Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 195

Глава 195. Королевский дворец

Выслушав речь вассала, Сола и Аслауг переглянулись, решив, что ослышались.

Этот человек не только отказывается платить наследственный налог, но ещё и требует у них денег?

Ничего себе наглость!

— Милорд, вы намеренно провоцируете конфликт? — ледяным тоном спросила Сола.

Едва она договорила, как все придворные стражники одновременно шагнули вперёд и положили правую руку на рукоять меча.

Этельбальду было двадцать пять лет, и он отличался вспыльчивым нравом. Размахивая бумагой, он кричал посреди зала:

— Деньги, которые премьер-министр занял от имени короны, — почему вы отказываетесь их признавать?

— Мы признаём долг, — спокойно ответила Аслауг. — Однако в прошлом году, по единогласному решению аристократии, такие обязательства временно заморожены. Погашение начнётся через три года и будет производиться частями. Милорд, если вы хотите унаследовать титул герцога Уэссекса, вам необходимо внести серебро или имущество либо земли эквивалентной стоимости.

— Откуда мне взять деньги? — громовым голосом возразил Этельбальд. — За последние два года корона повысила экспортную пошлину на шерсть, и доходы нашей семьи резко упали. Отец служил министром морских дел в кабинете министров, но ни пенни зарплаты так и не получил, зато вас угораздило «одолжить» у него тысячу фунтов! Денег нет, совсем нет!

Его лицо покраснело, на шее вздулись жилы — он был вне себя от ярости. Обе королевы обменялись взглядами, и теперь очередь говорить была за Солой.

— Милорд, правила есть правила. Пожалуйста, внесите плату. Иначе корона не сможет признать ваше право на управление Уэссексом.

Услышав это, Этельбальд неожиданно успокоился.

— Хорошо. Пусть будет так. Я буду ждать, когда вы пришлёте войска, чтобы занять Винчестер. Посмотрим, как отреагируют знать и дворяне со всей страны.

Бросив эту угрозу, он гордо покинул зал. У ворот дворца слуга подошёл и тихо что-то предложил, но Этельбальд грубо оттолкнул его:

— Не заплачу! Ни серебра, ни имущества, даже волоска не отдам!

Ведь король сейчас в коме, авторитет короны серьёзно пошатнулся, а гвардия почти полностью уничтожена. Этельбальд совершенно не боялся этих полутора тысяч измученных солдат.

Конечно, обе королевы могли бы, действуя от имени регентства, призвать вассалов к совместному походу против мятежника. Но станут ли крупные аристократы выполнять такой приказ?

Вернувшись в Винчестер, Этельбальд официально начал управлять делами как новый герцог, игнорируя осуждение короны.

К ноябрю королевы окончательно почувствовали, что потеряли лицо, и решили раз и навсегда расправиться с этим мятежником. Они созвали членов кабинета министров, чтобы обсудить план военного похода на Уэссекс.

Внезапно военный министр и главнокомандующий гвардии Ульф заговорил:

— Ваше величество, у меня возникли неотложные дела, и мне необходимо отлучиться на некоторое время.

Недавно Ульф получил известие: его старший сын умер в плену в Западной Франкии от болезни, а младший получил стрелу в руку в битве при Осере и находился в столь же плачевном состоянии, что вряд ли протянет в лагере пленных ещё долго.

Поскольку королевские дворы так и не договорились о выкупе, Ульф решил собрать деньги самостоятельно, чтобы выкупить младшего сына.

Он поручил одному священнику отправиться в Кале и разведать обстановку. Ламберто согласился помочь, запросив пятьсот фунтов — ведь это был единственный мужской наследник рода, а значит, цена должна быть выше обычного.

Очевидно, Ульф не мог сразу собрать такую сумму. Он спешил вернуться в Сассекс, чтобы пересчитать своё имущество и написать коллегам с просьбой одолжить деньги, стремясь как можно скорее спасти сына.

Главнокомандующий гвардии взял отпуск и уехал домой. Королевы осторожно написали письма Ивару, Виггу, Нильсу и другим, но получили лишь уклончивые ответы или прямой отказ.

Кроме Ивара — того самого герцога, задавленного долгами, — корона задолжала деньгами всем крупным аристократам. Да и жалованье за сверхурочную службу в этом году так и не выплатили, из-за чего чуть не вспыхнул бунт среди рядовых солдат. У каждого в душе копилось недовольство, просто никто не выражал его вслух. Сегодня карают Уэссекс — завтра, глядишь, дойдёт и до них самих.

В декабре противостояние вылилось в фарс. Жители Лондиниума даже стали заключать пари, кто первым уступит.

Благодаря посредничеству премьер-министра Гудвина стороны сошлись на компромиссе: Этельбальд согласился уплатить сто пятьдесят фунтов серебром в обмен на признание короны.

В глазах общественности этот конфликт стал очевидным поражением короны: из-за такой мелкой суммы едва не разорвали отношения с вассалом, а затем продемонстрировали слабость и безволие. Аристократы и купцы начали задумываться о других вариантах.

Начало 857 года от Рождества Христова.

Ранним утром пошёл сильный снег. Над королевским дворцом кружили сотни чёрных воронов. Сола, раздражённая их карканьем, занялась своей белоснежной маленькой собачкой.

— Хорошая девочка, принеси обратно.

Королева сидела на краю кровати в спальне и снова и снова бросала вышитый мячик, заставляя собачку приносить его обратно. Прошло немало времени, прежде чем четвёртый принц Убба ворвался в комнату матери.

— Мам, дай денег.

— На что тебе опять понадобились деньги? — Сола кивком велела служанке унести собачку и сурово посмотрела на сына, которому вот-вот исполнится пятнадцать.

— Познакомился с новыми друзьями, хочу угостить их выпить.

Викинги в общении никогда не обходились без алкоголя: простолюдины пили эль и пиво, а принц, будучи особой высокого статуса, разумеется, должен угощать друзей мёдом и вином.

Через месяц сыну исполнится пятнадцать — возраст совершеннолетия. После этого ему предстоит решать множество важных дел, а значит, нужно заранее заводить полезные знакомства и избегать ошибок, подобных тем, что допустил Хафдан. Подумав об этом, Сола достала медный ключ, открыла нижний ящик туалетного столика и вынула небольшую стопку золотых монет.

— В казне сейчас пусто, трать осторожнее.

Левой рукой она протянула монеты, а правой невольно потрепала сына по волосам. Убба, давно уже не привыкший к таким детским ласкам, резко выхватил деньги и со всех ног бросился из спальни. Его хриплый голос донёсся из коридора:

— Мам, я несколько дней не вернусь ночевать! Скажи этим стражникам, чтобы не лезли ко мне!

Когда сын ушёл, Сола тихо вздохнула, накинула плащ и вышла прогуляться по снегу. Вдалеке она увидела Сигурда, Энью и группу детей, играющих в снежки. В груди вдруг сжалось от грусти, и она невольно вспомнила, каким милым был Убба в детстве.

В обед Сола с трудом съела немного говядины, тушенной в красном вине, потом поспала более двух часов и поболтала с несколькими знатными дамами, пришедшими навестить её. Время незаметно шло, за окном небо стало хмурым, дамы одна за другой разошлись, и наконец скучный, однообразный день подошёл к концу.

После ужина Сола при свете свечей читала роман на норнском языке. Такие книги поступали из замка Тайн и охватывали самые разные темы: драконорождённые, убийцы, охотники на монстров. Часть лондиниумской знати была особенно одержима этими историями — некоторые даже просили кузнецов выковать им причудливое оружие, будто бы взятое прямо из сюжетов.

Наконец Сола закрыла книгу и потерла уставшие, ноющие глаза.

— Какой же ты непостоянный… Сколько же ещё любовниц тебе нужно?

В этот момент вороны над дворцом загалдели ещё громче. Сола пробормотала ругательство, велела служанке сварить небольшой котелок вина с корицей, выпила его и погрузилась в глубокий сон.

На следующее утро королеву разбудила личная служанка, дрожащая от страха и шепчущая:

— Его величество очнулся! Шаман просит вас немедленно прийти.

(Глава окончена)