Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 163

Глава 163. Временное перемирие Увидев внезапно появившееся вражеское войско, жители Стокгольма в ужасе бросились на укрепления, готовясь к бою. Благодаря финансовой поддержке со стороны королевства Норвегия объединённые силы получили не только огромные запасы оружия и продовольствия, но и группу искусных ремесленников. Те обучали жителей городов улучшать оборонительные сооружения: укреплённые стены, башни для лучников, глубокие рвы — всё это значительно усилило оборону. — Внимательно посмотрите: укрепления Стокгольма и Кальмара практически идентичны, даже ширина рвов одинакова. Кто-то явно тут замешан, — заметил Нильс. Он приказал своим людям разбить лагерь вокруг города, создавая видимость масштабной осады. Вскоре новость разнеслась по всей Швеции, и знать одна за другой стала присылать подкрепления, поклявшись уничтожить это экспедиционное войско. К началу сентября бесчисленные ополченцы начали стекаться со всех сторон. Шведская знать решила раз и навсегда покончить с этим отрядом: захватить в плен третьего принца Хафдана, разделить между собой железные доспехи королевской гвардии для усиления собственных войск, а затем использовать Хафдана как заложника в переговорах с Рагнаром, чтобы заставить того пойти на уступки. Превосходство врага было очевидным, и ответом Нильса стала тактика «осады с перехватом подкреплений». Он оставил своего заместителя Олега с полутора тысячами воинов в осадном лагере для демонстрации силы, а сам во главе тысячи бойцов начал кружить по окрестностям. За пять дней он разгромил семь отрядов противника и лично обезглавил пятерых ярлов. — Ваше высочество, похоже, за эти годы вы сильно насолили местным жителям, раз они готовы пожертвовать урожаем лишь ради того, чтобы сразиться с вами насмерть, — поддразнил его Нильс. Хафдан не стал отвечать. Он молча протирал клинок своего меча. После стольких насмешек его характер постепенно стал сдержанным, и он начал внимательно изучать тактику Нильса, благодаря чему его собственные навыки командования немного улучшились. За эти дни он наконец понял, как правильно расставлять разведчиков в походе, как выбирать места для засад и как учитывать рельеф при построении войск. Чем больше он узнавал, тем сильнее чувствовал неуверенность. После одного из сражений, воспользовавшись хорошим настроением Нильса, Хафдан поднёс ему два мешка захваченного мёда и начал восхвалять его воинское искусство, надеясь выведать побольше секретов. — Ну что ж, на самом деле ничего особенного, — икнул Нильс. — После десяти лет войны хоть что-то да поймёшь. Вигг, Ивар и Гуннар — такие же. Просто у них талант выше, и они поняли больше. Я немного отстаю, но этого вполне хватает, чтобы справиться с этими деревенскими варварами. Под действием выпитого Нильс перешёл к критике Хафдана: — Ты слишком мало повоевал. Сначала пропустил битву за Нортумбрию, потом, когда началась война между Мерсией и Уэссексом, ты болтался рядом с Рагнаром, целыми днями напиваясь и хвастаясь перед охраной, упустив прекрасную возможность. Потом началась война в Западной Франкии, и ты снова не участвовал — вместо этого отправился грабить горы Уэльса и получил там сполна. Ах, тебе так и не довелось увидеть решающее сражение у Сены… Даже сейчас, вспоминая, я испытываю лёгкий страх. Закат окрасил траву и деревья в тусклый жёлтый цвет. Стая ворон кружилась в небе, а лёгкий ветерок доносил аромат пшеничных полей. Нильс раскинул руки, будто пытаясь обнять весь окружающий мир. — Всюду были люди. На востоке — франкские войска, на западе — наши. Всего семнадцать тысяч солдат. Я стоял среди них и видел лишь бесконечные ряды людей перед собой и позади — ни начала, ни конца. Хафдан слышал рассказы о битве у Сены сотни раз, но только сейчас услышал живое свидетельство, лишённое всяких прикрас. Его лицо побледнело, и в сердце впервые за долгое время вновь проснулся страх. «Что было бы со мной, окажись я на месте Вигга, Ивара или Гуннара?» — Если бы вы сражались с Виггом один на один, — хрипло спросил Хафдан, — каковы ваши шансы на победу? — Четыре к шести. Он сильнее, но у меня всё же есть шанс. — А если я помогу вам? Не повысится ли вероятность победы? Нильс, уже порядком пьяный, громко расхохотался: — По правде говоря, берсерки слишком неорганизованны. Они хороши в грабежах деревень и насилии над мирными жителями, но совершенно не приспособлены для крупномасштабных сражений. С тобой и твоими дикарями в звериных шкурах мои шансы против Вигга упадут до тридцати на семьдесят. «Так меня и вовсе не считают за человека?» Только что зародившееся уважение Хафдана к Нильсу мгновенно испарилось. Он с трудом скрыл раздражение, вежливо согласился с ним и поклялся, что отныне посвятит всю свою жизнь военному искусству, чтобы поочерёдно одолеть Вигга, Гуннара, Нильса и стать повелителем всего викингского мира. С течением времени подкрепления союзников так и не смогли наладить взаимодействие. Нильс воспользовался этим и методично уничтожал их поодиночке, захватив в общей сложности пятерых ярлов и тысячу пленных. Увидев ужасающую боеспособность королевской гвардии, командование объединённых сил пришло в ужас. В Уппсале, на севере, они собрались на совет и решили объявить временное перемирие. Через пять дней посланник прибыл в осадный лагерь к югу от Стокгольма. — Генерал, зима близко. Давайте прекратим боевые действия и вернёмся домой: соберём урожай, починим крыши, чтобы не погибнуть от холода и голода этой зимой. В обмен на пленных ярлов и ополченцев мы готовы оставить Гёteborg, передать десять коггов, стоящих в гавани, и всех захваченных моряков. — А остальные викингские драккары? — спросил Нильс. — Продали. На вырученные деньги закупили продовольствие и оружие. Каждый из десяти коггов был зарегистрирован в Лондиниуме, и торговцы побоялись покупать их, опасаясь гнева Рагнара. Нильс задумался: предложение казалось выгодным. Он временно отпустил посланника и обратился к своим людям: — Мы потратили слишком много времени. Завоевание придётся отложить до следующего года. Чтобы убедить Хафдана согласиться, он приложил особые усилия: — Я смог завоевать Данию лишь потому, что местная знать была застигнута врасплох и не успела собрать ополчение — я просто раздавил их ударом кулака. Швеция другая. «Меч Норда» вызвал повсюду народное недовольство, и чем дольше мы задерживались, тем лучше они готовились к войне. К тому же они получили помощь от Норвегии и значительно укрепили оборону. Ничего не поделаешь — придётся писать в Лондиниум и ждать решения Его Величества. На следующий день заместитель Нильса, Олег, отправился в Уппсалу, чтобы подписать соглашение о временном перемирии. Уппсала издревле считалась священным центром скандинавского язычества. В её сердце возвышался деревянный храм с покатой крышей и высокой башней. Всё здание было выдержано в чёрных тонах и достигало высоты примерно семи взрослых мужчин. — По сравнению с каменными храмами Британии всё же не хватает величия, — пробормотал Олег. В последние годы в Лондиниуме и Тайн-тауне были построены каменные храмы по образцу старых монастырей — менее устрашающие, зато более величественные и строгие. Их величие полностью затмило традиционные святилища Севера. С презрением ко местной знати Олег гордо вошёл в храм и под взором богов обе стороны заключили временное перемирие. Забрав пленных и награбленное продовольствие, королевская гвардия вернулась в давно покинутый Гёteborg. После освобождения пленных Хафдан официально принял под контроль этот заброшенный и безмолвный посёлок. (Глава окончена)