдали от недоедания. Однако красное сияние в их глазах и свирепые выражения лиц выдавали их истинную сущность. — Слава богам, что Призрак предупредил нас, иначе я уже был бы мёртв, — профессор Траск едва успел увернуться от тёмной пули, сотворённой Валором в упор. Высшие нежити были естественным образом настроены на тёмную магию, что позволяло им использовать её истинную форму даже без Пробуждения. — У того Призрака было имя! Не мог бы ты хотя бы уважать память Каллы, болван? — отчитал его Железный Шлем. Раньше он всегда считал магических зверей существами низшего порядка, но после того как увидел их храбрость и готовность жертвовать собой в битве, которая не была их собственной, он теперь испытывал к ним глубокое уважение. — Если у вас хватает сил препираться, как старая супружеская пара, направьте их на уничтожение этой твари! — одёрнула их обоих Налеар. Их было трое против одного, и на них действовали лучшие зелья, какие только могли создать алхимики Белого Грифона. Тем не менее, они всё ещё оказывались в обороне. Валор демонстрировал всё мастерство фехтования, унаследованное благодаря кристаллу памяти, применяя десятки техник с такой ловкостью, будто оттачивал их годами. Ещё хуже было то, что он оставался быстрее и сильнее их. Он мог выпускать лучи тьмы из свободной руки, глаз и даже рта, давая на это едва ли долю секунды, легко прерывая их заклинания, стоило им только начать плести магию. Единственной причиной, по которой они ещё были живы, была их слаженная работа в команде. — Сопротивление бесполезно, люди. Сдайтесь и умрите! Валор расправил пальцы свободной руки, которые превратились в клубок щупалец, хлёстко метнувшихся к троице, чтобы обездвижить их. Налеар предпочла уклониться, в то время как Железный Шлем и Траск рубили щупальца своими клинками. Каждое отсечённое щупальце издавало пронзительный звук, будто оно было живым, и выплёскивало фиолетовую жидкость с резким запахом. Железный Шлем сумел отразить жидкость щитом, но Траску повезло меньше. Он сражался парными саблями, поэтому часть жидкости попала ему на лицо и оказалась мощной кислотой. Траск закричал от боли, мгновенно открывшись для атаки, которой Валор не преминул воспользоваться, сосредоточив все щупальца на нём и пронзив лёгкие, сердце и желудок в нескольких местах. — Вастор, где ты? Нам нужна помощь! Потери! — закричала Налеар в коммуникатор, заставив Вастора совершить «Миг» на выручку и унести остатки Траска в безопасное место. Без Траска их строй быстро рассыпался, и их усилия едва замедляли Валора на пути к студентам. — Где подкрепление? — заорал Железный Шлем в свой коммуникатор, всё тело его было покрыто ранами. — Простите за задержку, друзья, — Защитник стремительно спикировал с небес, обрушившись на Валора всем своим весом. Его окутывало пламя, а тело было наполнено такой мощью воздушной магии, что он превратился в живой метеор. Удар должен был отбросить нежить, возможно, даже ранить её. Однако аура холода, которую Валор сотворил, чтобы ослабить своих врагов, легко погасила пламя. Валор даже не попытался уклониться — удар был слишком быстрым. Столкновение лишь отшвырнуло существо на несколько метров назад, оставив глубокие борозды в земле. Защитник почувствовал, как кости противника треснули и почти сразу же начали восстанавливаться. Скорость регенерации врага была настолько велика, что в неё трудно было поверить. — Грязная тварь! — Валор ударил Защитника кулаком, заставив его голову резко мотнуться в сторону с хрустом. — Чёрт, мне действительно стоило прислушаться к Скарлетт, когда она пыталась научить меня «Мигу», — с горечью осознал Защитник. *** — Если это не наш сигнал, то я не знаю, что есть, — сказала Фрия. Сначала исчезла Калла, затем профессор Траск получил тяжелейшие ранения, а теперь существо размером со Сколля пошатнулось после одного удара. У Фрии и её группы были все основания бояться. Она сосредоточилась на месте, куда хотела попасть, искривила пространство по своей воле и материализовала «Шаги Искривления». — Быстрее, заходите! Я должна идти последней, иначе врата закроются за мной. Группа кивнула, но прежде чем они успели двинуться, на площадь вышел ещё один Валор. — Бегству нет, мерзавцы! — зарычал он и выпустил из руки несколько потоков молний, поразивших всех, кроме Лита, которому удалось увернуться благодаря улучшенной реакции. Фрия, корчась на земле, не смогла удержать «Шаги Искривления», и те быстро исчезли, уничтожив последнюю надежду на спасение. — Откажитесь от ваших никчёмных жизней и присоединяйтесь к нам. По крайней мере, ваша смерть будет иметь смысл, — голос нежити сочился злобой. Лит, благодаря «Жизненному Зрению», видел, как тёмная магия скапливается на кончиках пальцев Валора. — Спасибо, но нет! — закричал он, пытаясь привлечь внимание Валора на себя. Лит достал шотел из карманного измерения и сразу же пошёл в атаку, чтобы отсечь вытянутую руку Валора. Нежить среагировала быстро, но недостаточно. Насыщенный воздушной магией до предела, Лит сумел рассечь руку на несколько сантиметров ниже локтя. Конечность упала на землю, а скопившаяся тёмная магия рассеялась. — Как тебе это удалось? — Валор приподнял бровь, скорее из любопытства, чем из тревоги. Несмотря на то что разрез Лита был пропитан тёмной магией, из обрубка вырвались чёрные щупальца, которые вновь прикрепили руку, будто ничего и не случилось. — Это больно. Я убью тебя первым, — пообещал Валор и ринулся в атаку. Лит вскоре оказался в положении, прямо противоположном тому, в котором находились его профессора. Разрыв в мастерстве фехтования между ними был огромен, и он даже подумал бросить шотел и сражаться голыми руками. Благодаря магии слияния Валор был медленнее него, что делало его уязвимым к боевым искусствам, которым Лит обучился на Земле. Однако, согласно «Жизненному Зрению» и ощущению маны, клинок Валора светился, словно рождественская ёлка. Да и фиолетовая жидкость, сочащаяся из пальцев нежити, заставила Лита понять, насколько глуп этот план. — Эта тварь почти так же быстра и сильна, как я под действием магии слияния, — подумал Лит. — Я не могу позволить себе устать, получить ранение или отравиться. Мне нужна отвлекающая тактика, чтобы… Его размышления прервались от terrified screams студентов, разбегавшихся во все стороны, чтобы как можно дальше уйти от монстра-нежити. — Я сказал: бегству нет! — Вид ускользающей добычи наполнил Валора яростью, и он проигнорировал Лита, чтобы поразить беглецов в спину. Лит внутренне усмехнулся, благодарный за их глупую жертву. Он воспользовался моментом, совершил «Миг» прямо за спину существу, отсёк ему голову и пронзил сердце. Прежде чем Лит успел полностью поглотить труп тёмной магией, Валор резко пнул его в голову, заставив блокировать удар и сломав обе руки. Боль была ничем по сравнению с его изумлением. Несмотря на количество тёмной магии, влитой в его клинок, рана в груди уже затянулась, а голова, хоть и медленно, но вновь прикреплялась, сохраняя волчью ухмылку. — Кто ты такой? — Впервые в своей нежизни нежить почувствовал забаву. *** Битва Защитника тоже не шла лучше. Даже с помощью Налеар и Железного Шлема они едва сдерживали равновесие. Защитник не мог использовать размерную магию, а его любимые стихии — огонь и воздух — оказались почти бесполезны против нежити. Первоначальное преимущество, полученное благодаря магии слияния и превосходящей физической силе, быстро нивелировалось кислотной кровью Валора, которая удваивала любой урон, наносимый Защитнику. Несколько его зубов уже расплавились, а лапы обильно кровоточили. Налеар и Железный Шлем совершали «Миги», пытаясь найти брешь для заклинаний, но Валор каким-то образом всегда знал, где они появятся. Он не успевал контратаковать, но хватало времени, чтобы вовремя уйти из-под прицела. — Как, чёрт возьми, он знает все наши движения? — выругалась Налеар, отступая от нежити и надеясь заманить её подальше от площади. Увы, Валору не было дела до профессоров — его единственной целью были студенты в нескольких сотнях метров позади них. Как только позиция Налеар осталась незащищённой, Валор рванул вперёд, игнорируя и Защитника, и Железного Шлема, и выпустил шквал тёмных снарядов с пальцев прямо в толпу юношей, собравшихся перед ним, словно ягнята перед бойней. Пока дуэт обрушивал на нежить свои лучшие заклинания, Налеар вновь выругалась. Она совершила «Миг» прямо перед волной смерти и использовала один из своих артефактов, чтобы заблокировать большую часть атак. — Трус! Перестань прятаться за детьми и сражайся с нами! — закричала она, несмотря на прерывистое дыхание от колоссального расхода маны на артефакт. — В бою нет ни храбрости, ни трусости, — насмешливо ответил Валор. — Есть только победа и поражение. Останови меня, если сможешь! На протяжении всей схватки его уже поразили более сотни заклинаний, но по отдельности они едва заставляли его пошатнуться. Благодаря силе Отродья Валор получал минимальный урон от всех стихий, кроме тьмы, но такие заклинания были слишком медленными, и существо каждый раз легко уклонялось от них. Физические атаки и магия оказались бесполезны — любой нанесённый урон мгновенно восстанавливался, позволяя нежити сохранять полную подвижность. Защитник проклинал свою глупость: вместо того чтобы изучать книги, оставленные ему Литом, он провёл всё это время, наслаждаясь новой семейной жизнью с Селией. Единственным оставшимся вариантом было использовать свою физическую мощь, чтобы прижать Валора к месту достаточно долго, чтобы профессора смогли поразить его тёмной магией. Однако нежить прекрасно понимала их замысел и применяла жестокую тактику «нанёс — ушёл», которую Ползучие научились у самого Железного Шлема в первый день, чтобы измотать Сколля. Шерсть Защитника уже была покрыта порезами — некоторые мелкие, другие глубокие. Большинство ударов он принял на себя, пытаясь защитить студентов и профессоров позади. Валор использовал его доброе сердце, чтобы многократно отравить его, и теперь просто ждал неизбежного.