Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 157

Глава 157. В чрезвычайной ситуации действуй по обстоятельствам Середина апреля. Лондиниум. Получив письмо Хафдана с просьбой о помощи, Рагнар слегка нахмурился: — Всё-таки не сравнится со своими двумя старшими братьями. Старший сын Ивар был упрям и заносчив. Не раз он оскорблял королеву Солу, и даже после строгого выговора отца ни разу не подумал просить подкрепления у королевского двора — он предпочитал воевать в Ирландии в одиночку. За все эти годы местная знать трижды объединялась против него, но Ивар, скорее готовый заложить драгоценности жены, чем просить милости, полагался исключительно на собственный военный талант и, рискуя жизнью, каждый раз выходил победителем. Второй сын, Бьёрн, исследовал Средиземное море, колонизировал Исландию и Гренландию — и тоже не просил помощи у отца, добиваясь всего собственными силами. Услышав вздох мужа, обе королевы промолчали. Они помнили, как Хафдан вёл себя при дворе — безудержно и безрассудно, — и как он потерпел сокрушительное поражение в Уэльсе. Они просто не воспринимали его всерьёз. В этот миг в головах обеих женщин мелькнула почти одинаковая мысль: «Гордый, но бездарный — сила есть, ума не надо. Мой сын Убба/Сигурд куда лучше». На троне Рагнар перебирал в памяти лица своих вассалов, решая, кого отправить на выручку. Ивар? Говорят, старший сын недавно захватил новые земли и раздал их более чем тридцати новым вассалам. Скорее всего, у него нет времени. Вигг? Он однажды приютил группу уэльцев — тех самых горцев, что ранили Хафдана в руку. С тех пор между ними ледяные отношения, и они вряд ли смогут эффективно сотрудничать. Этельвульф? Из всех вассалов только он поддерживал дружеские отношения с Хафданом, но он уже слишком стар и не выдержит долгого похода. Сиовульф — плохой полководец, едва ли лучше самого Хафдана, и не годится для этой миссии. Гуннар сейчас помогает королю Франции подавлять мятежников в Бретани и тоже не может отлучиться. Поскольку ни один из них не подходил, Рагнар задумался о графах следующего ранга. Внезапно главнокомандующий гвардией Нильс вызвался добровольцем. — Дядя, пошли меня. Я уже много лет не был на родине — самое время навестить её. — Хорошо, — согласился Рагнар. Численность гвардии после расширения составляла две тысячи пехотинцев и пятьсот кавалеристов, все в железных доспехах. Учитывая, что лошадей неудобно перевозить на кораблях, Рагнар выделил полторы тысячи пехотинцев и приказал Нильсу дополнительно призвать местное ополчение. Всего получалось чуть больше двух тысяч — вполне достаточно, чтобы уладить шведские беспорядки. — Есть! Получив приказ, Нильс поручил своему заместителю, «Беловолосому» Олегу, подготовить корабли и припасы. Сам же он в ту же ночь поскакал в Ноттингем, где истратил все свои сбережения, чтобы набрать полторы тысячи ополченцев. Затем в Лондиниуме он нанял множество бездельников и наёмных разбойников. Вместе с матросами его армия насчитывала уже около четырёх тысяч человек — гораздо больше, чем ожидал Рагнар. Выслушав доклад подчинённого, король был глубоко тронут. — Этот парень действительно старается. После войны я обязательно щедро его вознагражу. Да, кровные узы — самое надёжное. В начале мая, собрав десять коггов и семьдесят викингских драккаров, Нильс повёл экспедиционный корпус из устья Темзы вдоль побережья до Дувра, затем пересёк Ла-Манш и достиг Кале на противоположном берегу. Главная цель похода на Север — осторожность. Флотилия не рисковала и держалась побережья континента, двигаясь на северо-восток. Обогнув Ютландский полуостров (Дания), она достигла Скагена — северо-восточной оконечности Дании. Между Данией и Швецией лежит Каттегат. От Скагена до Гёteborgа — чуть более сорока миль по морю. При попутном ветре переход занимает всего полдня. Был уже день, и флот решил заночевать, чтобы на рассвете пересечь пролив. — Ах… наконец-то вернулся. Нильс стоял на кормовой надстройке когга и жадно вдыхал родной воздух. Вдали серо-голубая вода неустанно вздымалась волнами. Две чёрноспинные чайки кружили над водой, но их крики разрывал ветер на обрывки. Ещё дальше, в дымке, едва угадывалась шведская береговая линия. Внезапно к нему подошёл заместитель Олег и доложил о состоянии экспедиционного корпуса: — За вычетом раненых и больных у нас осталось три тысячи девятьсот человек. У одного когга в трюме течь — часть продовольствия испортилась. Я уже приказал матросам заделать пробоину. — Ничего страшного. Завтра на рассвете выдвигаемся. Я поведу флагман в авангарде, а ты следуй в арьергарде. — Понял, — ответил Олег и откланялся. Возможно, из-за переутомления в последние дни он чувствовал себя тревожно — в армии будто витало что-то странное и зловещее. «Неужели я слишком много думаю?» На следующее утро морской туман рассеялся, небо было безупречно чистым. Матросы поднимали якоря, готовясь к восточному переходу, как вдруг граф выхватил меч и с яростью рубанул им в воздух. Его глаза горели безумной жаждой крови — он напоминал голодного волка, сорвавшегося с цепи. — Передать всему войску: поворачиваем на юг! Враг — в Дании, в Ольборге, в Шлезвиге! Богатства и слава у нас под носом! Кто рискнёт последовать за мной? Щитоносцы тут же выхватили мечи и хором повторили крик графа: — На юг! Враг — в Дании, в Шлезвиге! Испуганные матросы не осмелились ослушаться. Они развернули флагман и передали приказ дальше по цепочке. — Враг — в Дании! — Враг — в Ольборге! Команда главнокомандующего, начавшись с флагмана, докатилась и до Олега. Он снял шлем и молча слушал целых полминуты, не в силах опомниться: — Нильс сошёл с ума. Что он вообще задумал? Его доверенный человек побледнел от страха, но в глазах мелькнул азарт: — Лорд Ноттингема хочет разграбить Данию и поживиться на этом. Олег вдруг всё понял: — Нет, нет… В последнее время я слышал, как некоторые англосаксонские ополченцы на кораблях говорили: Нильс массово призывает ополчение в своих землях и даже закладывает огромные участки земли у торговцев, чтобы собрать средства на снаряжение. Спасение Хафдана — лишь предлог. Его настоящая цель — захват Дании. Осознав амбиции командира, Олег решил остановить его. Днём флотилия остановилась у устья реки, чтобы передохнуть. Олег подошёл к Нильсу и публично обвинил его в предательских замыслах. Нильс игнорировал выхваченный меч заместителя и спокойно ответил: — Да, я намерен захватить Данию, а потом уже отправиться на помощь Хафдану. Если ты не хочешь следовать за мной — можешь вести гвардию вперёд без меня. В глубине души «спасение» было лишь отговоркой. Нильс всегда презирал Хафдана. Тот, кто проиграл уэльским горцам, — ничтожество, полагающееся лишь на отцовскую власть и постоянно устраивающее скандалы. Такому не стоило тратить на него ни времени, ни сил. Окинув взглядом офицеров гвардии, Нильс добавил: — Гвардия — собственность короля, мне до неё нет дела. Но ополчение набрано из моих земель, а наёмники работают на меня. Ты не имеешь права увести их. — Ты сошёл с ума! Король тебя не пощадит, — процедил Олег, вложив меч в ножны, и мрачно ушёл прочь. Сзади донёсся ответ Нильса: — В чрезвычайной ситуации действуй по обстоятельствам. Я готов рискнуть всем. Лучше пасть в Дании, чем тратить жизнь в Лондиниуме впустую.