Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 214

Глава 214. Друг

Путь к отступлению оказался под угрозой, и Леонард с товарищами в ужасе закричали, требуя немедленно отступать. Ивара раздражал их шум, и он не выдержал:

— Заткнитесь!

В тот же миг его живот пронзила острая боль, оборвав следующие слова.

Леонард продолжал настаивать:

— Ваше величество, не теряйте времени! Быстрее идите на помощь Тамуорту — там хранится большая часть наших запасов продовольствия.

Не выдержав коллективных уговоров, Ивар согласился повести основные силы на выручку Тамуорту. Это означало, что он бросает Сиовульфа, но у него уже не было времени думать об этом.

Ранним утром тридцатого мая Ивар выступил из Оксфорда с шестью тысячами пятисотами воинов — без отряда Сиовульфа — и двинулся на север по дороге.

В первый день по обочинам дороги начали появляться разрозненные французские разведчики. Ивар отправил кавалерию, чтобы прогнать их. На следующий день число французских всадников возросло, и между сторонами произошло несколько мелких стычек конницы без явного преимущества одной из сторон.

Ко второму июня французская кавалерия полностью превзошла викингов числом. Численность конницы Ивара стремительно сокращалась, а радиус разведки всё больше сжимался.

Когда они добрались до стен Тамуорта, у Ивара осталась лишь треть его первоначальной конницы — всего триста десять боеспособных всадников.

Со стен Тамуорта развевался белый флаг с бурой медведицей Гуннара. За городом стоял трёхтысячный французский лагерь: половина — кавалерия, половина — конная пехота.

В этот момент группа гвардейцев, перешедших на сторону Гуннара, громко закричала:

— Ивар! Твой путь к отступлению отрезан! Сдавайся скорее! Его величество обещает не убивать тебя, а перевести в другое место и назначить графом!

Ивар не обратил внимания на эти насмешки. Раз Тамуорт попал в руки врага, ему оставалось лишь продолжать отступление на север.

Пройдя около двадцати километров, деморализованная армия викингов вошла в Рептон. В ту же ночь шериф Йоркширского графства с ополчением тайком покинул лагерь. Это вызвало цепную реакцию: всё больше солдат стали самовольно разбегаться, и положение в армии стремительно ухудшалось.

На следующий день.

— Что теперь делать? — спросил Леонард, глядя на товарищей, но видел лишь такие же растерянные лица.

Все оказались в безвыходном положении. Шансов на победу не было. Даже если бы они сдались, Гуннар вряд ли принял бы капитуляцию — исход войны уже решён, и ему незачем держать при себе этих викингов с сомнительной верностью. Лучше раздать их земли своим приближённым.

Прошло более десяти минут. Леонард спросил у стражника у двери:

— Его величество ещё не проснулся?

— Н-нет…

Увидев испуганного стражника, Леонард тоже занервничал и решительно ворвался в спальню Ивара. Тот лежал в глубоком обмороке, а из раны на животе исходил сильный запах крови.

Он спросил у старого шамана, дежурившего у постели:

— Как его состояние?

— Старая рана открылась снова, — ответил шаман. — Я бессилен. Остаётся лишь надеяться на милость богов.

Глубокой ночью Ивар вдруг пришёл в сознание и велел стражникам позвать Леонарда и других знать.

— Ваше величество, Леонард сбежал!

У Ивара даже сил не осталось, чтобы проклясть его. Когда в комнату вошли молодой Паскаль и четверо оставшихся высокородных лордов, он с трудом произнёс сквозь боль:

— В конечном счёте, виноват я сам — главнокомандующий, проигравший Гуннару и Этельбальду. Напишите письмо Виггу. Пусть он уберёт этот хаос. Кхе-кхе… Пусть станет премьер-министром или королём — мне уже всё равно.

После того как писарь закончил письмо, Ивар с трудом поставил внизу свой волчий печать-сигилл и велел всем лордам последовать его примеру.

— Пусть будет так. Возможно, именно он и есть тот, кто достоин стать королём.

Замок Тайн.

Услышав весть о смерти Ивара, Вигг будто опустошился. Более десяти лет этот человек был его лучшим другом. Жаль, что, ступив на этот путь, он обречён остаться в одиночестве.

— Были ли у него последние слова?

Посланник с красными от слёз глазами ответил:

— Перед смертью его величество велел отступать на север, в Ноттингем. Осталось около четырёх тысяч человек. Вам лучше поторопиться — иначе их станет ещё меньше.

Отпустив посланника, Вигг просидел в зале до поздней ночи, а затем велел стражникам позвать командиров: Йорена, Сорокопута, Торгью, Гадюку и Брекена.

— Передайте приказ всей армии: завтра мы выступаем на юг и положим конец всему этому.

Йорен кивнул:

— Слушаюсь, господин.

Он замолчал на мгновение, затем поправился:

— Слушаюсь, ваше величество.

С тех пор как в кузнице изготовили первый комплект стёганого доспеха, прошло семь лет. За это время в тайных складах по всей стране накопилось около пяти тысяч таких доспехов. Кроме того, у Вигга имелось ещё две тысячи различных железных доспехов — чешуйчатых, пластинчатых и кольчужных, в основном трофейных, — итого семь тысяч комплектов.

Сравнивая защитные свойства, стёганый доспех не выделялся особой прочностью, но имел главное преимущество — низкую стоимость.

Благодаря ежегодному росту выплавки чугуна в Стирлинге и всё большему мастерству бронников, цена одного стёганого доспеха упала до 0,65 фунта серебра (227,4 грамма), что по меркам династии Мин составляло примерно шесть лян серебра. Стоимость аналогичного доспеха, производимого в самой империи Мин, составляла около четырёх лян.

В то же время чешуйчатые, пластинчатые и кольчужные доспехи стоили не менее двух фунтов каждый. У Вигга не хватало средств, чтобы сделать их стандартным снаряжением.

— В войне не нужно стремиться к идеальному оружию. Главное — чтобы оно работало.

Сегодня тринадцатое июня. После четырёх с половиной месяцев интенсивных учений у него наконец появилась боеспособная армия.

Изначально было восемь тысяч солдат. Тысячу самых слабых уволили — они остались охранять северные земли вместе с гарнизонами и заниматься доставкой припасов.

Оставшиеся семь тысяч были разделены на пять пехотных полков, один батальон горной пехоты, один тяжёлый кавалерийский эскадрон (триста человек), два конно-стрелковых отряда, а также тыловой обозный батальон, полевой медсанбат и более шестисот наёмников.

После нескольких реорганизаций численность каждого пехотного полка составила около тысячи человек: шестьсот копейщиков, двести арбалетчиков и лучников, а также лёгкий пехотный взвод для уличных боёв и разведки. Взвод насчитывал девять уйянских боевых групп. Несмотря на статус лёгкой пехоты, бойцы всё равно получили стёганые доспехи.

Кроме того, каждый полк имел десять конных связных, десять санитаров — для первой помощи и передачи раненых медсанбату, — тридцать трубачей и барабанщиков, более шестидесяти вспомогательных служащих — конюхов, поваров, писарей — и сорок обозных повозок.

Тяжёлая кавалерия состояла в основном из баронов и рыцарей со всей страны. Их задача — наносить лобовой удар по вражеским порядкам. Кони отличались высоким ростом, выносливостью и мощной скоростью рывка.

Конно-стрелки использовали лёгкие луки и длинные стрелы, быстро скакали на лёгких конях с короткими мечами — похоже на пограничную конницу времён Мин.

Их лёгкие стёганые доспехи имели меньше металлических пластин и весили всего двенадцать цзинь. Лошади — помесь франкских и местных пород — уступали в скорости и грузоподъёмности, но обладали выдающейся выносливостью, идеальной для дальних переходов.

Более шестисот наёмников были набраны из горных кланов. После долгих споров воины кланов выбрали самого сильного из них в качестве командира. Его звали Дуглас — высокий, крепкий, с виду не слишком умный.

Снаряжение горцев было разнородным: лёгкие щиты, короткие мечи, железные топоры, лёгкие дротики и даже несколько пастухов, владевших пращами. Вигг дополнительно выделил пятьдесят комплектов железных доспехов для командира наёмников.