Путь Ковки Судьбы — Глава 120

Глава 118. Элемент чувств

— Три варианта — разве это не замечательно? Каждый из них тебе подходит, — улыбнулся Чу Хэнкун.

— Дело же не в том, подходит или нет… — буркнула Цзи Хуайсу. — Важна интуиция… интуиция…

Чу Хэнкун вспомнил разговоры с напарником в свободное время — о различиях и сходствах трёх путей. Путь Объединения самый простой: всё зависит только от тебя. Обладаешь выдающимся мастерством — станешь Ловкими руками; имеешь крепкое телосложение — превратишься в Жёсткие Кости. Прокачивай по частям, и в итоге достигнешь Алмазной нерушимости и станешь непобедимым.

Путь Блуждающего Света, напротив, сильно зависит от ресурсов. Его основа — сверхъестественный артефакт, а каждый последующий шаг строится вокруг улучшения этого «Краеугольного камня». Сначала сам шлифуешь камень до «посоха», затем оптимизируешь его в более совершенное «оружие», а потом изобретаешь всё новые и новые причудливые устройства — будто изобретатель из другого мира.

А вот Путь Верховенства…

Лишь немногие могут внятно объяснить, в чём его суть. Те, кто работает с элементами, будто не заботятся о логике — для них важны только талант и «прозрение». Кажется, стоит тебе понять, осознать, почувствовать — и ты получаешь право на повышение. А если не чувствуешь — сколько ни старайся, всё напрасно. Но Цзи Хуайсу всегда считалась признанным гением, и подобные трудности не должны были возникать у неё.

— Чтобы появился свет, нужно защищать что-то. Чтобы возникла тень, нужно разрушать что-то. Возвышенные, восходящие чувства превращаются в Чистый Огонь, а нисходящие, тягостные — в Мутные Слёзы… — тяжело вздохнула Цзи Хуайсу. — Значит, чтобы прорваться, мне нужно либо выжечь в себе все эмоции дотла, либо стать огромным факелом, пылающим без остановки, либо… опуститься в угол и превратиться в жалкую кучу отчаяния.

Чу Хэнкун мысленно представил себе Цзи Хуайсу — факелоносца из Города Хуэйлун и Цзи Хуайсу — гигантского ребёнка из полицейского участка — и не удержался от смеха:

— Может, лучше выбрать Беспредельную Пыль?

— Беспредельная Пыль — худшее из всего. Это пыль без корней, без направления, которую несёт ветром. Только те, кто потерял путь, превращаются в такую пыль, — Цзи Хуайсу скомкала одеяло и прижала его к груди, как подушку. — Но если я и дальше буду метаться, то и вправду превращусь в прах…

Она выглядела подавленной, совсем не похожей на свою обычную энергичную себя. Чу Хэнкун заметил на краю кровати ещё не высохшие пятна воды — значит, она снова тайком пыталась создавать лёд. Предварительный контакт с силой Мутных Слёз окружает человека негативными эмоциями, из-за чего она и стала такой угрюмой и самокритичной.

Он не понимал, почему Цзи Хуайсу так торопится. Улики, оставленные рыцарями, уже у них в руках, повышение больше не мечта, а реальность. По логике, она должна была прыгать от возбуждения и не спать всю ночь. Но вместо этого она ворчала, капризничала и вела себя как студентка-выпускница, которая всеми силами избегает собеседования из-за неуверенности в себе.

До него вдруг дошло:

— …Сколько ты уже застряла на втором узле?

Цзи Хуайсу промолчала. Он поднёс щупальце к её талии и молча пригрозил.

— Ты такой надоедливый! — она резко отмахнулась, отбрасывая щупальце. — Папа говорил, что, когда они меня нашли, я уже была на втором узле… Они боялись, что я выйду из-под контроля, и запечатали меня на десятки лет. Печать сняли, только когда я выросла.

Теперь всё встало на свои места.

Он вспомнил слова Цзи Цюйфэна о тех гениях, что застревали надолго и теряли остроту. Кратковременное подавление может стать толчком вперёд, а временная растерянность — пробудить упрямое стремление к победе. Но когда застой растягивается с года на десять, а с десяти — на двадцать, всё меняется.

Как в одной сказке, которую он читал: огромная пробка на дороге длилась десятилетиями. Сначала все ругались и негодовали, но со временем привыкли жить в машинах. А когда однажды пробка внезапно рассосалась и машины снова поехали, люди испугались, и даже сами автомобили будто сопротивлялись движению вперёд.

Когда остановка становится нормой, движение вперёд вызывает страх перед неизвестным.

Щупальце вдруг опустилось и щекотливо обвило бока девушки. Цзи Хуайсу подскочила, покраснев и дрожа от смеха:

— Что ты делаешь?! Хулиган!

— Ты сейчас как раз в своей стихии, — Чу Хэнкун убрал щупальце. — Зачем переживать? Если совсем припечёт — выбирай Беспредельную Пыль. Будь свободной девушкой.

Он продолжал щекотать золотоволосую девушку, не давая ей успокоиться. Цзи Хуайсу скрипнула зубами:

— Я передумала! Я хочу стать Чистым Огнём! И первым делом после повышения сожгу твоё мерзкое щупальце дотла!

Она решительно прыгнула и прижала Чу Хэнкуня к кровати, намереваясь отплатить той же монетой. Фаньдэ проснулся от шума, зевнул и сонно поднял голову, собираясь спросить, кто тут устроил снос дома. Повернувшись, он увидел, как золотоволосая девушка сидит верхом на ком-то и энергично шарит руками по телу. Её одежда была растрёпана, а щупальца мужчины всё ещё обвивали её талию.

Фаньдэ мгновенно зажмурился, нырнул обратно в спальный мешок и подумал: «Грехи мои тяжкие… С утра встаю — и сразу попадаю в „Мир животных“: золотистый ретривер охотится на кальмара».

*

*

*

Полчаса спустя, западная часть Золотолистного Города.

Водный автобус остановился на станции Ситай. Старички и старушки, вышедшие за покупками, неторопливо сошли, и лишь в самом конце вышли трое, жуя бутерброды и мини-пончики.

Чу Хэнкун проглотил завтрак и запил его пилюлей умиротворения злобы — словно золотое ядро, — готовясь к предстоящему дню.

От станции по главной дороге шёл элитный жилой комплекс, устроенный у подножия горы. Севернее находилась единственная в Золотолистном Городе горка, где и располагалась резиденция мэра Золотолистного. Цзи Хуайсу вышла и достала небольшой водянисто-голубой флаг с пухлым дракончиком, свирепо оскалившимся на полотнище. Она закрыла глаза и немного поработала с расчётами.

— Расставим ловушки у подножия горы. Здесь слишком мало места.

Флаг был многофункциональным артефактом, сделанным лично Юйоу. Он мог служить и временной защитной позицией, и границей «посторонним вход воспрещён». Вчерашняя суматошная битва позволила Чу Хэнкуну потратить большую часть времени на спасение людей, но в настоящем бою у них вряд ли найдётся возможность заботиться о мирных жителях. Лучше заранее подготовиться — это тоже часть ответственности трансформанта.

— Примерно в этих четырёх точках, — Фаньдэ тыкал пальцем в карту. — Как дойдёте — включайте щиты и активируйте их.

— Но вы, кажется, перестраховываетесь, — добавил он. — Неужели визит к мэру требует такой подготовки, будто идёте на войну?

Чу Хэнкун протянул ему газету:

— Требует. С этим Золотолистным что-то не так.

Это была самодельная подборка вырезок. Вокруг распечатанных статей карандашом были сделаны краткие пометки. Уровень информатизации в Золотолистном Городе едва дотягивал до нормы, но даже в гостинице, используя местную маготехническую сеть, можно было собирать разведданные.

На фотографиях Золотолистный выглядел как молодой человек с неуверенной аурой. Фаньдэ просмотрел статьи в хронологическом порядке и заметил, что репутация мэра за десятилетия претерпела немало взлётов и падений.

В первые годы основания города Золотолистный пользовался уважением горожан: он лично курировал транспорт, канализацию, маготехническую сеть и другие базовые проекты, большинство из которых действуют до сих пор. Однако уже через несколько лет начались жалобы: его характер стал резким и самолюбивым, он навязывал сырые законы и не терпел критики.

Видимо, протесты возымели эффект — Золотолистный на несколько лет исчез из политики и вернулся к своему прежнему ремеслу — маготехническому искусству. Когда морские пути были открыты, он устраивал в городе презентации новинок, приглашая искушённых путешественников оценить свои изобретения. Но даже с самой объективной точки зрения, его творения оказывались слишком фантастичными и редко получали одобрение.

Из-за этого он постоянно спорил с гостями, и каждая презентация заканчивалась скандалом. Эта эпоха «великого изобретателя» завершилась девятнадцать лет назад: Золотолистный вложил огромные средства в строительство подземной фабрики, заявив, что создаст шедевр, от которого «посредственности» придут в трепет. Однако спустя три месяца после запуска фабрику настигло крупное ЧП — взрыв пыли унёс жизни множества рабочих. Без персонала завод пришлось закрыть.

Статью об этой катастрофе Чу Хэнкун поместил в центр подборки. На заголовке — плачущий молодой человек, половина интервью которого посвящена описанию «кровавого потопа». Его лицо казалось знакомым.

— Этот парень похож на того, кто связан с Мутными Слёзами, — заметил Фаньдэ. — Ты подозреваешь, что его сила как-то связана с той аварией?

— Что думает отличник?

— Раньше не было сообщений о «ледяных людях». Если загрязнение началось двадцать лет назад, то оно распространяется чересчур медленно, — пробормотал Фаньдэ. — Не уверен. Посмотрим дальше.

Вскоре после аварии на фабрике Город Хуэйлун подвергся атаке внешних сил, морские пути были перерезаны, и изобретательская деятельность Золотолистного окончательно сошла на нет. С тех пор он превратился в странного старика, построившего в горах роскошную виллу. За двадцать лет он почти не показывался на людях, лишь изредка отправляя рабочих с особыми приборами в горы. Но он упорно оставался мэром, управляя этим маленьким пыльным островом своей властью, мастерством и подчинёнными.

— Какой несчастный человек! — воскликнул Фаньдэ. — Всю жизнь мечется, не зная, чего хочет.

Говорил он без задней мысли, но Цзи Хуайсу насторожилась:

— Что ты имеешь в виду?

— Если бы хотел власти — правил бы как диктатор пару десятилетий. Хотел славы — закончил бы дело и ушёл вовремя, и до сих пор все бы его помнили добрым словом. Хотел науки — занимался бы ею в тишине, а не устраивал шумные презентации, не думая о последствиях, и не устроил бы ту аварию. То одно, то другое — в итоге ничего не добился, стал посмешищем в старости. Зачем так мучиться?

— Это человеческая природа, — сказал Чу Хэнкун.

Фаньдэ косо взглянул на него:

— Ты ещё и защищаешь этого старика?

— Я просто говорю правду. Люди постоянно меняются, их желания незаметно сдвигаются, и лишь немногие умеют по-настоящему понимать себя. — Чу Хэнкун взял в руки копьё. — Последние двадцать лет Золотолистный явно преследовал иные цели. Этот визит вряд ли пройдёт гладко.

Они установили четыре флага у подножия горы, отогнали всех поблизости и двинулись вверх по единственной тропе. Резиденция мэра пряталась на теневой стороне, золотой купол едва виднелся сквозь листву. Хотя усадьба имела двор, охраны не было — всюду росли сорняки.

Чу Хэнкун вошёл в запущенный сад, подошёл к двери особняка и громко постучал. Звук, усиленный силой, пронзил дверь и отразил внутреннее устройство дома. Внутри было много предметов роскоши и ещё больше книг — но ни одного живого существа.

Дом был пуст.

— Чувствуется присутствие элемента, — вдруг сказала Цзи Хуайсу. — Очень высокая концентрация земли.

Чу Хэнкун немедленно вломился внутрь.

Перед ним стояла уродливая статуя.

(Глава окончена)