Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 203

Глава 203. Рыцарь Чтобы собрать средства и восполнить недостающий состав гвардии, Аслауг массово распродавала свои земли. По совету Пафиса она учредила новый дворянский титул — «рыцарь». Титул рыцаря был пожизненным и не переходил по наследству. Помимо удовлетворения тщеславия обладателя, его единственным преимуществом была личная неприкосновенность. Согласно устоявшейся практике, если дворянин случайно убивал простолюдина, ему достаточно было уплатить установленный выкуп за жизнь. В случае умышленного убийства полагался дополнительный «выкуп за грех», направляемый сюзерену или королю. Кроме того, для обвинения дворянина требовались «надёжные свидетели» — показания простолюдинов зачастую игнорировались. Даже если суд всё же принимал такие показания, дворянин имел право потребовать «суда божьего» для доказательства своей невиновности. Между тем убийства среди самих дворян находились под особым вниманием короны и карались значительно строже. В последние годы подобные случаи уже происходили: провинившиеся мелкие дворяне подвергались одному из трёх видов наказаний — штрафу, изгнанию или казни с конфискацией земель рода. Юридически рыцарь считался дворянином. Следовательно, любой землевладелец или богатый купец, получивший этот титул, автоматически оказывался под защитой короны, и его враги не решались нападать без серьёзных оснований. Благодаря этому новый титул быстро завоевал популярность в королевских владениях. Аслауг почти мгновенно заработала более тысячи фунтов и, переполненная эмоциями, обняла сына и расплакалась от радости. Спустя несколько дней пришла ещё одна радостная весть: Ивар, стремясь подавить мятеж, попал в засаду в холмах западной Ирландии и получил тяжёлые ранения. Ему пришлось оставаться в Диффлине для восстановления. — Отлично, отлично! Так и должно быть. Наконец-то боги смилостивились над нами, несчастной матерью и её сыном! В королевских складах хранились тысячи комплектов невостребованных доспехов, а также бесчисленные запасы железных топоров, круглых щитов и луков со стрелами. Аслауг намеревалась потратить вырученные деньги на вербовку и обучение дополнительных гвардейцев, чтобы внушить страх крупным дворянам, замышлявшим недоброе. В июле она придумала ещё одну уловку. По слухам, северный морской путь — от Тайн-тауна через Шетландские острова до Бергена — был чрезвычайно оживлённым. Это делало его идеальным местом для учреждения таможни и сбора пошлин. Кроме того, там можно было разместить чиновников, лояльность которых вызывала сомнения: даже если Вигг их устранит, для неё это не станет большой потерей. — Главное — не казнить их публично. Всё остальное допустимо. Сейчас ещё не время для открытого конфликта с ним. Когда речь заходила о деньгах, Аслауг проявляла поразительную работоспособность. За два дня она составила список назначенцев и приказала им как можно скорее обосноваться в Тайн-тауне и начать поставлять доходы в королевскую казну. Спустя неделю пятнадцать таможенных служащих прибыли на корабле в порт Тайн-тауна и были поражены процветанием города. Судя по количеству судов, стоявших в гавани, объём торговли Тайн-тауна составлял около трети от объёма Лондиниума. Это было поистине впечатляюще: ведь Лондиниум был главным торговым центром всего южного Британия, куда стекались товары со всей страны, а Тайн-таун, расположенный в малонаселённом северном крае, всё равно достиг таких масштабов? — Клянусь Одином, настал наш шанс разбогатеть! Увидев богатство и оживлённость Тайн-тауна, служащие забыли о тревогах и почувствовали, что перед ними открыты широкие перспективы. Сойдя на берег, они отправились искать подходящее помещение для офиса и заметили на причале множество странных деревянных рельсов, по которым двигались гружёные повозки. Вскоре сзади раздался окрик: возница рельсовой вагонетки прогнал эту группу чужаков: — Не загораживайте дорогу! Откуда вы, деревенские дикари? Неужели не знаете правил? Прогнав их, возница щёлкнул вожжами, и две тягловые лошади двинулись дальше, растворившись в толпе. Служащие проследили взглядом за рельсами, уходящими глубоко в город, и увидели, как по ним непрерывно доставляют всевозможные грузы. Наблюдая несколько минут, они заметили, что грузоподъёмность рельсовой вагонетки значительно превосходит обычную повозку на дороге. — Выгодно ли это? — переглянулись они. Добравшись до замка на юго-западе, они увидели Херигиф, сидевшую на возвышении. Эта англосаксонка обладала бледной, холодной внешностью и была одета в простую чёрную льняную тунику без каких-либо украшений. С первого взгляда её можно было принять за монахиню из какого-нибудь монастыря. «Притворяется бедной?» — подумал про себя главный служащий, представившийся рыцарем Хакком. Он громко зачитал указ королевы-матери, предписывающий учредить в Тайн-тауне таможню и взимать пошлины со всех товаров. — Принято к сведению. Дайте мне несколько дней на размышление. Херигиф оставалась спокойной: она не отказалась и не согласилась, а лишь предложила гостям разместиться в городе. Разместиться в городе? По правилам гостеприимства между дворянами хозяин обязан устроить пир и разместить гостей в главной башне замка. Рыцарь считал себя дворянином и королевским посланцем, но даже ужина ему не предложили. Не выдержав, он шагнул вперёд и стал возмущаться непочтительным приёмом со стороны хозяйки замка. В этот момент Лейв как раз вернулся из Стирлинга с письмом и, не раздумывая, схватил бокалы с ближайшего стола и швырнул их в наглеца: — Ты кто такой, чтобы называть себя дворянином? Если ещё раз устроишь беспорядок, мой топор не станет церемониться! Когда Лейв немного успокоился, Херигиф вышла примирять стороны: — Простите, это всего лишь ребёнок, шалит без злого умысла. В замке сейчас идёт уборка, и свободных постелей для вас нет. Прошу прощения. Отправив гостей восвояси, Херигиф велела Лейву вернуться в Стирлингское графство и посоветоваться с Виггом. Через неделю она пригласила бездельничающих в гостинице таможенных служащих и предложила им, казалось бы, разумное решение: — Помимо Тайн-тауна, торговые связи с Северной Европой поддерживают также Эдинбург, Абердин и Оркнейские острова. Если вы разместите таможню только в Тайн-тауне, боюсь, пошлин вы соберёте мало. Советую выбрать другое место. Херигиф велела служанке развернуть грубую и схематичную карту и указала на Шетландские острова — ключевой перевалочный пункт северного морского пути. — Торговые суда, следующие между двумя точками, делают краткую остановку на Шетландах. Сколько сумеете собрать — зависит от вас самих. Свернув карту, Херигиф откинулась на спинку кресла и больше не произнесла ни слова. Рыцарь понял, что ничего не добьётся, и с досадой удалился. Покинув замок Тайн, гости тихо ворчали о скупости хозяйки. За время ожидания они уже подобрали офисное помещение всего в пяти минутах ходьбы от стадиона и театра — идеальное сочетание работы и развлечений. И вот такой неожиданный поворот! — Нет, я потратил четыре фунта на этот титул — обязательно верну вложенные деньги! — Верно! При королевском мандате мы уж точно не останемся в убытке. Вскоре служащие нашли когг, направлявшийся в Берген. На борту этого торгового судна перевозили сукно, произведённое в Тайн-тауне, для продажи северным купцам. По пути корабль также сделал двухдневную остановку в Эдинбурге, чтобы закупить крупную партию чугунных слитков. Выполняя служебные обязанности, рыцарь Хакк опустил своё высокомерие и завёл беседу с простолюдинами, выведав немало полезной информации. В последнее время в Северной Европе царила неразбериха: цены на оружие и чугун стремительно росли, что тянуло вверх стоимость железных инструментов. Крестьяне возмущались, цены на всё взлетали, и лишь стоимость рабов падала. — Хм… Следует пересмотреть ставки пошлин на некоторые товары.