Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 200

Глава 200. Возвращение на родину В начале второго месяца в северные земли пришла череда взрывных новостей. В это время герцог Тайн объезжал пять северных графств. Ледяной ветер хлестал ему в лицо, а он, раскачиваясь в седле, погрузился в размышления. Внезапно Виг приказал своей серой лошади остановиться и велел охране подать носилки, после чего без церемоний растянулся на них. — Ваша милость? — нахмурился Утгард, не понимая, какую новую шутку задумал герцог. — Пусти слух, — сказал Виг, — что во время объезда Виг из Тайн был атакован мятежниками, получил пять стрел в тело и временно остаётся на излечение в Стирлингском графстве. Все дела передаются Херигиф из Тайн. Обстановка была неясной и тревожной. Виг не собирался ехать в Лондиниум к новому королю: кто знает, какие безумные мысли крутятся в голове Аслауг? Вдруг его задержат — тогда несдобровать. Пока он говорил, старый серый конь вдруг опустил голову и мокрым языком лизнул Вига по щеке, вызвав у того недовольное ворчание: — Сивка, не приставай ко мне. Конь фыркнул в ответ и выдохнул в воздух белое облачко пара, будто насмехаясь над человеческой склонностью выдумывать проблемы из ничего. Через несколько минут отряд вновь двинулся в путь, медленно направляясь к недалёкому Стирлингскому графству. Повод Вига — пять стрел в теле — был лишь отговоркой. Остальные крупные аристократы действовали схожим образом. Один заявил, что упал с коня во время охоты, другой пожаловался на головокружение и слабость, не позволяющие выдержать долгое путешествие. Самым наглым оказался Этельбальд: он отправил в Лондиниум посла вместо себя, сославшись на то, что герцог «перегрелся на солнце»! Прошло больше двух недель, когда у берегов Эдинбурга причалил корабль из Норвегии. Преодолев суровые условия Северного моря, экипаж привёз специальные противоядия от змеиного яда для лечения короля Рагнара, всё ещё находившегося в глубоком обмороке. — Его величество скончался. Теперь правит Сигурд. Услышав эту новость на пристани, посол онемел от шока. Узнав, что Виг выздоравливает в Стирлингском графстве, он немедленно поскакал туда. — Ваша милость, как вы на это смотрите? Вы готовы признать власть хилого мальчишки и позволить Аслауг единолично управлять государством? Виг сидел на кровати, читая книгу, и безразлично ответил: — Такая ситуация продлится недолго. Подождём и посмотрим. Он уже получил сведения: Аслауг усилила охрану королевского дворца и, следуя советам шаманов и священников, строго регламентировала распорядок дня и питание сына. Однако методы обеих сторон кардинально различались, что, по сути, превратилось в пытку для нового короля. При таком раскладе он, скорее всего, долго не протянет. Посол был бессилен. Виг посоветовал ему возвращаться домой: — Аслауг убила Солу — родную тётю вашего короля — и выдала ордера на арест Хорста и Уббы. Отношения между вашими странами окончательно разорваны. Уезжайте скорее, пока не погубили себя и своих матросов. В итоге этот измученный когг остался в Эдинбурге, продал привезённые меха и янтарь, закупил сукно, пиво и чугунные слитки и отправился обратно в Норвегию. Март. Лондиниум. После выздоровления Сигурда психическое состояние Аслауг стало нестабильным: то она приходила в себя, то вновь теряла рассудок. Она отказалась от роскошных нарядов и теперь принимала кабинет министров и гостей в доспехах. Молодой Паскаль, недавно назначенный префектом Лондиниума, не раз видел, как регентша выхватывала топорик и угрожала ему. Опасаясь за свою жизнь, он по совету своих советников придумал план побега. — Вы хотите сопровождать гроб с телом Рагнара в Гёteborg? Сегодня настроение Аслауг было неплохим. Она сидела на троне, нахмурилась, размышляя полминуты, и согласилась на просьбу молодого префекта. Молодой Паскаль вышел из дворца в полном неверии. От слуг он узнал причину хорошего настроения регентши: на западе Ирландии вспыхнуло новое восстание, столь мощное, что Ивар не мог оторваться от него и не имел возможности претендовать на трон Лондиниума. — Благодарю богов, благодарю Ивара, благодарю ирландских мятежников! Я больше ни дня не останусь в этом проклятом месте. Молодой Паскаль собрал вещи, приказал поместить зловонный гроб в трюм когга и бежал из Лондиниума. Похоронив прежнего короля, он планировал отплыть в Норвегию, а затем пересечь море и добраться до северной Британии. Там он намеревался заявить, будто получил нервное потрясение во время путешествия, и отправить регентше прошение об отставке. — Тис и Лондиниум — за много миль друг от друга. Аслауг не станет посылать гвардию, чтобы атаковать меня. Клянусь богами, отныне я буду спокойно жить в своём владении. Даже в долг возьму, лишь бы нанять каменщиков и построить высокий, крепкий замок, чтобы навсегда уйти от этой грязной и бесконечной борьбы за власть. Попутный ветер принёс флотилию к Дувру. В гавани стояли двадцать французских военных кораблей с лилиями на флагах. С них, шатаясь, выходили десятки истощённых, измождённых пленников. Многие, ступив на землю, падали на колени и, сжимая в руках горсть родной почвы, рыдали. После полугодовой задержки семьи пленных с обеих сторон всё сильнее требовали возвращения своих родных. В результате совместных усилий Гудвин и Ламберто достигли компромисса. Стороны обменялись пленными. Королевство Британия выплатило 1 500 фунтов, чтобы компенсировать разницу в «стоимости» пленников. Кроме того, Британия обязалась и впредь защищать монастыри на своей территории и разрешить крестьянам добровольно платить десятину. После подписания договора завершилась Вторая викингско-западно-франкская война. «Лысый» Карл сначала проиграл, но в итоге одержал победу, хотя и понёс тяжёлые потери, лишившие его возможности собрать армию для вторжения через море. В настоящее время внимание короля Карла сосредоточено на Британии. После летнего урожая он планирует нанести ещё один удар, чтобы полностью истребить роды мятежных аристократов и окончательно подчинить этот регион. — Французы временно не нападут, а мы сами устраиваем беспорядки… Ах, жизнь становится всё труднее, — Ульф вышел встречать молодого Паскаля и, глядя на несчастных пленников, как обычно, начал бурчать себе под нос. Пригласив гостя на ужин в замок Свечи, Ульф воспользовался случаем, чтобы расспросить о событиях в Лондиниуме. — Правда ли, что на прошлой неделе Аслауг метнула боевой топор и убила болтливого помещика? Молодой Паскаль уныло кивнул: — Я стоял рядом. Кровь забрызгала меня с головы до ног. При прежнем короле, правившем более десяти лет, никто никогда не осмеливался убивать в главном зале. А теперь регентша постоянно нарушает обычаи. В Лондиниуме больше невозможно оставаться. Подумав, Ульф понял, почему Аслауг поручила молодому Паскалю организовать похороны. Рагнар пользовался огромным авторитетом в викингском обществе. Тот, кто возглавит его погребальный обряд, унаследует часть этого влияния. Но проблема в том, что молодой Паскаль — англ, исповедующий римско-католическую церковь, и не может использовать эту возможность для укрепления своего положения среди викингов. Аслауг предпочла пустить влияние Рагнара насмарку, лишь бы не усилить других аристократов и не поставить под угрозу власть Сигурда. Выслушав объяснения Ульфа, молодой Паскаль неоднократно кивнул. Увидев это, Ульф улыбнулся: способности у парня слабоваты, но характер честный — возможно, в будущем он пригодится. Как старый друг, с которым они вместе прошли через трудности во Франкии, Ульф решил помочь ему: — После похорон короля обязательно смени маршрут. Возвращайся в Британию северным путём, а потом засядь в своём владении. У Аслауг не будет ни времени, ни сил посылать за тобой войска. * * * (Глава окончена)