Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 185

Глава 185. Вязнет в трясине После обсуждения Вигг и Ивар определили основное направление атаки — восточную окраину Кале, где каменная стена ещё не была достроена, а вместо неё стояла лишь примитивная деревянная ограда. — Атака! Вигг взмахнул флагом. Две тысячи пехотинцев медленно двинулись вперёд, катя разнообразные осадные машины, а тысяча лучников и арбалетчиков занялась подавлением гарнизона за зубцами стены. Следуя привычному плану, Вигг повёл солдат на штурм укреплений, а в тот же момент Ивар повёл свой флот на приступ порта. Всего за полдня они захватили этот молодой городок. Когда весть достигла Дувра, Рагнар, давно не выдерживавший нетерпения, на следующее утро переправился через пролив. Триста судов разного размера покинули гавань и устремились к Кале на противоположном берегу Ла-Манша. К полудню флагманский корабль Рагнара прибыл в порт Кале — место уже превратилось в кипящую кузницу. Стройные драккары и громоздкие когги стояли борт к борту, их мачты, словно лес, вздымались в небо, а паруса хлопали на ветру. Узкое море было почти полностью забито судами. Гребцы изо всех сил выкрикивали команды, пытаясь удержать позиции, а вёсла и борта громко стукали друг о друга. Под палубами коггов боевые кони, чувствуя общую нервозность, неистово били копытами по деревянным доскам и рвали верёвки, стягивавшие их, что лишь усиливало хаос высадки. Прошло полчаса. Флагман причалил к пристани. Рагнар сошёл по сходням — вокруг лежали груды доспехов, оружия, связок стрел и мешков с зерном. Потные солдаты, нагруженные добычей, сновали по переполненным мосткам. Один из вьючных коней вдруг заржал от испуга, опрокинул стопку мешков с пшеницей, и золотистое зерно рассыпалось по земле. Голодные местные жители бросились собирать его, а солдаты, размахивая кнутами, безуспешно пытались разогнать толпу. — Король здесь! Прочь с дороги! Дворцовая стража грубо расчистила проход. Рагнар покинул пристань, но и в самом городе царил полный хаос: рыцари в кольчугах сверкали на солнце, а мародёры, собравшись вокруг бочек с вином, громко хохотали. Куда ни глянь — сплошные толпы людей. Наблюдая это, он ощутил горькое бессилие. Двадцать тысяч воинов звучат внушительно, но его собственных способностей явно не хватало, чтобы управлять такой огромной армией. — Не думал, что буду страдать из-за того, что у меня слишком много солдат, — пробормотал он. Рагнар направился в резиденцию правителя города. Там группа канцеляристов занималась подсчётом добычи, Ивар спал, распростёршись на столе, а Вигг в углу умывался холодной водой из колодца. — Ваше величество? На поклоны присутствующих Рагнар нетерпеливо махнул рукой, велев им заниматься своими делами, и потребовал у Ивара и Вигга отчёт о численности войск. Разбуженный Ивар ответил: — Потери составили менее двухсот человек. Главная проблема — высадка. Мои корабли разметало бурей, и до сих пор более шестисот человек считаются пропавшими. Скорее всего, они разбрелись по окрестностям и грабят деревни. За вычетом потерь армия Рагнара насчитывала около двадцати тысяч человек, все они теснились в порту Кале и временно утратили боеспособность до завершения разгрузки припасов. В то же время положение «Лысого» Карла было не лучше. Его вассалы всегда отличались непокорностью: задерживали налоги, игнорировали приказы, а порой даже поднимали мятеж. Иначе бы он и не стал полагаться на такого северного варвара, как Гуннар. В этом плане Карл особенно завидовал Рагнару по ту сторону пролива: у викингов самые дерзкие аристократы ограничивались лишь тем, что требовали долги прилюдно. Если бы знать Западной Франкии проявляла хоть такую верность, он давно бы объединил всё Франкское королевство, а затем двинулся бы на север — в Британию — и на юг — в Иберию. — Эти проклятые черви! Я велел им собраться ещё в начале марта, а они до сих пор не двинулись! Думают, что я слаб? В этот момент Карл находился в Амьене, к югу от реки Сомма, и громко ругался при всех. Несмотря на двухмесячную подготовку, его армия насчитывала чуть больше двадцати тысяч человек — почти столько же, сколько у переправившихся через море викингов. Когда гнев короля немного утих, Ламберто тихо пояснил: — Май — время жатвы. Крестьяне заняты сбором озимой пшеницы. Подождите ещё месяц — и к вашей армии присоединятся как минимум пять тысяч человек. Предложение Ламберто вызвало возражение со стороны сеньора Амьена, который настаивал, что у них явное преимущество в кавалерии и нет смысла тянуть время, позволяя викингам терзать население северного побережья. Карл понял скрытый смысл слов вассала: тот не хотел нести расходы на содержание двадцати тысяч солдат и стремился поскорее избавиться от них. После слов сеньора Амьена остальные вассалы тоже стали настаивать на немедленном выступлении. У них было более трёх тысяч пятисот всадников, и после освоения тактики копейной атаки в сжатом строю их боевая мощь значительно возросла — хватило бы, чтобы сокрушить любого противника перед ними. Под давлением вассалов Карл согласился на сражение. Двадцать тысяч франков перешли по каменному мосту через Сомму и двинулись на север, к Бетюну. Заняв городок, Карл получил донесение с передовой: вчерашним утром викингские варвары покинули Кале, и их цель — именно Бетюн, где он сейчас находился. — Отлично! Значит, крепость Гавр, которую я построил у устья Сены, сыграла свою роль. Викинги не могут, как в прошлый раз, плыть по реке прямо к Парижу и вынуждены идти сухопутным путём. Карл глубоко вздохнул, чувствуя, что его решение было поистине мудрым. Он приказал отозвать с передовой герцога Нормандского и спросил у того о составе вражеской армии. Узнав, что у викингов есть две тысячи всадников, Карл слегка нахмурился. В последние годы такие аристократы, как Гуннар, массово сбывали боевых коней ради наживы, из-за чего количество лошадей у врага резко возросло. После этой кампании он обязательно разберётся с ними. Внутри у него зрела жажда крови, но внешне он сохранил улыбку и приказал всей армии отдыхать в Бетюне, чтобы с новыми силами встретить завтрашнее сражение. В ту же ночь король устроил пир. Внезапно прогремел гром, и на землю обрушился ливень. Ветер, насыщенный запахом дождя, ворвался в зал и мгновенно погасил большую часть свечей. Свечи вновь зажгли, пир продолжился. Все наслаждались жареным мясом и вином, не обращая внимания на простых солдат, мокнущих под проливным дождём. Этот внезапный ливень настиг и викингскую армию. Они расположились на ночлег в неизвестной деревушке к северо-западу от Бетюна, примерно в пятнадцати километрах. Деревня была слишком мала: укрыться от дождя смогли лишь командиры и часть коней. Остальные солдаты ютились в палатках, проклиная тьму и сырость. Дождь шёл с перерывами два дня подряд. Те, кто ночевал под открытым небом, начали болеть. В общей сложности заболели две тысячи пятьсот солдат, восемьсот боевых коней и полторы тысячи вьючных лошадей. В каменной церкви на восточной окраине деревни Рагнар созвал военный совет. Когда он закончил излагать текущую обстановку, кто-то тихо предложил: — Наши силы ослабли. Может, лучше временно отступить в Кале и дать войску отдохнуть перед новой атакой? Это был Ульф. Большинство знати поддержало его. Кто-то даже предложил отказаться от похода на Париж и вместо этого ударить на северо-восток — в Фландрию. — Брюгге, Гент, Антверпен… Пройдёмся по ним один за другим. Заработаем не меньше десяти тысяч фунтов — уж точно не в убыток. (Глава окончена)