Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 162

Глава 162. Разорвать прошлое

Разрешив спор троих, Нильс впустил в зал правителя ещё одного человека — в коротких рукавах и подпоясанном длинном халате. Тот представился посланцем одного из племён Померании и попросил установить границу между двумя территориями.

— Подождите в соседней комнате.

Отправив посланца прочь, Нильс сообщил принцессе Ив дурные вести:

— Маленький Эрик узнал, что ты здесь, и специально прислал письмо с просьбой отправить тебя обратно.

В письме маленький Эрик сослался на тоску старого короля по дочери, но Нильс не поверил этой чепухе.

Гораздо вероятнее, что маленький Эрик опасался брака своей сестры Ив с Нильсом: их потомство тоже получило бы право наследовать норвежскую корону. К тому же Ив страстно стремилась к славе, власти и влиянию — кто знает, не подтолкнёт ли она однажды Нильса напасть на Осло и тем самым подорвать его собственное правление?

Чтобы убедить Нильса вернуть Ив, маленький Эрик намекнул в письме: как только сестра благополучно вернётся домой, он выведет гарнизон с острова Зеландия и передаст контроль над регионом.

— Зеландия...

Согласно прежнему соглашению, остров Зеландия был отдан сдавшемуся аристократу Фаверу. В последнее время тот приставал к Нильсу почти ежедневно, требуя вступить во владение своим фьефом. Его жалобы вызывали волнения среди местной знати, которая начала сомневаться, искренне ли Нильс принимает капитуляцию.

Тянуть дальше было нельзя — надо скорее избавиться от этого болтливого ворона!

Приняв решение, Нильс призвал одного из личных стражников:

— Выбери самый прочный и надёжный драккар и проводи принцессу обратно в Осло.

Повернувшись, он взглянул на растерянную Ив:

— Не бойся. Убийство родственников — грех, за который боги карают. Маленький Эрик не убьёт тебя, а отправит служить в храме шаманкой. Хм... Жизнь без забот о пропитании, вдали от бойни и тяжёлого труда — разве не мечта для простолюдинов?

— Нет! Я не хочу рисовать на лице эти дурацкие узоры и есть галлюциногенные грибы! — Ив бросилась к Нильсу, вцепившись в край его одежды и рыдая. — Ты помнишь, что говорил мне тогда?

— Конечно. Ты действительно была в моём сердце. Но это была лишь глупая мечта бедного крестьянина, давно рассеявшаяся во времени.

С этими словами Нильс отстранил её руки и кивнул стражнику, чтобы тот увёл её домой:

— Теперь мы оба — знатные люди. Сохрани достоинство, не устраивай сцен при всех. Люди ещё посмеются.

Осознав, что всё кончено, Ив внезапно обмякла, сделала два шага назад и беззвучно заплакала:

— Да... Всё верно. Виновата только я сама. Я ошиблась в тебе.

— Нет, ты не ошиблась в человеке. Просто выбрала не то время. Раньше юный разбойник Нильс готов был отдать за тебя всё. Но прошло более десяти лет. Сегодняшний датский правитель Нильс уже женат и занят куда более важными делами.

Последний раз взглянув на принцессу, Нильс почувствовал, что в его сердце не осталось ни капли прежних чувств. Наоборот, его охватило сожаление: насколько же глупым был он тогда, растрачивая столько сил на такие пустяки!

— Вот почему я уступаю Ивару, Виггу и Гуннару: я слишком долго цеплялся за чувства. А они трое оказались жестче — сосредоточились исключительно на укреплении силы и стали могущественными герцогами. По сравнению с ними, я тогда был глупее свиньи. Хотелось бы дать себе пощёчину за ту глупость.

Разорвав прошлое, Нильс получил желанную награду — остров Зеландию. Он немедленно приказал Фаверу отправляться в своё владение, чтобы тот больше не смущал умы людей в Шлезвиге.

В августе положение в Дании всё ещё оставалось нестабильным. Нильс был погружён в подавление бесчисленных мятежей и совершенно измотан. Особенно беспокоили викинги-крестьяне: узнав, что их новым сеньором стал англосакс, они начали открыто выражать недовольство.

— Раньше викинги грабили англосаксов в Британии, а теперь англосаксы сидят у нас на шее и командуют! Что за переворот? Восстание!

Нильс отреагировал решительно — подавлять без пощады. Он привёл с собой из Ноттингема полторы тысячи англосаксонских ополченцев; сейчас их оставалось чуть больше тысячи двухсот. Из них несколько десятков командиров получили титулы графов и баронов, остальные стали рыцарями, наёмниками или мелкими землевладельцами — все они составляли его ядро власти.

По мнению Нильса, эти англосаксы, оказавшись в чужой земле, могли полагаться только на него самого, поэтому их преданность была куда выше, чем у разбойников и моряков.

— Эти проклятые викингские варвары! Поверхностно они возмущаются англосаксонским сеньором, но на самом деле метят в меня. Надо нанести им такой удар, чтобы надолго запомнили!

Пока Нильс просматривал финансовые записи и занимался подготовкой припасов, к нему явился один из офицеров гвардии:

— Генерал! Наконец-то вас нашёл! Ради старой дружбы помогите брату — у нас почти закончились запасы зерна.

Что?

Я завоевал Данию всего с двумя тысячами ополченцев. У вас же — полторы тысячи закованных в доспехи воинов и сотни берсерков из «Меча Норда»! Как вы вообще смогли проиграть?

Нильс был вне себя. Он велел старому товарищу объяснить ситуацию.

— Гёteborg пал, и нам некуда деваться. Мы прорвались через укрепления Кальмара, но гарнизон увёз все корабли. Пришлось строить новые с нуля. Как только спустили первый драккар на воду, сразу отправили меня за помощью.

Нильс был поражён их беспомощностью. Даже если бы вместо них были полторы тысячи диких кабанов в железных доспехах, они, наверное, прорвались бы сквозь всю Швецию.

Откинувшись на спинку кресла, Нильс долго размышлял и решил помочь гвардейцам — хотя бы ради того, чтобы сохранить лицо перед Рагнаром.

Собрав последние запасы продовольствия, он повёл пятьсот человек на кораблях на север, держась побережья, и достиг родных мест, где когда-то вместе с Рагнаром и Гуннаром был простым крестьянином в округе Кальмара.

Увидев прибывшие драккары, гружёные зерном, «Беловолосый» Олег вернул ему прежнее обращение:

— Ваше сиятельство! Наконец-то вы прибыли.

— А что ещё оставалось делать? Сидеть сложа руки и ждать, пока вся гвардия погибнет, а полторы тысячи комплектов доспехов достанутся коалиции?

Нильс бросил взгляд на среднее командование и первым направился к высокому длинному дому правителя. Все последовали за ним, признавая его верховное командование.

Внутри он потратил полчаса, чтобы разобраться в обстановке и оценить соотношение сил. После чего принял решение отказаться от попыток вернуть Гёteborg и вместо этого повести армию прямо на север — к Стокгольму.

Он объяснил свой выбор так:

— Продовольствие. В Дании после войны в амбарах почти ничего не осталось. Гёteborg и Кальмар превратились в поля сражений и тоже не смогут прокормить армию. Единственный выход — идти на север, захватить Стокгольм и по пути собирать припасы. Если взять город не удастся, мы просто нагрузим корабли всем, что найдём, и вернёмся в Данию. Так хоть переживём этот год.

Предложение единогласно поддержали. Хафдан в последнее время подвергался всё большему отчуждению и почти потерял право голоса; он молча подчинился приказу.

На следующий день две с половиной тысячи солдат покинули Кальмар со всеми оставшимися запасами, двинулись вдоль восточного побережья Швеции на север, по пути реквизируя продовольствие и скот. Останавливаясь и двигаясь далее, они добрались до Стокгольма к концу августа.