Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 213

Глава 213. Непредвиденные обстоятельства Поздней ночью двадцать пятого мая Пафис поднял мятеж среди гвардии и, воспользовавшись сумятицей, открыл восточные ворота Лондиниума, впустив в город огромные силы французской тяжёлой пехоты. К рассвету французы практически подавили всё сопротивление. — Наконец-то вернулся, — произнёс Гуннар. Он медленно проехал сквозь ворота верхом на необычайно статном белом арабском скакуне. Конь шёл лёгкой, уверенной поступью, а его мягкая грива колыхалась в утреннем ветерке. За спиной у Гуннара развевалась широкая мантия редкого чистого пурпурного цвета, расшитая золотыми нитями сложнейшими узорами. По мере движения коня нижняя кромка мантии скользила по крупу и слегка запылилась от дороги. За ним один за другим в город вливались бесчисленные всадники в кольчугах, чешуйчатых и пластинчатых доспехах. В правой руке они держали трёхметровые копья, а на бедре висели длинные мечи. Звонкие стуки копыт, лёгкий звон металла и редкое фырканье коней стали главными звуками на улицах. По обе стороны дороги стояли плотные ряды горожан в грубых холщовых одеждах. Никто не говорил и не приветствовал завоевателей. Большинство глаз следили за мантией, будто сошедшей с небес, и лишь изредка слышался приглушённый кашель. Над городом висела гнетущая тишина. Войдя в главный зал королевского дворца, Гуннар увидел Аслауг с серым, измождённым лицом. Она сидела на троне безучастно, прижимая к себе ослабевшего Сигурда, а рядом стояла десятилетняя принцесса Энья. Подняв взгляд на эту семью, Гуннар вымученно улыбнулся: — Давно не виделись, Аслауг. — Давно не виделись, герцог, — ответила она. Уловив холодок в её голосе, Гуннар всё равно не изменил выражения лица: — Отныне вы останетесь жить при дворе — всё будет так же, как и раньше. Как только обстановка стабилизируется, мои родные тоже переедут сюда. Робер — крепкий и разумный мальчик, вы его полюбите. Услышав приговор победителя, Аслауг окончательно пала духом. Она поднялась, крепко обняв сына, и перед уходом сняла с его головы корону и бросила Гуннару: — Она твоя. Эта штука — не подарок. Гуннар ловко поймал корону и вблизи осмотрел более десятка вправленных в неё драгоценных камней. Сама корона была простой формы; по прикидкам, её стоимость примерно равнялась византийской пурпурной мантии за его спиной. Под пристальными взглядами офицеров и сдавшихся дворян Гуннар поднялся по ступеням и сел на трон. Тот оказался холодным и жёстким — гораздо менее удобным, чем домашнее кресло. Затем он подвёл итоги сражения: французы потеряли триста человек, взяли в плен полторы тысячи солдат и захватили две тысячи комплектов железных доспехов, горы мечей, коротких топоров, тисовых луков, щитов и стрел, а также запасы зерна, достаточные для пропитания всей армии на полгода. — Благодарю за помощь, управляющий, — сказал он. Услышав обращение, из толпы выскочил Пафис и вымучил на лице угодливую, безобидную улыбку: — Служить вам — величайшее моё желание. Чтобы успокоить недовольных, Гуннар пообещал пожаловать Пафису и четверым офицерам титул графа (пятый офицер погиб в бою): — У меня нет подробных карт Ирландии и Северных земель, поэтому пока не могу точно распределить владения. Но обе территории обширны — хватит всем. Согласно первоначальному плану, Ирландию и Север необходимо было разделить. Хотя позиция Вигга оставалась неясной, Гуннар всё равно считал его главной угрозой — даже опаснее Ивара, стоявшего в Оксфорде. «Захват Лондиниума — это первый шаг, — думал он про себя. — Второй — союз с Уэссексом против Ивара. А потом займусь Севером. Вигг, старина, интересно, что ты на этот раз придумаешь?» Оксфорд. Узнав о падении столицы, дворяне во главе с Леонардом затеяли спор: кто-то ругал Олега за беспомощность, кто-то — Пафиса за подлость. Некоторые предлагали отступить в Тамуорт, но Сиовульф громко возразил: — Отступать, даже не вступив в бой? Что подумают солдаты? Мерсия Сиовульфа находилась на передовой, и он не хотел терять Оксфорд — своё прямое владение. Если уступить город врагу, на восстановление уйдут, по меньшей мере, три–пять лет. — Тогда что предлагаешь? Вечно сидеть в Оксфорде? — спросил Леонард. Спор длился до поздней ночи, и в итоге все разошлись в гневе. Сиовульф остался один на один с Иваром: — Ваше Величество, неужели вы последуете совету Леонарда? Ивар оставался сидеть, невольно прижимая правую руку к ране на животе. Изначально он планировал атаковать Уэссекс, но, послушав дворян, остался в Оксфорде в ожидании. Теперь, когда Лондиниум пал, перед ним оставалось лишь три варианта. Первый — отступить в Тамуорт. Это означало бы бросить земли Сиовульфа, да ещё и без боя — армия неминуемо потеряет боевой дух. Второй — удерживать Оксфорд. Но в таком случае враг легко может отрезать пути отступления. Третий — нанести упреждающий удар по основным силам Уэссекса. Однако этот план был чрезвычайно рискованным: шансы на успех — менее двадцати процентов. — Ваше Величество? Ваше Величество? — окликнул Сиовульф, прерывая размышления Ивара. Тот был в плохом состоянии и не мог быстро принять решение. — Дайте мне ночь на размышление, господин. Когда Сиовульф ушёл, в доме воцарилась тишина. Ивар смотрел в окно на лунный свет и вдруг вспомнил времена десятилетней давности. Тогда отец ещё не состарился, а он сам, Вигг, Гуннар, Нильс и другие были едины. Они раз за разом разбивали англосаксонские королевства, высадились в Западной Франкии и полностью уничтожили основные силы французов на берегах Сены, заставив короля выплатить контрибуцию и просить мира. Тогда все были полны решимости и гордости. Бьёрн даже шутил, что они дойдут до Рима — казалось, ничто не сможет остановить викингов. «Кто бы мог подумать, что этот будущий мир разрушат не англы и не франки, а междоусобицы среди самих викингов?» В этот момент Ивару стало безразлично всё, включая корону. Ради чего братья рисковали жизнями? Ради такого финала? На следующий день дворяне снова собрались в резиденции Ивара, чтобы обсудить дальнейшие действия. Под вечер в зал ворвался командир разведчиков: — На севере атакуют тысячи французов! Путь к отступлению оказался под угрозой. Ивар вдруг схватился за рану, на лбу выступили крупные капли пота. Сдерживая боль, он спросил: — Что происходит? Сколько их? Лицо командира посерело: — У врага слишком много конницы. Мы не смогли подобраться ближе, но их, по меньшей мере, три тысячи. — Невозможно! У французов всего две тысячи всадников! — проревел Сиовульф. Ивар нахмурился и вдруг вспомнил слухи из Лондиниума: будто Гуннар повсюду посылал людей реквизировать вьючных и упряжных лошадей из окрестных деревень, вызвав всеобщее недовольство. «Неужели он собрал столько коней, чтобы создать высокомобильную конную пехоту?» Два года назад, после победы «Лысого» Карла над основными силами викингов, тот отправил Гуннара преследовать отряд Вигга. Чтобы быстрее достичь поля боя, Гуннар реквизировал множество вьючных лошадей для перевозки пехоты. Неужели он собирается повторить ту тактику?