Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 168

Глава 168. Хорошие новости Полтора десятка дней Рагнар провёл у фермерского дома, соорудив рядом с ним простую хижину. Он снял роскошную длинную мантию, расшитую золотыми нитями, и сам занялся ловлей рыбы, приготовлением пищи и выкашиванием сорняков серпом — словно старый крестьянин. За время его пребывания почти вся знать Северной Европы потянулась сюда, чтобы увидеть самого знаменитого викингского правителя в истории. Надоев от бесконечных визитов, Рагнар решил покинуть дом, в котором прожил столько лет. Перед отъездом он водрузил на ближайшем утёсе рунический камень, обращённый лицом к серо-голубым водам востока, и в одиночестве совершил скромное жертвоприношение. Среди едкого дыма, клубящегося над алтарём, Рагнар вдруг обернулся и увидел за спиной бескрайнее море солдат и знамён, а впереди — строй знати. В груди его вдруг вспыхнула глубокая тоска, и слёзы сами потекли из глаз. Игнорируя удивлённые взгляды окружающих, он тихо прошептал неизвестную поэму: — Города рухнули, иней покрыл трон, Владыка с кубком превратился в прах. Лишь крик морских птиц Отвечает на пир моей памяти. Гуннар тоже не сдержал нескольких горячих слёз. Он присоединился к походу отчасти из ностальгии по родине, но в основном — чтобы лично оценить состояние здоровья своего старого командира и друга. Увидев, насколько тот постарел, Гуннар почувствовал в душе противоречивые эмоции: он должен был радоваться, но слёзы текли сами собой, и даже мелькнуло едва уловимое сожаление. Вскоре Гуннар вытер глаза — и вместе с ними стёр из сердца свою слабость. Дело ещё не завершено, и нельзя позволить себе ни малейшего расслабления. По окончании церемонии все отправились в порт Кальмар. Накануне отплытия один из лордов, опоздав, наконец прибыл с десятками сопровождающих. Вигг, взглянув на высокого, крепкого мужчину с рыжими волосами, осторожно спросил: — Рюрик? — Для меня большая честь, что прославленный Змей Севера помнит моё имя. Рюрик крепко обнял его и, следуя за Виггом, предстал перед Рагнаром. В ту же ночь Рюрик собрал Ивара, Бьёрна, Вигга, Гуннара, Нильса и Ульфа на пир. С момента распада отряда охотников прошло уже двенадцать лет. Он внимательно оглядел шестерых своих бывших товарищей и по очереди перечислил их подвиги и титулы. В сравнении с ними слава Рюрика была ограничена Восточной Европой. В последние годы он стал лордом Новгорода, установил добрые отношения с племенем русов в среднем и нижнем течении Днепра и поддерживал торговую дорогу в Константинополь. С каждым новым кубком мёда его речь становилась всё более заплетающейся: — Не ожидал… что мы все найдём своё место. Из простых людей низкого происхождения — до того, где мы сегодня. Это было нелегко… На следующий день Рюрик провожал своих старых друзей. Глядя на бесконечные паруса, исчезающие в морской дали, он невольно вздохнул: — Самостоятельно возглавить великое войско, покорить Северную Европу, заставить всех лордов склонить головы… Нет в мире большего удовольствия. Увижу ли я в своей жизни подобную мощь? Проветрившись на утёсе, Рюрик приступил к делу. Он слышал, что Рагнар изгнал множество гвардейцев, и специально прибыл из Новгорода, чтобы завербовать одного-двух опытных командиров и укрепить собственную армию. — Говорят, в среднем и нижнем течении Днепра неспокойно. Надо заранее подготовиться. За последние десятилетия Рагнар прошёл бесчисленные сражения, а изгнанные гвардейцы обладают богатым опытом и, возможно, знают новые тактики. По завершении экспедиции он вернулся в свои владения. Из тысячи человек, с которыми он выступил, никто не пал в бою: один утонул в пути, двадцать три умерли от болезней. Всё это скорее напоминало вооружённую прогулку — просто съездили в Северную Европу и вернулись. Выслушав рассказ мужа о пережитом, Херигиф зевнула: — Как там твоя родина? — Всё заброшено, — ответил Вигг. — Дома обветшали и рухнули, на бывших пшеничных полях буйно растёт сорняк, а местные жители разбежались кто куда. — А король не дал вам добычи за поход на Северную Европу? — Не было сражений. Лорды сдавались, едва завидев нас. Откуда взять добычу? По дороге домой канцлер собирал деньги по всей стране, чтобы выплатить нам сверхурочные, а потом просто отпустил. — Правда? — Херигиф недовольно поморщилась. Её мужа увезли на полгода, а взамен почти ничего не дали. Она ещё долго ворчала себе под нос, пока, свернувшись калачиком в объятиях Вигга, не уснула. Возможно, боги услышали молитву Херигиф и решили исполнить её скромное желание. Спустя некоторое время придворный гонец, пробираясь сквозь метель, прибыл из Лондиниума и оглушил Вигга «хорошей» новостью. Начало января 855 года. С окончания ежегодного собрания и до самой весны — самое спокойное время в году для Вигга. Прошлый год выдался удачным: число переселенцев превысило семь тысяч, население Тайнского графства достигло пятидесяти трёх тысяч. Лишних отправили в пять северных графств. Во всём своём владении Вигг теперь управлял двадцатью семью тысячами душ, из которых более пятидесяти тысяч были викингами. Население и доходы стабильно росли, и Вигг чувствовал себя особенно комфортно: то проводил время с семьёй, то читал в одиночестве. Однажды днём, листая биографию римского императора Аврелиана, он вдруг услышал, что прибыл придворный гонец. Отложив книгу, он быстро спустился в главный зал первого этажа и принял от посланца указ. Разорвав красный сургуч, Вигг пробежал глазами первые строки и тут же обмяк в кресле. — Паскаль умер? С тех пор как Рагнар завоевал Нортумбрию, он оставил Паскаля при себе для ведения канцелярских дел. Со временем Паскаль проявил выдающиеся административные способности и был назначен канцлером, прослужив на этом посту более одиннадцати лет. Будучи англосаксонским аристократом, сдавшимся викингам, Паскаль усердно трудился над примирением завоевателей и местного населения, убеждал короля защищать монастыри и поддерживал хрупкое равновесие в королевстве. В последние годы пиратские набеги почти прекратились, урожаи резко выросли благодаря трёхпольной системе и тяжёлому железному плугу, и народ наконец наслаждался редким миром. К тому же Паскаль был скромен и трудолюбив, поэтому его репутация среди простых людей неуклонно росла — гораздо выше, чем у таких сдавшихся лордов, как Сиовульф. — Тринадцать лет упорного труда… И кому теперь достанется этот бардак? Вигг с грустью воспринял весть о смерти Паскаля и, продолжая читать письмо, вдруг увидел, кого тот рекомендовал на своё место перед смертью — никого иного, как Змея Севера, Вигга из замка Тайн. Чёрт! Увидев, как лорд-герцог сжал письмо в кулаке, гонец решил, что тот вне себя от радости, и поспешил прихвастнуть: — Господин! Чтобы как можно скорее доставить вам эту добрую весть, я мчался без отдыха, даже не позволял себе передохнуть! Не выдержав болтовни гонца, Вигг выдал ему вознаграждение за добрую весть, велел служанке отвести его на покой, а сам перечитал указ несколько раз и тихо вздохнул: — Вот уж неожиданный поворот… (Глава окончена)