Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 201

Глава 201. Позолоченный трон

Предложение Ульфа совпало с сокровенными мыслями молодого Паскаля. Выслушав его, Паскаль сделал вид, будто ничего не знал заранее, и поблагодарил коллегу за помощь и гостеприимство.

— Пустяки, — пробормотал Ульф. — Я ведь воспринимаю тебя как младшего брата, так что это ничего не значит.

Не выдержав крепости выпитого, Ульф начал нести бессвязные речи и продолжал до самого конца пира.

Покинув Дувр, флотилия двинулась вдоль береговой линии Европы в сторону Дании. По пути их настиг шторм: паруса и колёсный руль коггов получили повреждения. Молодой Паскаль решил временно причалить в Эсбьерге, на западном побережье Дании.

Как только жители узнали о смерти Рагнара, они хлынули к порту, словно прилив, требуя взглянуть на гроб в трюме когга. Молодой Паскаль отказал им.

Чтобы избежать неприятностей, он приказал сопровождающим поочерёдно нести вахту: лучники с арбалетами заняли позиции на палубе, настороженно наблюдая за всё более возбуждённой толпой поклонников.

— Рагнар был всего лишь обыкновенным королём-язычником. Стоит ли устраивать такой переполох?

Молодой Паскаль не мог понять этого ажиотажа и лишь раздражался от шума и гама местных. Через несколько дней, когда корабли уже были готовы к отплытию, накануне отбытия, на закате, в Эсбьерг ворвалась толпа из тысячи викингов. Они несли синее знамя с изображением трёх перекрещённых стрел.

— Плохо дело! — мгновенно сообразил молодой Паскаль: это личный стяг Нильса.

Вскоре Нильс со своими людьми занял порт и без обиняков спросил:

— Где гроб моего дяди?

Флотилия насчитывала всего три когга и сто сорок человек. Из них лишь чуть более ста были боеспособны — половина из гвардии, половина — личная охрана Паскаля; остальные — шаманы и чиновники. Столкнувшись с превосходящими силами Нильса, Паскаль не стал сопротивляться и позволил им подняться на палубу.

— Мой дядя — герой, прославивший всё викингское племя! Неужели на его проводы хватило лишь такой жалкой процессии?

Нильс повысил голос, демонстрируя недовольство собравшимся. Молодой Паскаль тут же свалил вину на Аслауг:

— Государственная казна пуста. Королева-мать выделила лишь символическую сумму — хватило разве что на три когга.

Нильс не стал слушать эти оправдания и принялся громко жаловаться на пренебрежение со стороны Лондиниума: от королевы-матери и кабинета министров до самых мелких вассалов — всех он облил грязью.

Под лучами заходящего солнца этот «заботливый племянник» ругался целых полчаса. Молодой Паскаль про себя ворчал, сомневаясь, не сошёл ли тот с ума. Ведь именно Нильс самовольно напал на Данию, окончательно испортив обстановку в Северной Европе и вынудив Рагнара лично отправиться в поход, из-за чего накопились огромные долги. А теперь он изображает верного подданного! Какой в этом смысл?

Однако Паскаль всё ещё недооценивал этого честолюбивого вождя.

В ту же ночь Нильс вместе с толпой шаманов устроился на борту. Они жгли травы и бормотали странные заклинания, не давая матросам уснуть.

— Да заткнутся ли эти сумасшедшие! — выругался не спавший Паскаль.

Он покинул капитанскую каюту и поднялся на квадратную кормовую надстройку, оглядывая окрестности. Морской ветер был холодным, солёным и резким. Местность вокруг напоминала спину припавшего зверя — низменная, плоская, уходящая в чёрную пучину. У причала покачивались более двадцати традиционных викингских лодок, их снасти скрипели, будто стенания душ умерших.

И вдруг в этой застывшей тьме небо разорвалось.

Без малейшего предупреждения — ни грома, ни раската — лишь свет: ослепительная оранжево-красная молния вонзилась в чёрную завесу и, распластавшись по западному горизонту, окрасила края облаков в цвет раскалённого угля.

— Смотрите! Рагнар отвечает на наш зов!

Нильс и шаманы пришли в экстаз, и вскоре весь Эсбьерг взорвался. Викинги высыпали из домов, но оранжево-красная вспышка больше не повторилась. Тьма вновь поглотила бухту, оставив лишь пронзительный вой ветра в соломенных крышах.

Чтобы поддержать воодушевление толпы, Нильс приказал зажечь факелы и, в припадке безумия, произнёс речь: якобы дядя явился ему во сне, следит за судьбой викингов и решил остаться в мире живых, чтобы исправить хаос и крушение, охватившие их земли.

— Рагнар!

— Рагнар!

Под испуганным и ошеломлённым взглядом молодого Паскаля Нильс велел вынести гроб на причал и устроил величественный жертвенный обряд, длившийся три дня и три ночи.

По окончании церемонии всадник из Шлезвига привёз золото. Нильс приказал плотникам изготовить позолоченный трон и объявил, что душа прежнего короля вселилась в него. Отныне он будет следовать наставлениям дяди, чтобы развивать и укреплять его дело.

— Всё это ещё не конец! Нас ждут бесчисленные сражения и слава!

С этими словами Нильс преклонил колени перед позолоченным троном, и все последовали его примеру. Молодой Паскаль пришёл в ужас. Пока за ним никто не следил, он приказал команде поднять якорь и уйти в море, возвращаясь тем же путём в Дувр.

— Ты что натворил? Как ты умудрился потерять гроб?

Услышав о приключениях Паскаля в Эсбьерже, Ульф был вне себя и посоветовал ему не возвращаться в Лондиниум:

— Напиши письмо в Лондиниум, скажи, что Нильс напал с войском, отобрал гроб и ранил тебя из лука в плечо. Свали эту дрянь на королеву-мать.

Провалив поручение, молодой Паскаль тревожно составил пространное и убедительное письмо, стараясь максимально снять с себя вину.

Когда письмо достигло Лондиниума, Аслауг внешне разгневалась, но на деле не собиралась посылать войска. Налоги из Дании и Швеции и так почти не поступали, так что даже если Нильс полностью дестабилизирует обе земли, для неё это не станет серьёзной потерей.

Руководствуясь принципом «авось пронесёт», она отправила сразу несколько писем.

Первое — Нильсу. Королева-мать приказала ему доставить гроб в Гёteborg, а затем явиться в Лондиниум для наказания. Разумеется, это была пустая формальность: Аслауг не ждала, что он подчинится, — она лишь демонстрировала позицию короны.

Вторые письма — Ивару, Хафдану, маленькому Эрику, Виггу и прочим. Цель была одна: подстрекать их напасть на Данию.

— Пусть режут друг друга, пока не останется ни одного, — решила Аслауг.

Однако неожиданно для неё мелкие дворяне из королевских владений взбунтовались. Бароны и рыцари требовали, чтобы королевский двор отправил гвардию и уничтожил своевольного Нильса.

Когда у дворцовых ворот собралась всё большая толпа мелких феодалов, Аслауг вынуждена была согласиться. Она недавно активно распродавала свои земли и с трудом скопила немного личных сбережений — и вот, не успев даже насладиться деньгами, ей пришлось тратить их на эту дрянь. Злость в ней вспыхнула до предела.

Тайно она вызвала Олега:

— Я готова отправить гвардию, но при двух условиях: во-первых, те самые бунтующие дворяне тоже должны пойти в поход. Во-вторых, я слышала, что Убба скрывается на севере Дании. Найди возможность убить его. Если всё получится — север Дании будет твоим.

К её удивлению, Олег резко отказался. Он поклялся в верности Рагнару и заявил, что никогда не поднимет руку ни на одного из его потомков.

— Да что за упрямый осёл, — прошипела Аслауг про себя и решила найти нескольких офицеров среднего звена. С перспективой получить земли их несложно будет склонить к делу.