Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 182

Глава 182. Неизбежная судьба

После аудиенции Вигг почувствовал, что в Лондиниуме не всё в порядке. Среди народа широко распространились слухи: королевская семья отказывается возвращать долги. Торговля пошла на убыль, и некоторые иностранные купцы начали собирать пожитки и покидать город.

— Бедный Гудвин… Интересно, сколько ещё он продержится?

Вернувшись в замок Тайн, Вигг вновь сосредоточился на сельском хозяйстве: объезжал деревни всех графств, проверяя, как идёт внедрение клевера, репы и молотилок.

По завершении инспекции он получил тревожное известие: королевский указ повышал налог на урожай в королевских владениях, а экспортную пошлину на шерсть по всей стране подняли до 45%.

— Это действительно необходимо?

Вигг внедрял новые сорта культур именно для того, чтобы расширить поголовье овец и зарабатывать на продаже шерсти. При столь беспрецедентной налоговой ставке фламандские торговцы, скорее всего, предпочтут импорт шерсти из Западной Франкии. В долгосрочной перспективе это нанесёт серьёзный урон животноводству Королевства Британии.

В декабре он подвёл итоги года: общий доход вырос до 3 200 фунтов. Однако темпы роста доходов от виноделия, ткачества, судостроения, металлургии и сельскохозяйственных налогов за последние два года замедлились — казалось, они достигли своего предела.

— Хорошо, что внедрили аграрные реформы. Ожидается, что в ближайшие два года темпы роста снова повысятся.

Расходы медленно увеличились до 1 900 фунтов. Вигг отказался от закупки нормандских боевых коней и направил оставшиеся средства на производство стёганых доспехов.

Тем временем власть короля в Западной Франкии становилась всё прочнее. «Лысый» Карл ввёл запрет на экспорт боевых коней, и Гуннар не осмелился ослушаться. Крупная торговля лошадьми прекратилась. Лишь в Бретани продолжалась мелкая контрабанда, но цена на коней взлетела до 5,5 фунта за голову — слишком дорого для разумной покупки. Вигг окончательно отказался от этой идеи.

Что касается населения, то в этом году ситуация в Скандинавии стабилизировалась, и число иммигрантов сократилось до четырёх тысяч. С учётом естественного прироста в шести графствах общая численность жителей достигла 280 тысяч.

Закончив расчёты, Вигг накинул плотный шерстяной плащ и отправился осматривать конюшню боевых коней на западной окраине Тайн-тауна.

Благодаря разведению число лошадей в конюшне достигло 450. За вычетом беременных кобыл и молодняка, проходящего обучение, в случае войны можно было выставить 280 боевых коней — примерно семьдесят процентов от общего количества.

В тот момент с неба падал лёгкий снег. Вигг ступил на промёрзшую землю и вошёл в конюшню. Неподалёку кузнец забивал подковы — звон молота и тяжёлое дыхание лошадей пробивались сквозь холодный ветер.

На южной стороне конюшни тянулись ряды каменных стойл. Вигг открыл дверь — ему в лицо ударила резкая смесь запахов сена, овса и конского навоза.

Под потолком висела говяжья жировая лампа, а пол был усыпан толстым слоем сухой соломы и древесных опилок, чтобы впитывать мочу и не дать ей замёрзнуть.

С обеих сторон располагались дубовые стойла. В каждом стоял мощный боевой конь, укрытый грубой льняной попоной. Из их ноздрей в морозном воздухе клубился белый пар.

Хрюк-хрюк.

Вигг приподнял попону одного коня: шерсть была густой, с жировым блеском. По обычаю зимой её не стригли — чтобы не допустить обморожения.

В этот момент мимо прошли два конюха с тележкой, нагруженной четырьмя большими бочками с тёплой водой, в которую добавили немного мёда и соли.

Напившись, кони опустили головы в кормушки и спокойно жевали овёс с сеном. Чтобы пережить суровые холода, их рацион был на 30% больше летнего.

Внезапно из соседней конюшни донёсся пронзительный ржач — там рожала кобыла. Три конюха в поту помогали ей, а кровавая жижа уже пропитала солому на полу.

— Сколько жеребят получается в год? — спросил Вигг у управляющего конюшней.

Тот достал толстый журнал, где были записаны даты рождения и родословные всех лошадей. Пролистав до нужной страницы, он почтительно ответил:

— В прошлом году родилось сто два жеребёнка, из них выжило семьдесят.

Почти 70% выживаемости?

Вигг лишь вздохнул. Этот показатель был типичен для всех аристократических конюшен — без антибиотиков больше добиться было невозможно.

Выдыхая пар, он вышел из конюшни. Вдалеке на ипподроме более десятка всадников мчались по снегу. На копытах лошадей были намотаны плотные противоскользящие мешковины; при каждом скачке мелкий снег взлетал туманом, оставляя за собой цепочку едва заметных следов.

С ростом поголовья расходы на содержание конюшни тоже увеличились. В прошлом году они составили 230 фунтов в пересчёте на серебро. Вигг внимательно проверил бухгалтерские книги и, убедившись в точности расчётов, вернулся в замок.

В феврале из Лондиниума пришла новая весть: король последовал совету Хорста и решил «одолжить» деньги у всех монастырей королевства.

Ещё при старом первом министре Паскале король получал наставления беречь монастыри, но теперь, когда Паскаль ушёл в отставку, королю катастрофически не хватало средств, и он вынужден был пойти на такой шаг.

Однако в последние годы всё меньше крестьян добровольно платили десятину, и монастыри оказались на грани банкротства. Налоговые чиновники, обойдя все земли, сумели собрать лишь немногим более семи тысяч фунтов.

Получив эту разовую сумму, король не спешил принимать решение. Он ворочался в постели, чувствуя, что жизнь, полная расчётов и долгов, совершенно лишилась смысла.

— Неужели мне суждено до конца дней жить в окружении этих долгов?

Глядя на дрожащее пламя свечи, Рагнар задумал совершить беспрецедентный набег, чтобы выбраться из финансовой ямы.

Сквозь леденящий ветер и метель королевские гонцы помчались ко владениям многочисленных аристократов с приказом собрать войска и явиться в Лондиниум до двадцатого апреля.

Война наконец началась.

Это казалось неизбежной судьбой, которая втянула в водоворот не только всю Британию, но и Скандинавию. Даже маленький Эрик, Нильс, Олег и Хафдан, находившиеся далеко на севере, получили приказ собираться в поход.

Благодаря воинственным традициям викингов знать единодушно откликнулась на зов. Остров Британия превратился в гигантский военный лагерь. Испуганные крестьяне отложили свои орудия труда и начали тренироваться в боевых искусствах под началом своих командиров.

Когда наступила весна, растаял снег и расцвели цветы, Вигг повёл на юг отряд из более чем двух тысяч человек, прошедших полную подготовку. Перед отъездом его сестра Бритта схватила его за руку и умоляла любой ценой защитить её единственного сына Лейва.

Лейву исполнилось шестнадцать лет, и по викингским обычаям он уже считался взрослым. С детства он слушал рассказы о подвигах дяди и настаивал, чтобы его взяли в этот беспрецедентный поход.

— Мам, иди домой! Ты меня позоришь! Все смотрят!

Отвязавшись от рыдающей матери, Лейв с восторгом присоединился к отряду и перешёл через понтонный мост. Сейчас в его глазах было только стремление к славе, и он совершенно не ощущал опасности надвигающейся войны.

— Эх, кажется, все уже собрались.

Поднявшись на городскую стену Лондиниума, Рагнар взглянул на бескрайние лагеря на северной окраине и на развевающиеся на ветру знамёна. Его душевная тяжесть мгновенно исчезла.

— Чтоб чёрт забрал всех этих купцов, казначеев и долги! Я рождён быть завоевателем!

Внезапно с севера подошло ещё одно войско — стройное, дисциплинированное. Впереди скакал всадник с чёрным знаменем, на котором извивалась змея.

— Это отряд Вигга!

Рагнар выехал навстречу. Увидев, что из 2 600 воинов половина одета в доспехи, он ещё больше обрадовался и, улыбаясь, приветствовал своего вассала:

— Эй, наконец-то прибыл! А кто этот юноша за тобой? Твой сын?

— Племянник. Будет помогать мне в делах.

Вигг спрыгнул с коня, приказал отряду занять заранее подготовленный лагерь и сам направился во дворец для обсуждения военных планов.