Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 144

Глава 144. Меч Норда Приказав щитоносцам обыскать ближайшие пляжи и убедиться, что среди выживших берсерков никого нет, Вигг объявил сбор отряда и решил переночевать в соседней деревне, чтобы на следующий день стремительно вернуться в замок Тайн. Надев простую льняную рясу, какую обычно носят горожане, он отправился в таверну возле пристани — место, где собирались моряки со всех уголков света и где легче всего было раздобыть свежие слухи. — Кружку светлого пива и порцию жарёной баранины. Он выложил на жирный прилавок пять серебряных пенсов и сразу заметил удивлённый взгляд служки — понял: переплатил. Заметив, что господин случайно выдал себя, один из щитоносцев, тоже переодетый в крестьянскую одежду, подошёл к стойке, бросил полпенса за счёт и добавил ещё один целый пенс в качестве платы за молчание. — Ах, привык к жизни знати… Совсем забыл, сколько стоит еда в таверне, — вздохнул Вигг и устроился в тихом углу, прислушиваясь к болтовне пьяниц. — Слышали новость? Гуннар из Нормандии устраивает рыцарский турнир в честь рождения старшего сына. Десятого мая. — Конечно, слышал! Я как раз планирую везти туда пиво и немного мёда — авось удастся неплохо заработать. — Но ведь Гуннар принял римско-католическую веру. Допустит ли он участия викингов? — Скорее всего, да. Он давно торгует с британскими аристократами и не держится за старые запреты. Вигг долго сидел, не услышав ничего полезного, и начал клевать носом, опершись подбородком на ладонь. Его осторожно разбудил щитоносец. Оглядевшись, он увидел, как в таверну вошла шумная компания грязных викингов. После долгого плавания они набросились на еду и выпивку и громко обсуждали всякие пустяки. На этот раз Вигг наконец услышал то, что искал. Боевая организация Хафдана называлась «Меч Норда». Внутри неё почитали отвагу и силу: новички носили оленьи шкуры, а после испытаний становились полноправными членами и надевали волчьи. Самые опытные воины облачались в медвежьи шкуры и получали звание «берсерков-медведей». Чтобы достичь этого ранга, требовалось одно — в одиночку убить медведя и содрать с него шкуру как символ своей доблести. Чтобы узнать больше, Вигг угостил моряков ещё одним кругом пива. Старый моряк выдохнул крепкий перегар: — Ты хочешь вступить в «Меч Норда»? Вигг соврал: — Нет, я торговец. Собираюсь вместе с партнёрами купить торговое судно для перевозок между замком Тайн и Гёteborgом. Мне нужно понять, кто эти воины. — Одного кружка мало! Братва хочет больше мяса и пива — чем сытнее, тем подробнее расскажем! Под действием алкоголя моряки быстро раскрепостились и начали сыпать сведениями, правдивость которых установить было невозможно. По их словам, в «Мече Норда» от ста до пятисот человек, и численность быстро растёт. Чтобы прокормить этих кровожадных профессионалов, Хафдан разбил организацию на отряды по тридцать–сорок человек, которые рассредоточились по разным поселениям, питаясь за счёт местных и попутно вербуя новобранцев. Поскольку такие лорды, как Леонард и Ульф, переселились в Британию, прежние земли опустели. Жители не осмеливались сопротивляться этим грозным гостям и вынуждены были угощать их всем, что имели. — Хитрый и жестокий план, — подумал Вигг, понимая, что недооценил Хафдана. Новая организация пока не могла позволить себе открытую войну, поэтому использовала эту «серую зону»: постепенно проникала в деревни, заставляя крестьян регулярно «спонсировать» продовольствие. Если те отказывались — воины просто оставались жить на месте и методично разоряли хозяйства. — Помимо семи графств Леонарда и других, за последние годы множество скандинавских аристократов присягнули Ивару и стали вассалами герцога Диффлина. Всего пятнадцать владений. Плюс доходы от периодических набегов — этого хватит, чтобы содержать около восьмисот профессиональных воинов. Без сомнения, это был лишь первый шаг Хафдана. Как только наберёт достаточное количество людей, он, по мнению Вигга, начнёт нападать на слабых лордов без влиятельных покровителей, постепенно расширяя свою власть. Даже король Эрик не посмеет объявить ему войну открыто — ведь отец Хафдана был Верховным королём Британии, чья мощь равнялась всей Скандинавии вместе взятой. — Как же так вышло, что изгнанный принц достиг таких высот? Это его собственный ум или кто-то направляет его из тени? Вигг выжал из моряков всё возможное. Остались лишь туманные слухи, которыми те пытались обменяться на ещё одну кружку. — Прощайте, друзья. Он встал и направился к выходу. Пьяные моряки, не желая терять такого щедрого клиента, потянулись за ним, требуя продолжения банкета. В тот же миг десять щитоносцев в гражданской одежде окружили герцога, сбросили плащи и обнажили кольчуги под ними. Увидев блестящие доспехи, моряки остолбенели. Виггу не было дела до этих пьяниц — он молча покинул таверну и вернулся в замок Тайн. Через два дня Вороний Говорун явился с докладом о ситуации в Эдинбурге: — Ваше сиятельство, местные шаманы сообщают: недавно появились несколько берсерков в звериных шкурах, вербующих новичков под названием «Меч Норда». Похоже, это организация Хафдана. — Что?! Они осмелились вторгнуться на мою территорию! Сдерживая гнев, Вигг решил выбрать компромиссный путь: — Напиши письмо шерифу графства. Пусть найдёт предлог и арестует этих берсерков. Подождём немного и посмотрим, появятся ли такие же в других владениях. Через четыре дня в замок Тайн прибыл конный гонец. Распечатав письмо, Вигг узнал, что трое берсерков пойманы. По их словам, акция была самовольной и не согласована с Хафданом. В конце письма шериф сообщал, что эти воины завербовали тринадцать викингских юношей, и просил указаний. Вигг, не зная, что делать с этими бездельниками, приказал отпустить их. Вскоре Вороний Говорун, услышав об этом, вбежал в главный зал первого этажа. — Ваше сиятельство, так больше нельзя! Молодёжь импульсивна и легко поддаётся соблазну этой «рыцарской славы». Лучше нам самим создать новую боевую организацию, чем постоянно обороняться! Совет казался разумным, но Вигг тут же отверг его: — Неприемлемо. Храм должен выполнять три основные функции: утешать народ, передавать настроения населения и оказывать медицинскую помощь. Управлять боевой организацией — не его задача. Он был непреклонен и не оставил места для компромисса, чтобы избежать будущих споров. Отправив Вороньего Говоруна восвояси, Вигг задумал другой план — «хлеб и зрелища», ключевой принцип стабильности Римской империи. Проще говоря, нужно обеспечить простолюдинам сытость и регулярные развлечения — например, гладиаторские бои — чтобы отвлечь их от политики. Однако вместо кровавых поединков Вигг предпочёл спорт и театр, заодно мягко внедряя собственные идеи. — Футбол… Эта игра в будущем покорит весь мир, особенно Западную Европу. Возьму правила как есть и заставлю этих бездельников гонять мяч на полях. Так они и энергию выпустят, и физическую форму улучшат. (Глава окончена)