Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 165

Глава 165. Личный поход

Командир — образец для всех солдат.

Если главнокомандующий Нильс, руководствуясь личной выгодой, нарушил приказ под предлогом чрезвычайных обстоятельств, то и солдаты королевской гвардии вправе последовать его примеру: ради собственной выгоды поднять мятеж и заставить командира принять их «верноподданническую» присягу.

Луна скрывалась за тучами, холодный ветер стонал, а пламя факелов дрожало, отбрасывая на лица воинов в доспехах неустойчивые тени. Раз главнокомандующий всё не отвечал, один из солдат выхватил меч.

— Генерал, вы пожаловали титулы англским ополченцам, разбойникам и морякам, но отказали нам! Неужели вы презираете братьев по оружию?

Чтобы спасти свою жизнь, Нильс, скорбно опустив лицо, согласился на требования гвардейцев.

К тому времени в гвардии оставалось всего тысяча двести человек, из них пятьсот уже обзавелись семьями и детьми. Их не давали покоя мысли о доме — о семьях и землях на родине. Они захватили заместителя командира Олега и бежали из лагеря, укрывшись в Скагене, на самой северной оконечности Дании.

Положение окончательно вышло из-под контроля. Олег вновь отправил письмо домой — и на этот раз это разожгло гнев Рагнара до предела.

— Подлый негодяй! Думает, я не посмею убивать?

В этот миг Рагнар остро ощутил собственную немощь и старость. Но чем слабее он себя чувствовал, тем решительнее должен был проявлять твёрдость — чтобы другие вассалы не последовали примеру мятежника. Он дважды прокашлялся и приказал собирать войска по всей стране, объявив о намерении лично возглавить поход на Север.

Сола, обеспокоенная здоровьем короля, тихо попыталась отговорить его:

— Может, поручить кому-нибудь другому?

— Кому? Ивару, Виггу, Ульфу или премьер-министру Паскалю? — отверг Рагнар предложение жены. Этот хаос охватил весь Север, и он не мог назвать ни одного подданного, который был бы одновременно и абсолютно беспристрастен, и достаточно компетентен.

Ивар, Вигг и Ульф дружили с Нильсом и наверняка проявили бы к нему снисхождение, позволив этому мерзавцу легко отделаться.

Паскаль был справедлив, но его полководческие способности оставляли желать лучшего, да и сам он происходил из англов — ему не под силу усмирить Север.

Остальные и подавно не подходили. Такие аристократы, как Леонард и Ульф, чьи владения в Швеции были разорены «Мечом Норда», непременно воспользовались бы случаем отомстить Хафдану. Даже если бы не убили его, то уж точно нанесли бы ущерб его интересам и погубили бы его карьеру в Швеции.

— Я покинул Север более десяти лет назад. Пора бы и навестить его.

Под завывания метели гонец доставил повестку в замок Тайн.

— Понял. Передайте Его Величеству, что я прибуду в Лондиниум в срок.

Отпустив гонца на отдых, Вигг долго молчал.

Согласно сведениям беженцев, Север погрузился в хаос: маленький Эрик, Нильс, Хафдан и шведская коалиция — четыре силы переплелись в запутанном клубке противоречий.

Возьмём, к примеру, маленького Эрика и Нильса.

Сначала первый предоставлял разведданные и агентов внутри вражеских рядов, а второй осуществлял удары — вместе они устранили Хорста из Шлезвига, что фактически делало их союзниками.

Однако в то же время маленький Эрик тайно финансировал шведскую коалицию, которая вступила в открытое столкновение с гвардией Нильса на территории Швеции. Таким образом, они же были и врагами.

Кроме того, между Нильсом, Олегом и Хафданом тоже существовали сложные взаимные претензии — столкновение между ними казалось неизбежным.

Вигг глубоко вздохнул:

— Друзья и враги перепутались в кучу. Всё рушится, полный хаос. Только Рагнар может навести порядок. Никто другой не справится.

Хаос на Севере напрямую отразился и на его жизни: в этом году в его владения хлынуло десять тысяч переселенцев — далеко сверх допустимого предела.

Чтобы разместить этих викингов-земляков, Вигг призвал на работы огромное число рабочих и велел строить фермерские дома в Тайнском, Эдинбургском и Абердинском графствах. Он повсюду собирал зерно, ткани и скот. Общая стоимость затраченных ресурсов превысила шестьсот фунтов серебра.

Из-за этого в этом году бюджет вновь ушёл в дефицит.

Правда, если бы он не принял меры и часть переселенцев превратилась в разбойников, убытки оказались бы куда больше. Некоторые лорды пожалели денег — теперь им приходится прочёсывать свои земли в поисках бандитов даже в разгар метелей. Прекрасный пример того, как не надо поступать.

Весной 854 года Вигг прибыл в Лондиниум с тысячей солдат. Следуя указаниям королевских стражников, они разбили лагерь в десяти милях к северу от города.

За шесть лет мира трёхпольная система и тяжёлый железный плуг широко распространились по Британии, и могущество феодалов заметно возросло. Вместе с королевскими войсками общая численность армии превысила пятнадцать тысяч человек. Даже Бьёрн из Гренландии примчался присоединиться к походу.

Армия оказалась больше, чем ожидалось, и снабжение не справлялось. Чтобы выступить как можно скорее, Рагнар отказался от трёх тысяч слабых ополченцев и повёл остальных двенадцать тысяч к Дувру. Оттуда войска по частям переправились через море, и флот двинулся вдоль берегов континента на северо-восток.

Франки в ужасе наблюдали за этим беспрецедентно мощным войском. «Лысый» Карл как раз осаждал Бретань, расположенную на северо-западе Франции, и не мог отвлечься, поэтому лишь приказал всем областям усилить бдительность.

Вскоре он получил две новости.

Первая: викингский флот ушёл, не проявив интереса к Западной Франкии.

Вторая: Гуннар, внезапно увлёкшись, тоже присоединился к армии, но взял с собой лишь личную стражу и оставил письмо с объяснением — мол, хочет разведать обстановку и подготовиться к будущему хаосу.

Как бы ни сомневался Карл в истинных намерениях Гуннара, внешне он не стал возражать:

— Понятно. Гуннар просто исполняет свой долг как граф Кембриджский. Кстати, королевский интендант недавно доложил, что число павлинов сильно возросло. Пусть отправит несколько десятков в замок герцога Нормандского.

Убедившись, что Рагнар не собирается нападать на него, Карл продолжил осаду Бретани и поклялся в этом году наконец покончить с этими вечно мятежными аристократами.

В середине апреля флот высадился на датском побережье и начал медленно продвигаться к Шлезвигу.

От разведчиков Нильс узнал о множестве знамён, развевающихся в лагере: громовом, волчьем, змеином, медвежьем, драконьем и даже камелиевом. Он понял: ситуация полностью вышла из-под контроля.

Король явился в Данию вместе с герцогами — явно решив раз и навсегда покончить с ним.

Тогда один из офицеров гвардии предложил обратиться за помощью к Норвегии. Нильс безжизненно посмотрел вдаль и тихо ответил:

— Сколько людей у маленького Эрика? Формально он король, но по сути не лучше обычного герцога. Не стоит на него рассчитывать.

Целую ночь он просидел в зале длинного дома, размышляя, и наконец придумал план, который мог спасти его даже в безвыходной ситуации.

На следующее утро, ещё до рассвета, он отослал личную охрану и в одиночку поскакал к шатру Рагнара. Перед лицом всей армии этот человек, называвший себя лордом Дании, даже не попытался оправдаться — он просто рухнул на колени и, обхватив ноги Рагнара, горько зарыдал.

— Подлый негодяй! Какая польза от слёз? Думаешь, это детская шалость, и стоит только поплакать передо мной — и всё забудется?

Грудь Рагнара судорожно вздымалась. Он гневно обрушился на неблагодарного племянника:

— Я вверил тебе гвардию! Ив приплыла к тебе на корабле! И что я получил взамен? Ради какого-то жалкого титула стоило доводить дело до такого?

Нильс по-прежнему молчал в ответ. Он лишь продолжал, как племянник, стенать сквозь слёзы:

— Дядя… я виноват. Я предал вас… предал принцессу Ив… но я не мог иначе. Я так мечтал стать герцогом… нет, королём! Мне снилось это каждую ночь!

Когда-то я отчаянно добивался руки принцессы Ив. Пробовал всё — но тогда я был никем, даже графом не был. Меня гнали, как пса. Сейчас чувства уже остыли, но позор остался — он гложет меня изнутри, сводит с ума и толкает на такие преступления… Делайте со мной что хотите. Я не посмею роптать.