Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 212

Глава 212. Королевский интендант Полмесяца юг Британии пребывал в странном бездействии. Ивар расположился в Оксфорде, Этельбальд — в Рединге. Обе армии стояли без движения, лишь французы за городскими стенами мокли под дождём и рубили лес на осадные сооружения, изнуряя себя работой. К настоящему времени потери войск Гуннара достигли семисот человек: погибших было мало, большинство составляли дезертиры, раненые и больные. Двести боевых коней слегли от болезней, а огромные запасы зерна испортились из-за небрежного хранения. Положение гарнизона внутри города оставалось относительно стабильным. Солдаты уже считали Ивара новым королём и видели свою единственную задачу в том, чтобы удерживать стены до прибытия подкрепления. Теперь сфера власти Аслауг ограничивалась лишь одним городом. Она сбросила с плеч тяжкое бремя и целыми днями прогуливалась по саду, кормя птиц. Вопросами обороны занимался исключительно «Беловолосый» Олег. Для неё война за престол уже закончилась. Однажды королевский интендант явился с докладом о недавно полученных сведениях: — Ваше Величество, беда! Из Оксфорда просочилась информация: Ивар намерен провести тщательное расследование событий прошлого года. Нам необходимо заранее подготовиться. Аслауг сидела на лужайке и проигнорировала слова Пафиса. Интендант становился всё тревожнее: — Хотя прямых доказательств нет, Ивар заподозрил неладное. Он больше не позволит вам оставаться при дворе. Скорее всего, вас отправят в какой-нибудь монастырь под пожизненное домашнее заключение! Чтобы убедить её, он привёл примеры из придворных интриг Восточной Римской империи: — Ваше Величество, как только такие дела начинаются, у участников больше нет пути назад. Если вы сейчас отступитесь, у Ивара найдётся бесчисленное множество способов расправиться с вами. Пожизненное заключение — это уже наилучший возможный исход. По сравнению с Иваром, я думаю, вам стоит рассмотреть Гуннара. Ему не хватает легитимности, а ваш авторитет и управленческие способности ему крайне необходимы. Как только принцесса Энья выйдет замуж за Робера, вы снова сможете оказывать влияние при дворе. Аслауг равнодушно смотрела на медленно плывущие по небу облака. Теперь у неё было много свободного времени. Иногда она переодевалась в простую одежду и выходила погулять по городу. За несколько таких прогулок она услышала почти исключительно негативные отзывы. — Не нужно, — сказала она. — Жалобы народа вполне обоснованы. Я не предназначена для управления государством. Возможно, с самого начала не стоило вступать с вами в заговор. Убедить её не удалось. Королевский интендант, сгорбившись, ушёл прочь. Его разочарование переросло в отчаяние, а затем переродилось в злобу. — Я рискую жизнью ради тебя, а взамен получаю вот это? Нет! В Константинополе я уже однажды спасся бегством. На этот раз я не стану убегать! На следующий вечер он пригласил на ужин пятерых знакомых офицеров гвардии. За столом он сообщил одну новость: — Слышали? Уббу подвергли покушению. Ему отрубили почти всю ладонь левой руки и всадили несколько стрел в спину. К счастью, под одеждой он носил кольчугу и чудом выжил. Лица офицеров то темнели, то светлели. Эта весть ходила с вчерашнего дня. По словам купцов, нападавшие были из гвардии, а после неудачи один из убийц заявил, что действовал по приказу Аслауг. Пафис взял серебряный кувшин и стал наливать гостям вино, говоря глухим голосом: — Аслауг без всяких оснований убила Солу, а теперь посылает убийц на Уббу. Сигурд вот-вот умрёт, и когда Ивар взойдёт на престол, как, по-вашему, новый король поступит с ней? Столкнувшись с внутренними распрями королевской семьи, пятеро офицеров первым делом захотели отстраниться: — Это дело королевского дома, нас оно не касается. Пафис поднял глаза: — Вы думаете, что не причастны, но окружающие так не считают. В глазах влиятельных аристократов мы с вами — просто псы Аслауг. Народ тоже ненавидит гвардию: считает, что вы помогали Аслауг собирать налоги, из-за чего множество семей бежало в нищете, а некоторые даже продавали себя в рабство. Когда Ивар станет королём, что он выберет: защищать нас или устроить публичный суд, чтобы завоевать поддержку знати и народа? Эти пятеро офицеров не имели никаких связей с Иваром. Под влиянием слов интенданта они начали опасаться за своё будущее. Один из них поднял бокал и почти шёпотом спросил: — Господин, вы хотите предать Ивара? Пафис откровенно ответил: — Нет. Я никогда не клялся ему в верности и не обязан ему ничем. Сейчас король при смерти, а королева-мать совершенно сломлена. Нам остаётся думать только о себе. Гуннар не имеет прочной опоры в Британии — он лучший выбор для всех нас. Офицеры не согласились сразу, но и не возразили. Через полминуты кто-то выразил сомнение: — Говорят, французы безжалостно грабят викингские поселения, разрушают храмы… Я боюсь за будущее. Пафис прервал его: — В таком случае примите римско-католическую веру. Гуннар давно принял крещение и прекрасно себя чувствует — боги его не карают. Чего же вам бояться? Эти пять офицеров были тщательно отобраны Пафисом: у них не было связей с Иваром, а вера в богов была поверхностной. Именно они с наибольшей вероятностью могли перейти на сторону французов. В самый разгар обсуждения Пафис велел войти франку и показать письмо от Гуннара, написанное собственной рукой: — Как только мы захватим Лондиниум и возьмём в плен Аслауг с сыном, Гуннар возведёт нас в графское достоинство. Возможность прямо перед вами — чего же вы ещё колеблетесь? Офицеры почувствовали жар в груди и начали обсуждать детали переворота. Главным препятствием был «Беловолосый» Олег — главнокомандующий, безоговорочно верный королевскому дому. Шансы склонить его на свою сторону были ничтожно малы. Кто-то предложил: — А если возвести его в герцоги, согласится ли Олег? Ему возразили: — Герцог? Откуда взять земли для него? Нам с господином интендантом нужно шесть графств, да ещё столько же потребуется для людей Гуннара, плюс часть территории придётся уступить Этельбальду. Земель на нового герцога уже не осталось. Другой добавил: — Может, отдать ему владения рода Тайн? Глядя на мерцающее пламя свечи на столе, Пафис не смог сдержать злой усмешки. Теперь он окончательно понял: стоит коснуться власти — викинги, англы и греки ничем не отличаются друг от друга. Спустя десять минут в комнату вошёл викинг в одежде простолюдина и, наклонившись, что-то прошептал Пафису на ухо. — Говори громче, — сказал Пафис, поднимая бокал. — Эти господа — мои лучшие братья, нечего их опасаться. — Слушаюсь, — мужчина повысил голос. — План убийства успешно выполнен. С помощью прислуги мы проникли в особняк и убили Олега с его старшим сыном арбалетными стрелами. Вот улики. С этими словами он вынул из-за пазухи перстень Олега и окровавленный короткий меч — символ командования гвардией. Офицеры передавали друг другу перстень и меч, невольно учащённо дыша и бледнея. Наконец, старший из них с натянутой улыбкой произнёс: — Господин интендант, ваши методы поистине великолепны. В Константинополе вы постигли настоящее мастерство — с нашими деревенскими головами вам, конечно, не сравниться. Благодарим читателя Дао У Ся за щедрый дар.