Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 167

Глава 167. Король викингов Предложение Лексы приняли. Остальные дворяне выдвинули новые условия: снизить налоги до самого низкого уровня, отменить обязательные регулярные визиты ко двору и учредить Совет дворян, наделённый правом отклонять приказы герцога Хафдана. Рагнар кивнул: — Хорошо. Всё можно обсудить. Требования были удовлетворены, но дворяне, хмурясь, поочерёдно подходили, чтобы принести клятву верности новому хозяину. Ни у одной, ни у другой стороны лица не выражали радости — в глазах читались обида и скрытая угроза. «Как только Рагнар уедет, мы покажем тебе!» — думали дворяне. «Горстка деревенских варваров! Я несколько лет коплю деньги на оружие и доспехи — ещё пожалеете!» — замышлял Хафдан. Церемония завершилась. Хафдан получил герцогский титул, но весьма шаткий. Рагнар распустил всех и провёл с сыном почти целый день наедине, будто стремясь передать ему за один раз весь жизненный опыт. — И напоследок ещё раз подчеркну: обращайся с простыми людьми в твоих землях по-доброму. Чем талантливее человек, тем гордее его нрав. Обязательно проявляй уважение к таким людям и ни в коем случае не толкай их в лагерь врагов. — Понял. Вы уже говорили это дважды… Нет, трижды. Хафдан зевнул. Он был уверен, что отлично умеет располагать к себе воинов — иначе разве смог бы основать «Меч Норда»? Видя его рассеянность, Рагнар хотел сказать ещё многое, но внезапно узнал, что Эрик с сыном прибыли в лагерь, и вынужден был прервать беседу. Выйдя встречать гостей, Рагнар едва узнал старого друга. Тот больше походил не на короля, а на самого обыкновенного шамана. — Давно не виделись, старина! Слышал, ты одним махом усмирил Данию и Швецию. Я специально приехал поздравить тебя. Эрик, опираясь на дубовый посох, уверенно шагал вперёд. На нём была грубая серо-коричневая льняная накидка. Его тело по-прежнему было полным, лицо — широким, уши — большими, а подбородок — двойным. Однако прежнего ощущения старческой немощи не было и следа. Вместо этого в нём чувствовалась мудрость человека, пережившего немало испытаний и обретшего просветление. Они обнялись. Рагнар выглядел слегка неловко: он изначально планировал заодно заняться и Норвегией, ссылаясь на узурпацию трона маленьким Эриком. Но теперь, когда отец и сын открыто прибыли в лагерь, не проявив ни малейшего признака вражды, любое нападение теряло всякое оправдание. — Старина, я слышал, что в последнее время… — Всё это ложь. Не стоит верить сплетням пьяниц, — перебил Эрик, притянув к себе старшего сына. — Я сам добровольно передал ему трон. Никакого переворота, никаких тёмных интриг. Публично опровергнув злонамеренные слухи, Эрик заставил сына поцеловать левую руку Рагнара в знак подчинения и уважения. Теперь у Рагнара не осталось ни единого повода напасть на Норвегию. Страны были союзниками и даже породнились. Любая попытка силой захватить земли Эрика неминуемо разрушила бы авторитет, накопленный Рагнаром за десятилетия, вызвала бы длительные волнения в Норвегии и вызвала бы недовольство среди датских и шведских дворян. Несколько минут Рагнар молчал, собираясь с мыслями, и наконец произнёс: — Те, кто распускает такие слухи, заслуживают наказания. Пусть боги низошлют на них кару. Эрик и его сын повторили хором: — Пусть боги низошлют на них кару. Страх, давивший на сердце маленького Эрика, исчез. Он отошёл в тень уединённого дерева, чтобы отдохнуть. Вскоре за спиной раздался знакомый голос. — Знаешь, почему я помог тебе? — Потому что я лучше подхожу на роль наследника, чем Хорст или Хисс. Хорст — посредственность. Целых десять лет он управляет лишь окрестностями Шлезвига. Он думает, будто все вокруг глупцы, но на самом деле соседние лорды просто не смеют его обижать, боясь вашего гнева. А Хисс слишком юн. Скоро начнётся смута, и он точно не удержит власть. Эрик одобрительно кивнул. Он сел на траву рядом и задумчиво смотрел на привычный пейзаж фьорда. Через некоторое время на его широкое плечо сел ворон, приняв хозяина за необычный камень. — Верно. Ты мыслишь шире Хафдана, и с ним у тебя проблем не будет. Что до Нильса — его честолюбие слишком пылкое. Это и достоинство, и слабость. Амбиции подстёгивают, заставляют раскрывать невиданный потенциал. Но иногда они застилают разум, ведя к непредсказуемым последствиям. Если подумать, Рагнару невероятно повезло: он собрал вокруг себя таких людей, как Ивар, Вигг, Гуннар и Нильс — настоящих волков. Беда в том, что простые люди не в силах их удержать. Как только Рагнар умрёт, неизбежно начнётся великая смута, которая, возможно, охватит весь викингский мир. Запомни: будь терпелив и ни в коем случае не втягивайся в эту войну без толку. Сказав это, Эрик медленно поднялся, оперся на посох и собрался уходить. — Куда вы направляетесь? — Просто поброжу. Сняв с себя это бремя, я вдруг увидел, каким просторным стал мир. Больше не ищи меня. Игнорируя зов сына, Эрик ушёл один в бескрайнюю пустыню. Он собирался посетить святилища по всей земле и найти новый путь для викингов. Так завершилась буря, прокатившаяся по всей Скандинавии. Перед отъездом Рагнар специально посетил Кальмар — место, где он не бывал более десяти лет. По дороге Вигг наблюдал за окрестными деревнями и заметил, что население Севера стремительно редеет. Иногда приходилось проходить десятки ли, не встречая ни одного человека. Порой попадались целые стаи бродячих псов. Они уже не боялись людей: из их глоток доносилось глухое рычание, из пасти стекала вонючая слюна, а алые глаза неотрывно следили за проходящей армией. — Грабёж — как гребёнка, войско — как частый гребень. Берсерки из «Меча Норда» — ни то ни сё: ни разбойники, ни солдаты. После такого разорения Швеции двадцать лет не оправиться. Интересно, сколько людей уедет в этом году? Пять дней спустя — Кальмар. В сопровождении сотен дворян и рыцарей Рагнар вернулся в своё прежнее деревенское жилище. За десять лет без ухода дом превратился в руины. Вокруг буйно разрослась трава. Соломенная крыша, некогда защищавшая от ветра и дождя, обрушилась наполовину. Дубовые балки покосились, торча в небо, словно обломки китового скелета. Каменный фундамент размыло дождями, а у стены валялись осколки глиняных горшков, покрытые паутиной. Подойдя ближе, Рагнар радостно воскликнул: — Смотрите, Ивар, Бьёрн, Хафдан! Это ваши детские рисунки! Он указал на камень в углу, на котором было изображено пять человечков — двое больших и трое маленьких. Затем, согнувшись, он стал рыться в завалах и нашёл заржавевший серп и лохмотья ткани, висевшие на обломке балки. На цыпочках он снял кусок шерстяной ткани, сотканной Лагетой, долго смотрел на него, сжимая в руке, и молча направился за дом, где сел под старым ясенем, всё ещё крепко стоявшим на том же месте. — Отец рассказывал, что этот ясень уже рос здесь, когда он строил дом. Он собирался срубить его для балок, но в последний момент передумал — решил, что будет неплохо, если за домом останется большое дерево. Через некоторое время Рагнар вспомнил слова одного скальда: когда человек всё чаще возвращается мыслями в прошлое, это верный признак того, что он постарел. (Глава окончена)