Путь Ковки Судьбы — Глава 147

Глава 145. Демон До того как пошёл дождь, в центре Золотолистного Города. Клинок Тени скользнул по стене, высекая цепочку искр. Лунный зверь, похожий на слизняка, был пригвождён к стене и, издавая жалобные стоны, лишился жизни. Над ним порхали мотыльки в человеческой коже: их крылья украшали переплетённые венозные узоры бирюзового оттенка, а раздвоенные задние лапы извивались, словно хвосты. Один из мотыльков незаметно опустился и протянул иссохшие руки, чтобы похитить вооружённую девушку. Но из земли внезапно вырвался каменный шип и пронзил его насквозь. Вслед за этим прилетел ледяной молот-булава и разнёс чудовище в щепки. Цзи Хуайсу убрала оружие и восстановила дыхание. Пот стекал с её слипшихся прядей и капал в собственную кровь. Её правая рука была ранена — пять минут назад шесть лунных зверей напали одновременно и нанесли этот урон. Она провела пальцем по тонкому льду, начертив простой талисман, и приложила его к ране. Яд вытеснился холодом и впитался в лёд, окрасив его в чёрный цвет. Всё-таки она была ребёнком, выросшим под присмотром воина-культиватора и древнего дракона. Годы наблюдения и обучения дали ей теоретические знания, превосходящие даже Чу Хэнкуня — этого полусамоучку-дикаря. Но «разные ремёсла — будто разные горы», и лишь сейчас, слегка коснувшись силы узла третьего уровня, она смогла применить самый базовый «Талисман ясного разума». Увидь это Цзи Цюйфэн — он, верно, лишь горько усмехнулся бы. — Ну и не повезло же... И правда, удача отвернулась полностью. Весь запас припасов остался у Чу Хэнкуня, а резервные средства на всякий случай она доверила Сейсрену. Но вскоре после прорыва в отель они разлучились из-за взрыва позиции У Хэ, а очнувшись, она уже сражалась с неожиданно появившимися лунными зверями. Она бежала и сражалась, не зная, где оказалась, и не могла связаться с напарником. Хотя всё происходило в современном городе, ощущение было такое, будто она заблудилась в глухой пустыне. Рана почти зажила. Цзи Хуайсу выдернула Клинок Тени и осторожно двинулась вперёд. Эта улица, казалось, находилась вдали от эпицентра боя: здания сохранились целыми, а жители плотно закрыли двери и окна, никто не выходил наружу. Она перешла перекрёсток, ориентируясь по указателям. Справа находилось маленькое кафе, у входа покачивался ветряной колокольчик, издавая звонкий звук. Дверь кафе открылась. Она без колебаний метнула Клинок Тени. Огромный меч превратился в летящий клинок и устремился к силуэту, вышедшему наружу! Клинок Тени вонзился под углом в порог, поток воздуха взъерошил чёрные пряди. Её засада провалилась: рост выходца оказался намного ниже ожидаемого. Перед ней стоял мальчик в аккуратном костюмчике и галстуке-бабочке — точь-в-точь серьёзный маленький ботаник, переодетый в офисного работника. Он оглянулся на исчезающее в тени оружие и, втянув голову в плечи, вышел наружу. — Ты нападаешь на детей? Я думал, у тебя больше принципов. — Я не могу сосчитать, сколько раз меня пытались убить дети, — холодно ответила Цзи Хуайсу. — К тому же ты вовсе не ребёнок. Настоящий ребёнок не остался бы таким спокойным под атакой и не осмелился бы так со мной разговаривать. Кто ты? — Как думаешь? — с интересом спросил Олек, продолжая смотреть на неё. Хотя он смотрел снизу вверх, его выражение лица было таким, будто он смотрит на муравья с презрением. — Твоя аура слишком спокойна. Ты не небесная чума, — сжала губы Цзи Хуайсу. — Ты не из Погибших — твоё присутствие слишком призрачно. Ты управляешь нами из тени, но не оставляешь ни малейшего следа. Ты мастерски скрываешься, будто тебя и вовсе не существует. — Ты — демон пустых фантазий, — она схватилась за единственную зацепку. — Ты — Олек Сейтон Тантар. Тишина повисла в воздухе, медленная и тягучая, словно гигантское существо переворачивалось на другую сторону. И в этой тишине Олек рассмеялся. * — Бегите в район с наименьшими разрушениями! Эта тварь прячется только в самых безопасных местах! — Фаньдэ был на грани истерики. — Быстрее! Времени слишком мало, мы уже опаздываем! — Что такое цепь неудач? — Это удача! Вернее, её отсутствие! Нелепая, непостижимая неудача! Ты не можешь победить удачу — ты можешь лишь избегать её, ведь она связана с потоками судьбы! — закричал Фаньдэ. — Олек Сейтон Тантар... значение этого имени — «Брошенный Небесами Поток Буйства». Это злой бог, повелевающий властью неудач, изначальное существо, чьё положение никогда не оспаривалось... Один из древнейших демонов Мира Погружённых, существовавший ещё до Свечного Летоисчисления! * — Откуда ты узнала моё имя? Даже случайные заключившие договор не знают моего истинного имени. За вами стоит древнее и мудрое существо — таких жизней осталось совсем немного, — улыбнулся Олек. — В любом случае я должен похвалить тебя. Ты знаешь, что судьба против тебя, но всё равно нашла смелость назвать моё имя. Как говорил мой старый друг: независимо от позиций и силы, это достойно уважения. Он действительно поклонился, и в каждом его движении чувствовалась безупречная светская грация. Цзи Хуайсу сжала оружие ещё крепче — чем вежливее он становился, тем сильнее она нервничала. — Уверен, у тебя масса вопросов. Давай разберём их по порядку, — Олек прислонился к порогу и неторопливо заговорил. — Первые две партии ты пережила лично. Расскажи мне о третьей — той, что тебе не до конца ясна. Сначала — дуэль Чу Хэнкуня и Сакса. На самом деле у них была возможность временно отложить вражду и сотрудничать: У Хэ тогда уже замышлял избавиться от этого непокорного наёмника. Но я решил, что лучше всё-таки начать дуэль. Пуля смерти Сакса в пределах низких узлов практически неуязвима, а Чу Хэнкунь чересчур искусен в создании чудес. Один из них обязательно должен был выбыть, иначе для меня это стало бы слишком опасно. — Опасно? Ты переживаешь из-за нашей силы? Цзи Хуайсу показалось это абсурдным. Это всё равно что лев серьёзно перечисляет муравьёв на земле: «Этот крупный и сильный, а тот маленький, но быстрый». И при этом он говорит совершенно искренне, действительно всерьёз опасаясь, что муравей укусит его до смерти, и прилагает все усилия, чтобы предотвратить эту угрозу. — Не переоценивай меня. Я всего лишь фрагмент духа низкого узла. У меня больше уловок и выше ранг, но по силе я не так уж сильно превосхожу вас. Мне приходится быть осторожным, особенно потому что это не игра, — сказал Олек. — Поэтому я подстроил так, чтобы У Хэ нашёл руководство Гулибопа. Эта дополнительная информация придала ему уверенности, что он сможет сидеть сложа руки и собирать выгоду. Так он продлил контракт Сакса ещё на пару дней, и поэтому Цинся решила пока не действовать. Цзи Хуайсу вспомнила ту непобедимую рыжеволосую демоницу: — Не думаю, что она заботилась о наёмниках... — Ты испугалась её напора. Она уверена в себе, сильна, но, как и вы, всего лишь ребёнок, которому нужно время, чтобы вырасти, — тон Олека был похож на тон наставника, оценивающего талантливого ученика. — Посмотри, как действовала Цинся. Она прибыла на остров задолго до начала, но не спешила нападать. Она поочерёдно знакомилась со всеми, изучала каждого, даже когда враг был рядом, проявляла терпение и ждала. Лишь после того как Сакс выбыл в дуэли, а вы помогли выяснить информацию об У Хэ, она начала мстить по-настоящему: внезапное нападение, стремительный натиск, захват оружия, полное уничтожение уже изученного противника. Если бы я не вмешался в последний момент, У Хэ превратился бы в кучу мяса ещё до того, как успел бы призвать Чёрную Луну. Фаньсалар отлично её обучил — она умеет уважать противника. Жаль, что она всё ещё слишком эмоциональна: упустив прекрасную возможность поглотить его, она вместо этого спасла. — Ты называешь это... уважением? — Цзи Хуайсу по коже пробежали мурашки. — А что для тебя уважение? Честная и благородная дуэль один на один, как у Чу Хэнкуня и Сакса? — парировал Олек. — Прости за прямоту, но они, хоть и называются убийцами, больше похожи на странствующих рыцарей. В них смешались самоуничтожающий порыв и жажда вызова — они слишком сосредоточены на настоящем и забывают о будущем. Но ты — рыцарь. Ты должна понимать. Если ты хочешь, чтобы ты и твои спутники выжили... — Ты должен использовать все средства, чтобы ослабить врага, и уничтожить его с минимальными потерями и как можно быстрее, — без раздумий ответила Цзи Хуайсу. Эти слова сами вырвались у неё, будто она повторяла давно заученное правило. — Я когда-то так наставлял Императора Заветов. Рад, что это дошло и до вас, — кивнул Олек. — Вернёмся к настоящему моменту, к недавней дуэли. Мне крайне не хотелось видеть, как Сакс и Чу Хэнкунь придут убивать меня вместе — даже с вероятностью в одну тысячную. Поэтому я не вмешивался в их дуэль. После неё пуля смерти перестала быть угрозой, но Чу Хэнкунь остался жив. Раненый воин любит совершать повышение прямо на поле боя, и я должен был перекрыть этот путь. Я всеми силами сохранял У Хэ, чтобы тот в нужный момент напал и успешно завладел Символом Драконьего Древа, очищающим от скверны, и внёс в него смертельный для Чу Хэнкуня яд. Он достал стакан и сделал глоток холодного напитка: — Теперь мне не нужно беспокоиться об узле третьего уровня, но остаются его Жёсткие Кости. Я не хочу, чтобы «Вечный Путь» прибыл в Золотолистный Город. Я также не хочу видеть Старца... У него нет злого умысла, но это ещё хуже. Поэтому я спровоцировал подземные катаклизмы. Цинся отказалась от наблюдения и напала на У Хэ. Копьё «Цинкунь» попало к ней в руки, предотвратив усиление Чу Хэнкуня. А загнанный в угол У Хэ, конечно же, призвал Чёрную Луну. Появление Погибших нарушило связь: вы не смогли связаться с городом Хуэйлун, и сигнал Империи не прошёл. У Хэ погиб от руки Цинся, и полный ритуал призыва не состоялся — Старец не смог явиться. Он вздохнул с видом старого мудреца: — Ну вот! Я проделал столько работы, чтобы выгнать все внешние факторы с игрового поля. Хотя внутри всё пошло не так гладко: Чу Хэнкунь всё ещё жив, а ты держишься до сих пор. Не замечала ли ты, что в последнее время чаще охватывает негатив? Это тоже было моё намерение — я хотел, чтобы ты впала в уныние и ослабела. Но ты, напротив, полна боевого духа, и это усложняет мне задачу. Губы Цзи Хуайсу пересохли. Она смотрела, как демон спокойно рассуждает о достоинствах и недостатках каждого муравья. Это казалось абсурдным, но от его слов по спине бежал холодок. Трудно представить нечто более ужасающее: существо, настолько превосходящее вас, изо всех сил старается найти самый надёжный способ убить вас. — Значит, ты всё это время тайно управлял всем? — сказала она. — Используя нас, как шахматные фигуры? Олек удивлённо посмотрел на неё. — Как ты можешь так думать? — спросил демон. — Я — неудача, всего лишь плохая удача. Удача не может управлять мыслями людей. Я лишь заставляю мелочи случайно складываться в нужную цепочку. Вы — не фигуры, вы не подчиняетесь моим приказам. Ты слушаешь мой пространный монолог и думаешь, будто всё было заранее распланировано. Но ты не знаешь, сколько раз я корректировал план в тех временных промежутках, которые ты даже не способна осознать, чтобы направить события к нынешнему исходу. Я не всемогущ. Никто не всемогущ. Даже Повелитель Глубин. — Теперь я отвечу на твой последний вопрос. — Почему я, зная, что ты тянет время в ожидании подкрепления, всё равно веду с тобой долгий разговор? — сказал он. — Потому что я тоже тяну время, чтобы убить тебя самым надёжным способом. Бульк. Бульк. С небес донёсся звук текущей жидкости. Пока Олек вещал без умолку, капля чёрной крови на кончике серпа луны наконец приняла решение и покатилась вниз. Она преодолела невообразимое расстояние, падая с поверхности Луны к этому крошечному пыльному острову. Она падала прямо на них. Чёрные капли дождя росли, превращаясь в гору плоти и крови, способную поглотить целый город. Олек протянул руку к этой горе. — Принудительный договор. Непропорционально своей массе, эта гора чёрной крови хлынула в его ладонь и с поразительной скоростью подчинилась воле демона, насильно сливаясь с ним. Тело Олека стало плотным и вещественным: из призрачного образа он превратился в демона по договору с настоящей плотью, обретя истинную силу своего фрагмента. Он поднял один палец к небу. — Отринутый Небесами, ливень неудач обрушится на тебя. И пошёл дождь. (Глава окончена)