Верховный Маг — Глава 226

— Что случилось с Литом? — Флории приходилось опираться на стены или кровати, чтобы не упасть. Каждый шаг к его постели давался так тяжело, будто она пыталась вырвать дерево с корнями, и от напряжения её обильно покрывал холодный пот. Но она не останавливалась, пока кто-нибудь наконец не заметил её мучений. — Боже правый, вам больше нельзя так напрягаться, юная госпожа. Вам повезло, что вы вообще ещё живы, — сказал профессор Вастор, поспешив ей на помощь и достав из своего пространственного амулета стул, чтобы она могла отдохнуть. — Прошу вас, профессор, скажите, что произошло, — Флория была на грани нового обморока, но в её голосе звучала такая решимость, что сомнений не оставалось: Вастору предстояло либо сказать правду, либо усыпить её — других способов успокоить девушку не существовало. Скорее всего, это был последний день, который им всем суждено провести в этом мире. Вастор решил, что было бы слишком жестоко заставлять такую юную девушку провести его без сознания в постели. Ведь была причина, по которой студентов нельзя было просто отправить домой. Они всё ещё оставались целью Балкора. После того как Академии Земли и Кристального Грифона пали, их студентов переместили в королевский дворец, чтобы уберечь от опасности. Некоторые старинные благородные семьи решили забрать своих детей домой — и уже на вторую ночь подверглись нападению ползунов Балкора. Лишь те, кто вовремя бежал в другой регион или остался во дворце, избежали этой бойни. Число погибших уже исчислялось сотнями и продолжало расти. Без защиты массивов особняк знатного рода был не безопаснее дома простолюдина. — Не знаю, честно не знаю, — ответил он, видя, как тревога в её глазах усиливалась. — Вы с лордом Дейрусом были заражены Валором, но Лит каким-то образом сумел помешать вам превратиться в нежить. Потом ему позвонил друг, находившийся на смертном одре. Насколько я слышал, Лит совсем вышел из себя. А потом… всё, что я знаю — он появился здесь в таком состоянии. — Он умрёт? — Её глаза наполнились слезами, но взгляд оставался твёрдым. Она не собиралась позволять Вастору отделаться расплывчатым ответом. — Маловероятно, но возможно, — наконец признал он после долгих размышлений. — Я видел подобное состояние у пациентов, которые слишком сильно перенапрягались, используя магию. Единственное, что мы можем сделать, — дать ему отдохнуть. Через пару недель он должен прийти в норму. — Если, конечно, не умрёт сегодня ночью — либо от рук рабов Балкора, либо от истощения после того, как пошёл ва-банк ради спасения ваших жизней, — мысленно добавил Вастор. — Спасибо, профессор, — сказала Флория и улыбнулась. Он ожидал, что она заплачет и начнёт ныть, как маленькая девочка, какой она и была, но вместо этого она улыбнулась — впервые за несколько дней. — Можно мне остаться здесь, пожалуйста? — Она взяла руку Лита в свои, надеясь, что он почувствует её прикосновение и сможет черпать из него силы. Обычно Вастор отругал бы её и отправил обратно в постель, но искренность чувств Флории, несмотря на её собственное тяжёлое положение, тронула даже его старое, иссохшее сердце. Вастор применил магию, чтобы передвинуть кровати, установив постель Флории прямо рядом с кроватью Лита. Он даже дал ей одеяло достаточно большое, чтобы накрыть обе кровати, превратив их в импровизированную двуспальную. — Только пообещайте, что будете держать руки там, где им положено быть. Это ведь больница, в конце концов, — сказал он, и Флория покраснела до корней волос, пока Вастор смеялся над собственной шуткой. Через некоторое время он наконец оставил их наедине. Он сомневался, что Лит проснётся, чтобы насладиться её обществом, но если это действительно будет её последняя ночь на Могаре, Флория имела право провести её с тем, кого любила. * * * Без массивов Каллы не было смысла держать всех студентов в одном месте. Они усвоили урок прошлой ночи: собирать их вместе без надёжной защиты — всё равно что завернуть в красивую бумагу и преподнести врагу в подарок. На этот раз студентов оставили в их обычных общежитиях, заранее подготовив несколько телепортационных массивов, чтобы в случае прорыва последней линии обороны рассеять их по всему лесу. Когда солнце начало садиться, страх стал распространяться. С наступлением ночи страх перерос в панику. Многие студенты впали в истерику, и их соседям пришлось оглушать их, чтобы они никому не навредили. К рассвету даже профессора были мокры от холодного пота. Напряжение от долгого ожидания измотало их почти так же сильно, как настоящий бой. — Да чего он ждёт?! — Линьджос был на грани нервного срыва и безостановочно расхаживал по штабу. — Обычно Балкор оставляет самое страшное именно на тот час, когда его семью убили, но мы уже давно прошли эту отметку! Когда наконец наступило утро, всё Королевство Грифонов ликовало. Четыре из шести великих академий устояли, и годовщина завершилась без новых жертв. Директора связались с короной, которая приказала им оставаться на чеку и не снижать бдительности. Тень Балкора так глубоко въелась в их сознание, что даже королевская семья не верила в собственное везение. Лишь к полудню король разрешил отправить студентов домой. Ежегодная угроза бога смерти миновала, но раны, которые он оставил, были глубоки. Пройдёт немало времени, прежде чем жизнь вернётся в привычное русло. * * * После одиннадцатой атаки Балкора тлеющие угли гражданской войны почти полностью погасли. В первые пять лет царствования террора бога смерти древние благородные дома не слишком обращали внимания на его действия. Их было слишком много, и шансы стать жертвой Балкора казались ничтожными. Большинство семей тайно молились, чтобы бог смерти устранил их самых опасных конкурентов, чтобы они сами могли завладеть их землями и богатствами. Когда бог смерти начал нападать на корону и Магическую Ассоциацию, древние дома возрадовались. Некоторые даже стали считать Балкора своим благодетелем. Он на годы отвлёк корону от их дел, заставив тратить время и ресурсы на оборону от следующей атаки, а не на расследование заговоров и незаконной торговли знати. Именно Балкор ослабил корону настолько, что Лукарт смог преследовать свою мечту стать следующим королём. Годовщина Балкора последние пять лет была красным днём календаря для организованной преступности. Однако всё изменилось, когда бог смерти объявил — пусть и в своей извращённой манере, — что теперь будет охотиться на академии. Старым семьям не требовались ни корона, ни Магическая Ассоциация для процветания, но без своих самых талантливых отпрысков они были обречены. Большинство студентов шести великих академий происходили именно из этих домов. Они были будущими главами семей и единственными, кто мог обеспечить их процветание в мире, где магия лежала в основе любого прибыльного дела. Магическое наследие древних домов ничего не стоило без наследников, достаточно талантливых, чтобы им управлять. Одиннадцатая атака наглядно показала им, насколько они на самом деле слабы. Они полностью оказались во власти безумца, способного уничтожить годы воспитания мага за одну ночь. Новая ситуация потребовала пересмотра как краткосрочных, так и долгосрочных целей. Любая попытка свергнуть корону или подорвать её авторитет теперь становилась для них самих угрозой. Только королевская семья и Магическая Ассоциация за все эти годы сумели получить образцы существ Балкора и активно занимались поиском противоядий. Даже самые радикальные среди старых семей теперь тревожились о том, что Балкор сделает в следующем году. Многие отправили своих наследников в Академии Кристального Грифона и Земли, подальше от «любимых проектов» королевы. Не только эти академии пали, но и более половины их студентов погибли уже на вторую ночь. Этого оказалось достаточно, чтобы повергнуть старые семьи в упадок: им пришлось выдавать своих неспособных к магии детей замуж и женить на магах, позволяя последним брать фамилию семьи, даже если те были простолюдинами. Их будущее внезапно стало неизвестной величиной. Чтобы повысить шансы на выживание, они готовы были даже вкладывать личные средства в поиски и уничтожение Балкора раз и навсегда. Чтобы усугубить положение древних домов, теперь их также терзала мысль, что другие Балкоры могут появиться из их собственных рядов. Запретить магию простолюдинам было невозможно. Без них Королевство Грифонов утратило бы боеспособность уже через одно поколение и было бы захвачено соседями. Вторая, не менее важная причина заключалась в том, что выжившие после одиннадцатой атаки извлекли урок. Жизнь бок о бок, совместная борьба и смерть перевернули взгляд благородной молодёжи на мир. Они на собственном опыте ощутили смертность и поняли, что их титулы ничего не значат перед истинной силой. Большинство детей перестали следовать планам родителей и посвятили всё своё время изучению единственного, что действительно имело значение: магии. * * * Особняк Эрнас, утро после годовщины Как и все, кто знал о событиях в академиях, семья Эрнас жила в состоянии постоянного ужаса, почти не спала и не ела. Джирни и Орион три дня подряд не работали. Они были совершенно не в себе, постоянно тревожась о судьбе своих детей. Когда Джирни узнала из дневного отчёта, что Лит спас Флорию, она была на седьмом небе от счастья и даже предложила Ориону подготовить свадебный дар для Лита. Орион был так тронут заботой этого «маленького монстра» о своей дочери, что чуть не согласился. Оба глубоко потряслись, прочитав, насколько критично состояние Лита и как, вероятно, оно связано с его усилиями по спасению Флории и Юриала. Джирни поклялась, что если её дочери преодолеют это испытание, она больше никогда не будет вмешиваться в их личную жизнь. Каждая из них, похоже, вполне способна сама найти достойного мужчину. Орион пообещал жене, что больше не будет возражать против отношений Лита и Флории — лишь бы тот вернул их маленькую Цветочку домой целой и невредимой. Когда пришёл окончательный отчёт и они узнали, что все три их дочери живы и здоровы, супруги Эрнас плакали от радости больше часа. Даже будучи королевским констеблем, Джирни получала сводки лишь раз в день после восхода, как и любой другой королевский служащий. Они были так счастливы, что решили взять выходной на оставшуюся неделю, чтобы встретить дочерей и провести с ними как можно больше времени. Королевские герольды звонили им не раз, заявляя, что предоставить ещё один отпуск невозможно. Каждый государственный служащий, у которого ребёнок учился в академии, пришёл к той же идее — либо провести время с семьёй, либо оплакать утрату. Семья Эрнас всегда была одной из самых преданных короне, ставя долг выше всего в течение долгих лет службы. Но на этот раз Джирни и Орион ответили, что королевству можно идти к чёрту, и отказались принимать все последующие звонки. Их поступок сильно скомпрометировал корону, но ничего нельзя было поделать. Большинство родителей были готовы подать в отставку, лишь бы не пропустить возвращение детей. Утром третьего дня Джирни разговаривала со своими дочерьми. Хотя те всё ещё находились в лесу из соображений безопасности, коммуникаторы наконец снова заработали. Она была глубоко потрясена, узнав от Флории, в каком плачевном состоянии та находится, и услышав подробности случившегося и насколько критично состояние Лита. Отношения матери и дочери улучшались, но такие новости Джирни всё же ожидала услышать от Флории в разговоре с Орионом, а не с ней. Угроза Балкора миновала, и её тревога уступила место продуманному плану. Она немедленно приказала слугам подготовить лучшие гостевые комнаты для будущих постояльцев. Джирни дала чёткие указания смягчить дресс-код прислуги. Она также приготовила одежду, которую она и Орион обычно носили во время отдыха в своём загородном домике, где они занимались только хобби и были вдали от любопытных глаз и бездушных правил этикета, обязательных в их обычной светской жизни. Это было самое счастливое время года для Ориона и Флории: первый мог ругаться, пачкаться и играть со своими детьми, как обычный отец, а вторая могла не надевать платьев и вести себя как мальчишка до самого отъезда. — Семья Лита, скорее всего, ещё ничего не знает о случившемся. Думаю, пора мне навестить их. Лучше, если вестницей таких ужасных новостей станет мать, пережившая тот же кошмар, а не королевский гонец, который сотни раз повторял один и тот же текст. Первое впечатление решает всё. Мне нужно сыграть идеально. Если я расположу к себе его мать — победа у меня в кармане. Такой шанс выпадает раз в жизни, — подумала Джирни.