Верховный Маг — Глава 228

Королевство Грифонов, подземный темниц Тирис. — Пожалуйста, скажи, что на этот раз ты всё-таки нашла время проверить аномалию. Лигаин пылал любопытством. — Да, проверила, — кивнула Тирис, не отрывая взгляда от архивных записей за последние десять лет. Она изучала всех, кто имел доступ к останкам Безумия Артана, надеясь найти хоть какую-то зацепку, указывающую на заговорщика за угрозой Отродий. — Ничего особенного. Это был гибрид человека и Отродья мужского пола, как мы и почувствовали в первый раз. Единственное странное — он прошёл испытание, похожее на наше. Второе испытание касалось самоконтроля, как у эволюционировавших зверей. — И что случилось дальше? — Лигаин сгорал от нетерпения услышать всю историю. — Не знаю, — пожала она плечами. — Я ушла, когда он был в разгаре сложной попытки самоубийства. Он решил пожертвовать своей жизнью, чтобы спасти кого-то от смерти. У меня нет времени тратить его на мелочи. Либо он провалил испытание, либо сумел спасти друга — в любом случае он уже мёртв. — Что?! — Лигаин вскочил от удивления, и удар его четырёх когтей о землю вызвал небольшое сотрясение в замке Империи Горгон. Обитатели замка впали в панику: парящие замки не должны подвергаться землетрясениям. — Тирис, старый друг, после твоих слов мне почти захотелось впервые за всю мою долгую жизнь править страной. Похоже, между гражданскими войнами, чумами, богами смерти и внутренними распрями между дворянами и Короной твоя жизнь должна быть по-настоящему захватывающей. — Иначе как ещё ты могла так легко отмахнуться от существования новой формы жизни, прошедшей уже два испытания за столь короткий срок? А вдруг он выжил? А вдруг он не материал для Стража, а нечто совсем иное? — Очень немногие существа проходят второе испытание. Обуздать собственные желания — одна из самых трудных задач. Возможно, у нас на руках окажется существо, способное встать на сторону Отродий и навсегда нарушить баланс. — Если аномалия ещё жива, мы обязаны внимательно следить за его следующими испытаниями, чтобы понять, что, чёрт возьми, происходит. Новость о том, что появился человеческий Страж, уже потрясла бы всех, не говоря уже о гибриде! Тирис на секунду замерла. Помимо его глупых шуток, слова Лигаина всегда имели большое значение. — Возможно, ты прав, — ответила она, пытаясь скрыть свою оплошность. — Кажется, я помню, что на нём была форма Академии Белого Грифона. Я пошлю кого-нибудь понаблюдать за ним, чтобы, если твои опасения оправдаются, мы могли устранить его до того, как он станет слишком опасным. * * * В последующие дни жизнь верхушки Королевства Грифонов была суматошной. Бесчисленные разведчики отправились в Кровавую Пустыню на поиски Балкора. Убийство его было самым надёжным способом предотвратить следующую атаку. Алхимикам Магической Ассоциации было нелегко изучать токсины, извлечённые из нежити. С каждым годом бог смерти делал их всё сложнее и труднее очищать. Если бы они не успевали за ним, их противоядия стали бы бесполезными. На этот раз Целители собрали огромное количество образцов тканей у захваченной нежити. Это позволило им обнаружить фрагменты Отродий, перемешанные с плотью, вызвав переполох в научном сообществе. До этого момента Отродья просто считались ещё одним видом монстров — извращённой эволюцией магических зверей. Однако благодаря усилиям Балкора по их стабилизации и десятилетнему опыту королевских Целителей в сохранении образцов учёные-люди смогли глубже понять их природу. Изучение Отродий стало главным приоритетом. Это помогло бы Стражам создать новые защитные массивы, способные ослабить, если не убить, прислужников Балкора. Оставшиеся четыре из шести великих академий отчаянно нуждались в персонале. Между ранеными, погибшими и теми, кто подал в отставку в поисках менее опасной работы — например, охоты на драконов или обезвреживания взрывных массивов — многие занятия остались без преподавателей. Тень Балкора сделала должность профессора в академии не престижной, а скорее приговором к смерти. Среди ректоров Линьджосу снова не повезло больше всех. Ему не только приходилось искать надёжных магов, чтобы заменить профессоров, погибших во время атаки, но и постоянно терпеть приставания других ректоров. Его план спас их академии, карьеры и, что самое главное, жизни. Они больше не видели в нём молодого, высокомерного юнца, ставшего самым молодым ректором лишь потому, что он был новым «питомцем» королевы. Они наконец признали его ценность и блестящий ум. Они были готовы отбросить гордость и старые порядки, часто прося Линьджоса посоветовать, кого нанять и как улучшить свои академии. Он был польщён всем этим вниманием, но вынужден был тратить половину своего времени на заботы об их академиях, а не о своей собственной. Тем не менее Линьджос мог только улыбаться и терпеть — он знал, что это шанс, выпадающий раз в жизни. Если ему удастся завоевать их доверие и сотрудничество, систему академий наконец можно будет изменить раз и навсегда. Как только Совет ректоров примет решение, дворяне не смогут не подчиниться. Это решило бы одну из самых насущных проблем, мучавших Королевство годами. Конечно, на устранение всех деталей и завоевание поддержки достаточного числа старых дворянских семей, чтобы предотвратить новые саботажи, уйдут десятилетия, но это всё равно станет отличным началом. * * * Дом Эрнас, через пять дней после атаки. Состояние Лита с каждым днём улучшалось. Лихорадка прошла, и благодаря постоянной заботе обеих семей и Солюса его иссохшее тело медленно возвращалось в норму. Однако он всё ещё выглядел как старик и не подавал признаков того, что скоро проснётся. Джирни оказалась замечательной хозяйкой, предоставив семье Лита лучшие комнаты и всё необходимое. Она не торопилась, постепенно показывая им дом и рассказывая о его истории. Флория много времени проводила с Реной и Фрией, поскольку те либо помогали ей ухаживать за Литом, либо заставляли её сделать перерыв и отдохнуть, пока Элина и Фрия заменяли её. Когда Лит пришёл в себя днём, он уже знал о своём провале. Его последним воспоминанием перед обмороком было растрескавшееся ядро Протектора. Даже сжигание жизненной силы не смогло восстановить такой масштабный урон — не тогда, когда его собственное ядро уже истощилось, а тело находилось на грани коллапса. Но он всё равно должен был спросить. — Солюс, Протектор… — Да, его больше нет, — ответила она, тщательно избегая лжи. — Мне так жаль твою потерю. Она заплакала, вспомнив прощальные слова Протектора. Ей нужно было найти способ передать их Литу. — Я знал это. Неважно, как усердно я работаю, неважно, как сильно стараюсь — я всегда терплю неудачу, когда это действительно важно. Слёзы потекли по его щекам — это был первый признак жизни за последние пять дней. — Лит, ты проснулся? Обычно он удивился бы, услышав голос Флории, но сейчас ему было слишком тяжело, чтобы обращать внимание. Его разум снова и снова воспроизводил последние моменты жизни Протектора. Горе вновь накрыло его, и он почувствовал, будто его сердце сжимают в тисках. — Да, — прохрипел Лит, не узнавая собственного голоса. Он был хриплым и слабым, словно шипение. Он попытался сесть, но его руки оказались слишком слабы для этого. Попытка чуть не заставила его потерять сознание от переутомления. Лит сделал глубокий вдох, но даже это оказалось слишком большим усилием для его нынешнего состояния. Он почувствовал, как горят лёгкие, и начал неудержимо кашлять. Он услышал, как кто-то побежал за помощью, и почувствовал, как его аккуратно уложили обратно. Лит узнал запах Фрии, как только она подошла ближе. — Не напрягайся, братишка. Тебе с каждым днём становится лучше, но тебе нужно отдыхать. Папа скоро приедет. Литу было слишком грустно, чтобы спрашивать, почему Флория в их доме или что с ним случилось. Единственное, о чём он мог думать, — как прекратить боль. С самого своего перерождения он старался держать всё и всех под контролем. Он знал, что не выдержит, если с Карлом повторится то же самое. Его неутолимая жажда силы изначально была способом избежать безумия, которое представлял собой его цикл смерти и перерождения. Со временем любовь, которую он почувствовал к своей семье, превратила эту жажду в стремление создать небольшую экосистему, где он — бог, а все, кого он любит, будут в безопасности. Сначала он справился с голодом, затем вылечил Фрию и устранил каждую угрозу, которую новый мир представлял для его семьи. Магические звери, разыскиваемые преступники, Отродья — он уничтожил их всех раз и навсегда. С каждым успехом Лит становился всё увереннее в своём плане, пока не убедил себя, что, если будет следовать этому пути, всё будет в порядке. Смерть Протектора разрушила эту иллюзию, разбив веру, на которой он строил всё своё существование до этого момента. Он продолжал плакать — не только из-за Протектора, но и из-за себя. — Если такой сильный, как Райман, умер так легко, значит, я никогда не смогу защитить свою семью. Они все такие слабые. Рано или поздно я потеряю их всех. Какой смысл так усердно стараться, если мне суждено потерпеть неудачу? Неважно, что я делаю, я лишь откладываю неизбежное. Его постоянные рыдания и всхлипы прерывались лишь кашлем. Рааз подошёл к его постели и прижал сына к груди, чтобы успокоить. — Так больно? Хочешь обезболивающее? Пожалуйста, поговори со мной. Скажи, что случилось. Он сдерживал слёзы. Рааз никогда не видел Лита таким слабым — ни физически, ни морально. Он боялся, что состояние сына может быть ещё серьёзнее, чем кажется, но не знал, что делать. Впервые его сын нуждался в помощи, но Рааз чувствовал себя совершенно беспомощным. Единственное, что он мог сделать, — оставаться сильным перед ним. Он не хотел добавлять себя в список тревог Лита. — Больно не телом, папа. Больно от потери. Сегодня умер мой единственный настоящий друг. Флория почувствовала боль от этих слов, но промолчала. Отношения Лита с эволюционировавшим монстром, видимо, были глубокими, и он явно был дезориентирован, полагая, что всё ещё второй день атаки. Прежде чем его разум успел осознать, что он делает, Лит выложил всё. Он рассказал Раазу, как они с Протектором сражались, когда ему было всего четыре года, как они подружились, когда ему исполнилось восемь, после того как он убил Герду, и как с того момента они всё чаще проводили время вместе. Он поведал, как Протектор учил его быть лучшим охотником, о всех существах, с которыми они сражались вместе, чтобы защитить лес Травн и свои семьи, пока Лит не поступил в академию. Даже если ему удалось не упомянуть Солюса и Пробуждённых, каждое воспоминание лишь усиливало боль. Лит начал сомневаться во всём, что он делал с Протектором и ради него. — Когда мы встретились, я думал лишь о том, чтобы превратить его в тёплую шкуру на зиму. Когда он попытался подружиться со мной, я унижал его, рассматривая только как средство для достижения цели. Я использовал его доброту, чтобы накормить нашу семью и защитить её. — Когда я понял, что он гораздо больше, чем инструмент, я так и не сказал ему, насколько он важен для меня. Как ценно иметь кого-то, с кем можно разделить бремя, кому можно рассказать обо всём, что я вынужден скрывать от тебя и мамы, чтобы вы не волновались. — Теперь слишком поздно. Я подвёл его в тот единственный раз, когда он нуждался во мне, и теперь он мёртв. Это целиком моя вина. Он бы никогда не покинул лес Травн, если бы я не рассказал ему об академии. — Он бы не умер, если бы я не был таким слабым, чтобы спасти его. Он никогда не узнает, как мне жаль все плохие мысли, которые я о нём думал, и как встреча с ним изменила мою жизнь. Всё это произошло из-за моей слабости и трусости. — Умереть должен был я. Лит не мог принять, что некоторые вещи неизбежны, что жизнь — не игра, где можно сохраняться и загружать, пока не получишь желаемый результат. Ему нужно было на кого-то свалить вину, и первым выбором стал он сам. Все в комнате были потрясены до глубины души. События, которые Лит считал тёплыми воспоминаниями, оказались для родителей худшими кошмарами. Он откровенно признался, как снова и снова рисковал своей жизнью, раскрыв, что богатство их семьи построено на куче лжи и костей.