Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 211

Глава 211. Выбор стороны Объединив войска Леонарда, Сиовульфа и других, Ивар располагал в общей сложности восемью тысячами солдат и двигался по раскисшей дороге в направлении Тамуорта. К тому времени армия Гуннара уже переправилась через реку Темзу. Он приказал пехоте сооружать осадные машины за пределами города, а две тысячи всадников прочёсывали окрестности, вынуждая мелких знать — баронов, рыцарей и прочих — сдаваться и собирая зерно с домашним скотом. По мере приближения войск Ивара французское командование всё больше колебалось. Тысяча солдат была занята удержанием Гастингса и замка Ротер, поэтому в распоряжении оставалось менее шести тысяч боеспособных воинов. С другой стороны, в городе находилось две тысячи защитников, тогда как армия Ивара, по слухам, насчитывала восемь тысяч человек — численное превосходство было очевидным. Из-за этого мораль французских войск в последнее время сильно упала, и число дезертиров росло с каждым днём. Чтобы изменить ситуацию, Гуннар продолжал убеждать гарнизон сдаться и одновременно просил подкрепления из родины. Однако, поскольку он начал кампанию без разрешения, «Лысый» Карл был крайне разгневан и не предоставил никакой помощи. Остальные крупные аристократы также не желали помогать безвозмездно. К счастью, монастыри в Реймсе, Лионе и других местах поддержали эту «священную войну против зла» и призвали верующих жертвовать имущество и деньги. На эти средства Гуннар набрал полторы тысячи преданных ополченцев. Но всё имеет свою цену. Новобранцы ненавидели викингов-язычников и безжалостно грабили их деревни, из-за чего отношения Гуннара с местными викингами достигли точки замерзания. Гуннар рассорился с собственным народом, а оставшиеся англо-саксы тоже его презирали: хоть он и принял римско-католическую веру, происхождение его всё равно оставалось пиратским, и он не заслуживал править Лондиниумом. В отчаянии Гуннар отправил полковых священников, чтобы те, ссылаясь на общую веру, убедили Уэссекс и Восточную Англию присоединиться к его лагерю и вместе противостоять языческой армии Ивара. Винчестер, дворец. Выслушав намерения священника, Этельбальд изумлённо воззрился: — Этот викинг-варвар осмеливается призывать нас к войне? Когда-то Гуннар вместе с Рагнаром захватил Винчестер, и с тех пор Уэссекс стал частью Британского королевства. Каждый раз, вспоминая об этом, Этельбальд готов был убить каждого участника той осады, чтобы сбросить накопившуюся за десятилетия злобу. Глубоко вдохнув несколько раз, он, однако, сдержался и, не желая оскорблять духовное лицо, заявил, что любит мир и не намерен ввязываться в эту войну. — По дороге сюда я видел, как ополчение со всей округи стекается в Винчестер, — возразил священник. — Неужели герцог станет лгать служителю Бога? Этельбальд отпил полстакана вина. — Это лишь меры самообороны. Я не собираюсь вставать ни на чью сторону. Уэссекс всегда считался самым богатым регионом Британии. После внедрения северных аграрных технологий урожайность зерна резко возросла. Этельбальд собрал четыре тысячи солдат — включая четырёхсот всадников и тысячу тяжеловооружённой пехоты — и ждал подходящего момента, чтобы извлечь выгоду из этой войны. После ухода посланника Гуннара в Винчестер прибыл гонец от Ивара. — Герцог, его величество повелевает вам присоединиться к основной армии. Этельбальд, как обычно, отказался: — Урожай в этом году плохой, крестьяне не хотят воевать. Посланник тогда выдвинул условие: если Уэссекс вступит в войну, после победы он получит графство Корнуолл на западе. — И всё? — Этельбальд слегка наклонился вперёд. — Мне нужны ещё Оксфорд и Сассекс на востоке. Гонец покачал головой. Отдать Корнуолл — уже предел уступок Ивара; он не собирался отбирать земли у Сиовульфа и Ульфа ради удовлетворения Уэссекса. Но в глазах Этельбальда Оксфорд и так принадлежал ему по праву. Отказ вернуть эти земли в такой момент показался ему полным отсутствием искренности. — Понятно. Возвращайтесь. Прошло два дня, и Гуннар прислал нового посланника с исключительно щедрым предложением: Если Уэссекс вступит в войну, он получит владения Сиовульфа (почти половину Мерсии), Уэльс и самый западный Корнуолл, а также восстановит свой королевский статус. После войны оба государства будут равноправными. — Вот это уже похоже на дело, — одобрительно кивнул Этельбальд и велел служанке налить гостю вина, лихорадочно обдумывая ситуацию. В этой войне за британский престол выделялись пять сил. Ивар обладал наибольшей численностью и наивысшей легитимностью среди викингов. Гуннар, напротив, не имел легитимности, но его армия — две тысячи всадников и две тысячи тяжёлой пехоты — была самой боеспособной. Уэссекс был немного слабее, но его преимущество заключалось в том, что правящая элита и англо-саксонские крестьяне разделяли одну культуру и одну веру, что давало Этельбальду высокую легитимность в глазах народа. Аслауг, будучи вдовой короля и регентом, формально оставалась правителем королевства, но её власть была ничтожной: солдаты в её армии ждали прихода Ивара и уже потеряли всякую надежду на победу. Что до Вигга, Этельбальд не мог понять, зачем тот засел на севере. Ходили слухи, что он отказал Ивару — поступок, достойный лишь глупца. — После победы над Иваром разберёмся и с тобой. На севере было мало лошадей — не набрать и пятисот всадников. Против многочисленной франкской кавалерии это ничего не значило. Даже если Вигг построит копейный строй, Гуннар и Этельбальд вместе располагали тремя тысячами тяжёлой пехоты — в пехотном бою они не могли проиграть. Взвесив все «за» и «против», Этельбальд принял предложение Гуннара и согласился на союз. В ту же ночь он один отправился в сокровищницу и из запертого медного сундука извлёк древнюю золотую корону. Та корона, которую носил его отец, была когда-то захвачена Рагнаром и стала частью его коллекции. Поглаживая холодное золото, он почувствовал облегчение: — После десяти лет унижений перед викингами настал, наконец, день освобождения. На следующий день, в Винчестерском соборе. Солнечный свет, проникая сквозь высокие витражи, осыпал собравшихся разноцветными бликами. Пение хора звучало чисто и свято. Этельбальд стоял на коленях, а архиепископ в белых одеждах поднял корону и торжественно спросил: — Отрекаешься ли ты от зла? Этельбальд сдержал волнение: — Отказываюсь. Затем он почувствовал лёгкую тяжесть на голове. Как только он поднялся, все в соборе хором воскликнули: — Да благословит Бог Уэссекс! — Да благословит Бог Этельбальда! После церемонии король повёл свои четыре тысячи солдат на север, остановившись в Рединге на южном берегу Темзы. Несмотря на настойчивые призывы Гуннара, Этельбальд не спешил переправляться на северный берег. Его силы были слабее, и при переходе он рисковал стать главной целью Ивара. Лучше оставаться на своей территории и наблюдать, прежде чем принимать решение. Оксфорд. Ивар созвал совет. Большинство аристократов выступали против дальнейшего продвижения, опасаясь быть зажатыми между Гуннаром и Уэссексом. Леонард увещевал: — В последнее время идут дожди, и у франков много больных и раненых. Подождём немного — их армия будет только слабеть. Стены Лондиниума прочны, а по донесениям разведчиков, осадные машины Гуннара ещё далеко не готовы. Мы можем тянуть ещё как минимум месяц.