Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 164

Глава 164. Военный мятеж

Спустя несколько месяцев тяжёлых скитаний более тысячи гвардейцев вернулись на родную землю и обнаружили, что дома здесь разрушены, а жителей почти не осталось. Боевой дух резко упал.

В длинном доме одного из поселений офицер первым нарушил молчание:

— Что теперь делать? Негде жить — зимой все перемёрзнут.

Нильс зевнул:

— Поедем со мной в Данию на зимовку. Местные говорят, зима в Шлезвиге не так уж сурова. Переждём холод, а там посмотрим, что прикажет государь.

Гвардейцы единогласно одобрили это решение без малейшего колебания и ещё в тот же полдень сели на корабли, направляясь в Данию; казалось, ни минуты дольше они не хотели здесь задерживаться.

Хафдан остался. Он один охранял это почти вымершее поселение, опасаясь, что зимой ненадёжные союзники могут внезапно напасть и захватить их земли.

К концу осени война пошла на спад, но в Лондиниум начали прибывать письма одно за другим, заставив Рагнара врасплох. Содержание их противоречило друг другу: каждый автор излагал собственную версию событий, отчаянно сваливая вину на других и не забывая при этом очернить соперников.

Письмо маленького Эрика:

— Дядя и тётя, вам понравились шкуры белых медведей в этом году? Отец чувствует себя прекрасно — после отречения даже посвежел. Вся эта болтовня о перевороте — чистейший вымысел. Никто на свете не любит его больше меня. Кстати, нападение Нильса на Данию тоже не имеет ко мне никакого отношения.

Письмо Олега:

— Ваше Величество, братья на пределе. Вина не на мне — Хафдан проявил чрезмерную неосторожность, а генерал Нильс действовал по собственной воле. В итоге завоевание Швеции превратилось в пустой звук.

Чтобы заручиться доверием правителя, Олег написал особенно пространное послание — целых три страницы. Сначала он подробно описал измену главнокомандующего гвардии Нильса, затем — как он сам высадился с войском в Гёteborg и разгромил союзников. Но при штурме Кальмара из-за халатности Хафдана произошла череда катастрофических событий.

Вывод был прост: Хафдан — безрассудный глупец, Нильс — коварный предатель, а офицеры — бездарные ничтожества. Лишь один Олег остался верным и способным полководцем.

Третье письмо было от Нильса:

— Дядя, нападение на Данию случилось потому, что парни сильно злились и требовали разграбить окрестности. Мне пришлось уступить. Не ожидал, что местный лорд окажется таким слабаком — чуть зазевался, и вся область уже в наших руках.

Вы, человек, прошедший сотни сражений, прекрасно знаете, как алчны солдаты. Если не удовлетворить их аппетиты, они могут обернуться против своих же.

Некоторые клеветники утверждают, будто я сам себя провозгласил королём. Это ложь! Корону изготовил Хорст по собственной инициативе — он и замышляет захват норвежского трона. У меня нет и тени подобных мыслей; моё единственное желание — служить вам и вашему наследнику.

К тому же вина за неудачи в Швеции лежит целиком на Хафдане и Олеге. Они повели полторы тысячи воинов в доспехах и сотни берсерков, но позволили союзникам внезапно захватить Гёteborg! Потом они укрылись в Кальмаре, еле дыша, и мне пришлось лично выручать этих двух одинаково глупых болванов!

Четвёртое письмо пришло от Хафдана и содержало всего несколько слов:

— Отец, я понял свою ошибку. Помоги мне ещё раз.

Пятое письмо прислали шведские союзники — с подписями и отпечатками пальцев более чем пятидесяти аристократов:

— Великий король Рагнар! Ваша слава известна от Ирландии до Кавказа. Мы уважаем ваше имя и готовы принять ваше правление — при условии, что вы укротите этих диких берсерков в звериных шкурах и не дадите им терроризировать деревни. Иначе мы сами сожжём поля, засыпем колодцы и зарежем скот, чтобы сражаться с вашей армией до последнего человека.

С точки зрения каждого автора, их позиция казалась единственно верной, а все поступки — вынужденными. Однако, сопоставив все письма, Рагнар пришёл к выводу, что среди них нет ни одного честного человека — одни лишь оправдания и клевета.

— Неужели на всём свете не осталось ни одного порядочного и надёжного человека?

Аккуратно сложив письма, Рагнар перевёл взгляд на Хорста, стоявшего в правом ряду. После падения Шлезвига тот дважды поднимал мятеж, но оба раза был подавлен Нильсом. Пару дней назад он бежал в Лондиниум и просил у своей сестры Солы убежища.

Рагнар спросил:

— Господин, как вы думаете, что мне следует делать?

Увидев шанс отомстить, Хорст немедленно шагнул в центр зала и произнёс заранее подготовленную речь.

С его точки зрения, и маленький Эрик, и Нильс были отъявленными негодяями. Первый подстрекал экспедиционный корпус к разграблению Дании, творил беззаконие и даже устроил переворот. Второй, разумеется, преследовал лишь собственную выгоду и в определённом смысле тоже предал государя.

Что до короны, найденной Нильсом в Шлезвиге, Хорст клялся, что никогда не видел её.

— Ваше Величество, дайте мне армию, и я гарантирую, что верну вам Данию и схвачу этих двух бесчестных предателей — маленького Эрика и Нильса.

Ещё один лгун и мерзавец! Ситуация в Северных землях была слишком запутанной, и Рагнар решил выждать, понаблюдать за развитием событий.

Дания.

Опираясь на силу гвардии, Нильс безжалостно подавлял любое сопротивление. После каждого сражения пленных и добычу он раздавал гвардейцам, земли — своим солдатам, а себе не брал ничего, стремясь лишь как можно скорее устранить врагов.

По сравнению с войной в Швеции, карательные операции в Дании напоминали отдых. Местные повстанцы были плохо вооружены и деморализованы — одного натиска гвардейцев хватало, чтобы их щитовая стена рассыпалась, как карточный домик, после чего начиналась лёгкая и приятная часть — захват пленных.

Со временем всё больше гвардейцев стали подходить к Нильсу с просьбой стать его вассалами. Ведь завоёванная менее чем полгода назад Дания предлагала обширные земли для раздачи — такой шанс редко выпадает.

— Не торопитесь, дайте мне подумать, — отвечал он.

Захват Дании был прямым неповиновением приказу, и Нильс тревожился: если он ещё и присвоит гвардию себе, Рагнар разорвёт его на куски.

Поразмыслив, он решил отказать.

— Вы — королевская гвардия. Вы дали клятву в храме. В следующем году вам предстоит вернуться в Швецию и сражаться за принца. Вам не подобает клясться мне лично.

Генерал говорил с искренней заботой, но не ожидал, что его слова вызовут ярость у старых товарищей. Атмосфера в лагере начала меняться. Некоторые солдаты, не обременённые семьями, решили рискнуть и сделать ставку на удачу.

Однажды ночью Нильс пировал в шатре с несколькими капитулировавшими аристократами, когда вдруг снаружи раздались громкие шаги. В полном боевом снаряжении гвардейцы окружили шатёр и потребовали объяснений от своего командира.

Откинув полог, Нильс почувствовал, как сердце ушло в пятки, а ладони покрылись холодным потом. В мерцающем свете факелов он видел, как всё больше и больше солдат стекаются к шатру.

— Что я вам сделал плохого? — спросил он.

Тут один из солдат, стоявший во главе толпы, заорал во весь голос:

— Генерал! Братья больше не хотят в Швецию! Целых полгода пахали как проклятые — и ничего не получили! Хафдан — полный идиот, и если продолжать за ним следовать, он нас всех погубит!

Другой подхватил:

— По заслугам и по уму вы намного превосходите Хафдана. Все хотят остаться в Дании и жить под вашим началом.