Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 146

Глава 146. Двойная идентичность Октябрь. Лондиниум. Со всех концов Британии съехались феодалы, чтобы внести дань. После того как знать Корнуолла — региона на юго-западе Британии — покорилась, Рагнар номинально стал правителем всей страны, и церемония приёма прошла с особым размахом. Под тревожными взглядами толпы зевак множество аристократов собралось на площади перед королевским дворцом, выстраиваясь строго по рангу. Без сомнения, первыми стояли Ивар, Вигг, Этельвульф и Сиовульф. В отличие от прошлого года, к ним присоединился ещё один человек — Гуннар. Впервые за три года, с тех пор как Гуннар получил титул герцога Западной Франкии, он вернулся в Британию. Теперь он уже не был тем неряшливым здоровяком прошлого: его мягкие золотистые волосы были аккуратно собраны в конский хвост, на лице виднелась лёгкая щетина, на нём был длинный пурпурный халат с вышивкой, у пояса висел знаменитый меч «Рассвет», обагрённый кровью викингов-пиратов, а поверх всего — чёрный плащ, расшитый золотыми нитями. Самым примечательным было то, что он открыто носил серебряный крестик, демонстрируя своё обращение в римско-католическую церковь. Старый знакомый, торговавший боевыми конями, Вигг приветливо заговорил: — Слышал, у тебя родился сын. Как поживает малыш? — Отлично! Орёт так громко, что уши закладывает. Настоящий мой сын, — редко для себя Гуннар улыбнулся добродушно и тут же упомянул турнир, устроенный в честь рождения первенца. — И в конном, и в пешем боях победил наш старый знакомый Морис. У парня и верхом ездить, и мечом владеть — всё на уровне. Неудивительно, что его приметила одна знатная вдова из королевства Астурия, что на севере Испании. Жаль, что как хозяин я не мог участвовать — так и не удалось с ним сразиться. Пока они беседовали, ворота дворца медленно распахнулись. Герцоги неторопливо двинулись внутрь. Глядя на стоявших по обе стороны дороги тяжеловооружённых стражников, Вигг мысленно ворчал: — Похоже на императорский двор в Поднебесной. Если бы ещё появился евнух — вообще было бы весело. Когда подошла очередь Гуннара, заместитель командира королевской гвардии «Беловолосый» Олег преградил ему путь. — Прошу вас отойти назад, господин. Гуннар замер на месте, не веря, что кто-то осмелился оскорбить его. — Когда я с Рагнаром грабил чужие берега, тебе ещё и усов не было! Как ты смеешь так со мной разговаривать? Посмотри-ка сначала, кто ты такой! Олег сделал ещё один шаг вперёд и встал прямо посреди дороги. — Господин, под каким титулом вы пришли на аудиенцию к Его Величеству? Если как граф Кембриджский — вам следует стоять в задних рядах. Если же как герцог Нормандии и член королевской семьи Западной Франкии — вы вообще не имеете права находиться здесь. Его Величество выделит отдельное время для вашей встречи. Гуннар застыл. Его правая рука инстинктивно потянулась к рукояти «Рассвета». Стражники в тяжёлых доспехах переглянулись. Те, кто раньше служил под началом Гуннара, не решались нападать на бывшего командира, но молодые, не знавшие его, уже начали окружать его. Из-за этой сцены толпа позади остановилась. Олег и Гуннар стояли друг напротив друга посреди прохода, никто не уступал. Наконец Ивар нарушил молчание: — Раз не можете прийти к решению, лучше скорее доложить королю, пусть он сам решит, правомерно ли поведение Гуннара. Сегодня, считая королевских рыцарей, более шестисот человек ждут аудиенции. Если так и дальше тянуть, к вечернему банкету уже не успеем. Вскоре стражник вернулся с указом Рагнара — разрешить Гуннару войти. «Беловолосый» Олег кивнул своим подчинённым, и те расступились. — Господин, поверьте, это не личная неприязнь. Прошу простить. Гуннар выдавил безэмоциональную улыбку. — Ты молодец. Я тебя запомнил. Войдя в тронный зал, он поклонился королю и двум королевам и передал список дани. Вигг, привыкший к этой процедуре, быстро завершил все формальности и встал в правый ряд. Он наблюдал, как один за другим подходили знакомые и незнакомые вассалы. Большинство составляли королевские рыцари — их было около девяноста процентов. Из-за ограниченного пространства рыцари, отдав поклон, не имели права оставаться в зале и под пристальными взглядами герцогов и графов покидали помещение. Вигг внешне сохранял спокойствие, но внутри ворчал: — Эх, теперь придётся долго стоять. Эти мелкие сошки редко видят Рагнара, так что наверняка воспользуются моментом, чтобы подольститься и оставить о себе хорошее впечатление. По слухам, Рагнар собирается официально ввести новый титул — барон. Интересно, кого из королевских рыцарей включат в список на повышение? Иногда кто-то просил короля разрешить спор. Чаще всего речь шла о земельных распрях: два рыцаря ссорились из-за какого-то безымянного леса или речки, что сильно замедляло процесс. К полудню за пределами дворца всё ещё оставалось более трёхсот королевских рыцарей, не прошедших церемонию. Их быстро накормили обедом и дали полчаса отдыха перед продолжением. Когда солнце стало клониться к закату, Рагнар наконец завершил приём. Он безжизненно откинулся на неудобный трон, и уставший разум погрузился в размышления: — Корнуолл теперь под моим контролем. Новые земли можно раздать рыцарям. Но чем больше вассалов, тем выше риск, что они начнут устраивать беспорядки. Если так пойдёт, в следующем году в этот день мне, возможно, и ужинать не придётся. Поэтому он решил ввести новое правило: Прежде чем подавать иск, рыцарь обязан представить доказательства министру юстиции. Только если примирение не удастся, дело дойдёт до короля. Поручив Паскалю составить указ, Рагнар объявил церемонию оконченной и приказал королевскому интенданту устроить банкет. В правой части зала Вигг и другие облегчённо вздохнули. Они стояли с утра до заката, кроме короткого перерыва на обед, словно деревянные истуканы. Те, кто стоял чуть дальше — графы и ниже, — могли перешёптываться, но герцоги вроде Вигга должны были стоять неподвижно. Лишь теперь наступило долгожданное облегчение. Разминая онемевшие ноги, Вигг пробормотал: — Хорошо, что это бывает раз в год. Еле выстоял. Интересно, как чиновники Поднебесной империи выдерживают ещё более частые и строгие утренние аудиенции? В его памяти всплыло: в эпоху Мин официальная утренняя аудиенция начиналась в пять часов утра, а чиновники должны были собираться у ворот Гуанъу ещё в три часа. В холодные зимние месяцы это было настоящим испытанием для тела и духа. Вскоре начался банкет. Вигг сидел за длинным столом в правой части зала и неторопливо ел. Его вкус уже избаловали, и эти блюда не вызывали особого интереса. Он больше прислушивался к разговорам вокруг, чем наслаждался едой. Во время застолья Гуннар подошёл к Рагнару с кувшином вина и предложил выпить бокал старому другу, с которым дружил уже более двадцати лет. — С удовольствием, — ответил Рагнар. Он поднял бокал и сделал большой глоток насыщенного тёмно-красного вина. В полусонном веселье вечеринка подошла к концу. Когда банкет закончился, Рагнар, поддерживаемый слугами, направился в спальню. Длинный коридор был необычайно тих. Королева Сола тихо посоветовала: — Гуннар больше не заслуживает доверия. Найди предлог и задержи его. (Глава окончена)