Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 198

Глава 198. Проклятие После окончания церемонии присяги Аслауг устроила роскошный банкет для многочисленных гостей. Пока они наслаждались изысканным вином, сама она не испытывала ни малейшего удовольствия и размышляла, где бы ещё добыть денег. После скандала с правом наследования два месяца назад Аслауг не осмеливалась обижать крупных аристократов и перенесла бремя поборов на простых людей, вновь повысив подати в королевских владениях. Изначально сельскохозяйственный налог составлял 15 %, затем его подняли до 20 %, а теперь довели до 25 %. В сочетании с высокой экспортной пошлиной на шерсть годовой доход короны мог превысить десять тысяч фунтов. Разобравшись с финансами, Аслауг пустила слух, что намерена пожаловать Пафису титул графа Кембриджского. Это была заранее оговорённая награда, однако решение вызвало бурю возмущения — в том числе со стороны премьер-министра Гудвина и безынициативного Сиовульфа. — Евнух, не совершивший ни одного подвига, какое право он имеет вступить в ряды высшей аристократии? Гудвин выражался как можно мягче, стараясь не задеть чувства королевы-матери, но остальные говорили куда резче и вынудили Аслауг отменить это опрометчивое распоряжение. Взвесив все «за» и «против», Аслауг втайне встретилась с Пафисом и предложила ему отложить вопрос на время. Тот уже смирился с судьбой и предложил пожаловать его приёмному сыну титул королевского рыцаря, а через несколько лет, когда страсти улягутся, повысить до барона. Аслауг вытерла уголок глаза: — Господин управляющий, и я, и король глубоко ценим вашу верность. Но назначение вас графом вызывает слишком сильное сопротивление. Сам премьер-министр возглавил оппозицию. Мы с сыном — всего лишь вдова и сирота, и у нас нет сил противостоять всему двору. Пафис тоже зарыдал: — Я преступил границы дозволенного. Будучи евнухом, не следовало мне питать подобные надежды. Клянусь всеми богами — в оставшиеся годы жизни я буду служить только вам и юному господину. Оба прикрыли лица и горько зарыдали, разыгрывая трогательную сцену преданности. Единственный зритель — король Сигурд — старался широко раскрыть глаза, но, увы, не мог выдавить и слезинки и лишь сидел на троне в оцепенении. Проревев несколько минут, Аслауг решила, что пора заканчивать. Она вытерла слёзы и перешла к делу, поинтересовавшись кандидатами на посты главнокомандующего королевской гвардией и префекта Лондиниума. — Сыновья Ульфа — один мёртв, другой искалечен. Он подавлен и вчера прислал прошение об отставке. Хорст по натуре жаден и не подходит на роль префекта. Оба скоро покинут свои посты. Есть ли у вас достойные кандидаты? Пафис назвал два имени: «Беловолосый» Олег и молодой Паскаль. Что до Олега: во время войны в Уэльсе он был ещё неопытен и чуть не сорвал церемонию капитуляции, из-за чего Вигг едва не выхватил меч, чтобы прикончить его. Позже, будучи назначенным заместителем командующего гвардией, он остановил Гуннара при входе на аудиенцию, публично унизив этого герцога Нормандии. Во время похода на Север Олег и главнокомандующий Нильс постоянно спорили и писали королю доносы друг на друга, окончательно поссорившись. За эти годы Олег успел нажить врагов среди Вигга, Гуннара и Нильса, а с Иваром у него прохладные отношения. Значит, можно не опасаться, что он сговорится с этими влиятельными и опасными аристократами. Кроме того, его командные способности приемлемы, а стаж достаточен — он идеально подходит на роль главнокомандующего и министра войны. Молодой Паскаль — наследник старого премьер-министра Паскаля, пользовавшегося огромным уважением в народе. Если назначить его префектом, простые люди примут это решение гораздо охотнее. Аслауг нахмурилась: — Подождите… Ему, кажется, ещё нет девятнадцати. Я встречалась с ним несколько раз — худощавый, робкий, выглядит не слишком умным. Но, подумав, она решила, что именно такой человек будет легко управляемым и не станет перечить её воле. Аслауг кивнула в знак согласия. Когда Пафис ушёл, Аслауг принялась обучать Сигурда искусству правления. Как бы ни судили об этом посторонние, королева-мать считала, что за более чем десять лет жизни при дворе накопила богатый опыт и выработала множество «ценных» жизненных принципов. Единственное её слабое место — военное дело. — Как только Олег вступит в должность, я попрошу его уделить тебе время и научить воевать. Ты одарён от природы. Если будешь усердно учиться несколько лет, то превзойдёшь Ивара, Вигга, Гуннара и Нильса. А когда станешь совершеннолетним, покончишь с ними по очереди. Полторы недели пролетели незаметно. Аслауг постепенно привыкла к жизни, в которой вся власть сосредоточена в её руках. Утром она занималась делами, днём принимала знатных дам, наслаждаясь их лестью, а иногда находила время проконтролировать учёбу Сигурда. Единственное, что её тревожило, — Сола и Убба всё ещё оставались во дворце, ссылаясь на плохую погоду и морские условия, и собирались отплыть в Данию только в марте. — Одни отговорки! Олег уже покинул Вайле в центральной Дании и плывёт сюда, чтобы вступить в должность. Почему же они до сих пор задерживаются? Неужели всё ещё претендуют на трон? Аслауг тихо пожаловалась своей фрейлине, выпила немного вина и легла спать. Внезапно за дверью послышались поспешные шаги. В следующее мгновение пришла ужасная весть: король, просидевший на троне менее месяца, внезапно слёг с высокой температурой, дыхание его стало слабым, и он, казалось… Она ворвалась в соседнюю комнату, прикоснулась к лбу сына — тот горел. Мальчик уже потерял сознание и не отвечал на её зов. Вскоре прибыли четыре шамана. Бормоча странные заклинания, они откинули одеяло и осмотрели тело Сигурда, но так и не смогли определить причину болезни. — Ничтожества! — воскликнула Аслауг и велела служанке срочно вызвать священника из городского монастыря. Услышав, что скоро появится конкурент, шаманы в панике закричали, что это вовсе не болезнь, а какое-то проклятие! Через полчаса священник и две монахини прибыли во дворец, превратившийся в хаос. Слуги метались в ужасе, а вооружённые до зубов стражники мрачно сновали по коридорам, отчего троица сильно занервничала. — Мне никогда не достаётся ничего хорошего, а в такие моменты почему-то всегда зовут именно меня, — ворчал священник по дороге, пока торопливо шёл к комнате. Он осмотрел короля, расспросил о его питании и распорядке дня и, под напряжённым взглядом королевы-матери, с трудом проглотил комок в горле: — Это не обычная болезнь. Возможно, кто-то отравил его или применил чёрную магию. Проклятие. Отравление. Чёрная магия. Услышав эти слова, Аслауг пошатнулась и оперлась на плечо фрейлины, чтобы не упасть. Вернувшись в свои покои, она вытащила из нижнего ящика гардероба доспехи со следами ржавчины. — Созовите всех стражников! Мы убьём эту шлюху и её ублюдка! Натянув тесноватые доспехи, Аслауг с щитом и топором в руках бросилась к спальне Солы — но там никого не оказалось. Она прикоснулась к постели — постельное бельё ещё было тёплым. Очевидно, Сола только что скрылась. — Думаете, уйдёте? Аслауг приказала страже запереть ворота дворца и лично направилась к комнате Уббы. Там, в ночном платье, Сола загородила дверь и умоляла свою соперницу: — Смерть Сигурда не имеет к нам никакого отношения! Клянусь всеми богами, которых только знаю! — Богами? — с презрением фыркнула Аслауг. — Если они не смогли защитить моего сына, зачем мне верить в них? До замужества за Рагнара Аслауг несколько лет служила щитоносной девой, участвуя в набегах и лично убив нескольких человек. Сейчас ярость и жажда крови захлестнули её с головой. Она занесла топор и рубанула Солу в шею. Та рухнула на пол. Из раны хлынула тёплая, алого цвета кровь, но она всё ещё тянулась к подолу платья Аслауг: — Ххх… Если бы я спланировала это, давно бы сбежала. Зачем мне оставаться во дворце и ждать твоей мести? Прошу… пощади Уббу. Он тебе не угрожает…