Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 209

Глава 209. Гастингс Четвёртого марта армия Гуннара достигла окрестностей Гастингса. Побережье было почти безлюдным: самый крупный рыбацкий посёлок насчитывал чуть более пятидесяти домов и располагал лишь одной примитивной деревянной пристанью. Убедившись, что место подходит для высадки, Гуннар приказал солдатам рубить лес и строить дополнительные пристани, а также отправил корабли обратно в Кале с донесением. На следующий день он оставил пятьсот человек для строительства лагеря и порта, а сам повёл остальные войска на север по дороге. К полудню франки остановились — перед ними протекала река. Пленные рыбаки назвали её Ротер. Ширина реки составляла пятнадцать метров, а через неё был перекинут каменный мост, соединявший северный и южный берега. — Смотрите, это замок лорда Сассекса. На северном конце моста возвышался замок средних размеров. Его внешняя линия обороны представляла собой деревянный частокол высотой около пяти метров, за которым располагалась каменная стена высотой шесть метров. В самом центре стоял донжон, на вершине которого развевался белый с чёрным оленем флаг графа Ульфа. Именно Рагнар и старый канцлер Паскаль поручили Ульфу построить здесь деревянную крепость, чтобы преградить путь врагам с моря; позже она была постепенно перестроена в каменный замок. Семейный замок Ульфа находился в Дувре — тоже по указанию Рагнара и старого канцлера. Такой выбор позволял выиграть драгоценное время, если вражеские войска с континента высадятся на юге Англии. — Времена меняются, — произнёс Гуннар. — Дворяне повсюду строят замки, их оборона становится всё крепче, а викингам-разбойникам приходится всё труднее. Викинги-разбойники в основном состояли из лёгкой пехоты и редко могли противостоять регулярным армиям. Их тактика сводилась к внезапным набегам — грабить и уходить, пока местные войска не успеют собраться. Однако с ростом числа замков подходящих целей становилось всё меньше. Кроме того, британские аристократы научились использовать стремена и копейную атаку в сжатом строю, завезли с континента высоких и спокойных боевых коней и теперь легко подавляли плохо вооружённых викингов-разбойников. Поразмыслив, Гуннар пришёл к печальному выводу: мелкие набеги отрядов по сто человек уходят в прошлое. Многолетняя эпоха пиратских разбоев подходит к концу. Окружённый щитоносцами, он подъехал к южному берегу Ротера и крикнул имя Ульфа: — Старина! Ради былой дружбы пропусти меня через реку — щедро отблагодарю после! На частоколе Ульф холодно смотрел вниз, исполненный ненависти к этому предателю, принявшему чужую веру и предавшему товарищей. Именно из-за него основные силы Рагнара потерпели поражение, а его собственные сыновья — один погиб, другой остался калекой. — Стрелять! Защитники подняли заранее взведённые арбалеты. Щитоносцы на южном берегу мгновенно подняли щиты, отразив эту подлую залпу. Одна из стрел проскользнула в щель и вонзилась в плечо Гуннара: сначала пробила красную парчовую плащаницу с золотой вышивкой, но затем упёрлась в кольчужный доспех и не причинила вреда. Получив стрелу в ответ на мирное предложение, Гуннар пришёл в ярость и немедленно приказал строить требушеты и возводить деревянный мост на востоке. Пока шло строительство, Ульф время от времени посылал лучников тревожить франков стрельбой, а сам лично выходил на стену и переругивался с Гуннаром. Они знали друг друга больше двадцати лет и прекрасно помнили самые больные и постыдные моменты из прошлого. — Ульф, ты всегда был тупым болваном! Помнишь, двадцать лет назад мы грабили Восточную Англию? Как только прозвучала тревога, все бросились бежать, а ты остался в деревне и прятался целый день в свинарнике! Когда наконец вышел, никто из нас не осмеливался подойти к тебе! — А ты, Гуннар, просто ублюдок! Помнишь свою любовницу — ту высокую Санберг? Она предпочла сбежать с рабом, лишь бы не жить с тобой! Ты бегал по всему краю, даже к шаману обращался за советом — весь лагерь над тобой смеялся! После долгой перепалки Гуннар окончательно вышел из себя: — Орёшь? Орёшь сколько влезет! Но как только я возьму этот замок, твоего хромого сына я изрублю в фарш — хуже, чем его старшего брата! Посмотрим тогда, что ты скажешь! Через три дня из Лондиниума прибыло более двух тысяч солдат: половина — ополчение, вторая половина — полностью закованные в доспехи гвардейцы. Гуннар невольно задумался: ведь именно он сам когда-то создал эту гвардию и был её первым командующим. Теперь же, похоже, ему же и суждено её уничтожить. Неужели это и есть насмешка судьбы? С прибытием подкрепления стрелки усилили обстрел франков, пытаясь любой ценой помешать постройке моста. Однако Гуннар предусмотрительно выбрал несколько мест для переправы и в итоге построил мост в десяти милях к западу. По нему он переправил пехоту на северный берег Ротера. — Передайте в Гастингс: пусть вся конница немедленно выдвигается к нам. Сколько есть — столько и пришлите. — Слушаюсь! — гонец поскакал обратно к пляжу. Рыбацкой деревушки там уже не было — на её месте вырос шумный и хаотичный временный порт. Вокруг него торопливо возвели деревянный частокол, внутри которого теснились палатки разного размера и разбросаны были припасы. С южной стороны в море уходили четыре пристани, предназначенные для огромных и неуклюжих коггов. Небо затянуло свинцовой пеленой. Солдаты грубо тащили и хлестали плетью боевых коней, заставляя их покидать палубы. Лошади ржали в ужасе, дрожа всем телом от страха после долгого морского перехода, и осторожно ступали по скользкой пристани. Неподалёку более лёгкие драккары, осевшие мелко, прямо врезались в отмель. Солдаты по приказу офицеров прыгали в ледяную воду по колено, с трудом выбирались на берег по скользкому илистому дну, а их доспехи глухо стучали при каждом шаге. Командир конницы звался Шарль. Он вырос во Франкии и впервые ступал на британскую землю. Получив приказ герцога, он сразу нахмурился и указал на кавалеристов, которые вели коней по пляжу: — Кони ещё не оправились от качки и ослаблены. Сейчас они не способны к бою. Нам нужно как минимум до завтра. В тот же момент командующий гвардией Олег прощался с Ульфом: — Мы переправились и взяли пленного. По его словам, у Гуннара целых две тысячи всадников. Мост готов — конница может перейти в любой момент. Здесь больше задерживаться нельзя. Две тысячи солдат под началом Олега были единственными мобильными силами короны, и он не мог допустить их гибели под Гастингсом. Его план состоял в том, чтобы отступить в Лондиниум и использовать широкую Темзу вместе с каменными стенами для затягивания времени. Ульф нахмурился, но не стал возражать: — Уходи. Я останусь здесь. Жизнь или смерть — на волю богов. Поскольку гвардия собиралась уходить, гарнизон замка начал терять боевой дух. Ульф не стал удерживать никого силой: слугам и мирным жителям разрешили уйти, а солдатам позволил сдаться и уйти, сдав оружие. В итоге в замке Ротер остались только Ульф, его жена, хромой младший сын и сто тридцать добровольцев — солдат и мирных жителей. Десятого марта французская конница перешла через мост, но не успела настичь бежавшую гвардию. Гуннар не стал тратить время и силы на осаду замка Ротер: он оставил пятьсот человек для блокады и повёл остальные войска прямо на Лондиниум. (Глава окончена)