Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 170

Глава 170. Кабинет министров Лондиниум, королевский дворец. Подтвердив своё положение, Вигг прошёл через ворота, охраняемые королевской гвардией, и направился к главному залу неподалёку. Внезапно из-за угла выскочила группа играющих детей, весело промчавшись мимо него, словно стайка щебечущих птиц. Старшим среди них был Убба — тринадцати лет, за ним следовали семилетние близнецы — Сигурд и Энья, а также двое детей Нильса, заложников, удерживаемых в Лондиниуме, и ещё шестеро ребят, чьи лица Виггу были малознакомы. Вигг с интересом остановился, наблюдая за этой группой будущих королей, герцогов и графов. Убба бурлил энергией, будто крепкий бурый телёнок, возглавляя остальных в их буйных играх, а Сигурд, самый изобретательный, любил подстрекать и дразнить младших. Понаблюдав немного, Вигг перевёл взгляд на худощавого мальчика в углу. Тот был плотно укутан в шерстяную одежду, его глаза сияли чистотой, и он молча следовал за остальными, не пытаясь затмить Уббу или Сигурда. На насмешки и провокации других он умел достойно отвечать, но без излишней агрессии. Спокойный, уравновешенный, ни в чём не уступающий — редкий талант. Вигг подозвал стоявшего неподалёку придворного стражника: — Этот ребёнок выделяется. Как его зовут? — Альфред, младший сын Этельвульфа. Ему шесть лет. Вот оно что. Сравнивая собственных двух озорников с этим мальчиком, Вигг почувствовал лёгкое раздражение. По стратегии и боевым навыкам он превосходил Этельвульфа во всём. Херигиф обладала выдающимся умом, владела латинским и греческим языками и почти в одиночку написала четверть «Кодекса замка Тайн». Оба супруга были талантливы и никогда не пренебрегали воспитанием детей. Почему же их отпрыски всё равно уступали чужим? В душе Вигга закралась тревога, от которой он не мог избавиться. — После работы напишу письмо Херигиф. Пусть увеличит ежедневные занятия. Раз в полмесяца она должна присылать мне отчёт об их прогрессе. Больше никакой лени. Пусть эта так называемая «радостная педагогика» отправится ко всем чертям. Войдя в главный зал, Вигг поклонился королю Рагнару, восседавшему на троне. Тот выглядел уставшим и не стал вступать в долгие формальности, лишь велел слуге передать Виггу кольцо. Кольцо было золотым, а на перстне изображались весы — символ, отражающий понимание Паскаля о долге первого министра: справедливость и поддержание внутреннего равновесия королевства. Взглянув на своего доверенного советника, служившего ему пятнадцать лет, Рагнар мягко произнёс: — Делай всё как следует. Не подведи ни меня, ни Паскаля. — Для меня честь служить вам, — ответил Вигг. Покинув главный зал, он последовал за придворным стражником к невзрачному одноэтажному каменному зданию слева. Снаружи оно выглядело скромно, но внутри было роскошно обставлено. Пол устилал толстый, мягкий шерстяной ковёр в ярко выраженной ближневосточной манере — вероятно, привезённый берберскими торговцами. Стены украшали разноцветные гобелены с изображениями древних саг викингов и англов. В окнах были вставлены цельные бледно-жёлтые стёкла, сквозь которые косые лучи солнца окрашивали комнату в тёплый золотистый оттенок. — Господин первый министр! Наконец-то вы прибыли! — воскликнул Пафис, евнух из Восточной Римской империи, с преувеличенной теплотой приветствуя нового начальника. Он был приземист и полноват, одет в яркие одежды и увешан разноцветными безделушками, напоминая скорее циркового шута, чем придворного чиновника. Назначенный недавно королевским интендантом, Пафис имел место в кабинете министров. Вигг вежливо поздоровался с ним, не выказывая ни тени презрения. Про себя он подумал: «Похоже, евнухи везде одинаковы — будь то Восток или Запад. Считай его главным евнухом при императорском дворе». Подойдя к длинному столу, Вигг тепло обнял старого знакомого Ома, занимавшего пост министра войны и главнокомандующего королевской гвардией. Они вместе служили в отряде охотников уже пятнадцать лет, и Вигг знал: этому крепкому воину можно доверять. Едва усевшись, Вигг взглянул на министра юстиции Гудвина, сидевшего справа. Как второй человек в гражданской администрации, Гудвин рассчитывал занять место Паскаля, но теперь его надежды рухнули. Тем не менее он сдержал разочарование и поздравил нового первого министра. Следующим был Этельвульф, герцог Уэссекса, министр по морским делам. Он отвечал за таможню в Саутгемптоне, Дувре и Лондиниуме, а также за борьбу с пиратами и контрабандой на побережье. С годами Этельвульф заметно постарел: седые волосы, усталое лицо, он вяло откинулся в высоком кресле и медленно произнёс: — Добро пожаловать, господин первый министр. «Так ослаб, наверное, уже не опасен», — подумал Вигг, но тут же вспомнил о хитроумных Сыма И и Токугава Иэясу. «Лучше перестраховаться, чем недооценивать». Он выпрямился и серьёзно ответил: — Для меня большая честь работать с вами, милорд. Напротив Этельвульфа сидел Хорст, бывший лорд Шлезвига и брат королевы Солы. Не выдержав уговоров сестры, Рагнар назначил этого самонадеянного человека губернатором Лондиниума — столицы и её окрестностей. Кроме того, Хорст носил титул министра иностранных дел. Однако, поскольку королевство Британия придерживалось языческой веры и подвергалось всеобщему отторжению со стороны франкских государств и папского престола, единственным партнёром по дипломатии оставалась Норвегия. Таким образом, должность министра иностранных дел была скорее почётной формальностью. Хорсту было под сорок, и он слегка пополнел. Он часто слышал о подвигах «Змея Севера» и не осмеливался недооценивать этого высокого, опрятного молодого герцога, хотя считал, что тот больше подходит на роль полководца, а не первого министра. По его мнению, именно он, Хорст, был бы лучшим кандидатом на этот пост. Он слегка кивнул, стараясь сохранить достоинство: — Добро пожаловать, господин первый министр. Последнее место за столом принадлежало королевскому интенданту Пафису. Заметив взгляд Вигга, тот вновь изобразил безобидную, заискивающую улыбку. Поприветствовав каждого, Вигг ещё раз окинул взглядом членов кабинета. Он сам, первый министр и министр финансов, занимал главное место. Справа от него сидели Гудвин и Этельвульф, слева — Ом и Хорст, а в конце стола — Пафис. Глубоко вдохнув, Вигг спросил о порядке работы кабинета. Гудвин с улыбкой пояснил: — Мы собираемся ежедневно в восемь утра, затем передаём решения королю. Обычно их нужно доставить до обеда — его рабочий день, как правило, ограничивается первой половиной дня. После краткого объяснения распорядка королевского двора началось заседание. Ом достал аккуратно составленный документ — очевидно, написанный секретарём. — Это план закупки боевых коней на этот год. Месяц назад Гуннар прислал посланца, сообщив, что испытывает сильное давление, и решил повысить цены: теперь каждая боевая лошадь будет стоить четыре фунта. Вигг бегло просмотрел бумагу, подписал её и поставил печать кольцом с изображением весов на левом мизинце. — Следующий вопрос.