Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 221

Глава 221. Горящая гладь моря Отдохнув одну ночь, Йорен повёл пять кораблей из порта, оставив повреждённое парусное судно в Дувре — его починят и отправят обратно в Тайн-таун. Тёплый и влажный юго-восточный ветер шелестел у самого уха. Йорен размышлял про себя: — Торсионная баллиста отличается высокой точностью и идеально подходит для морских сражений. Вернусь в Тайн-таун, пополню запасы сосудов с горючим маслом и прочих припасов, а затем снова двинусь на юг, чтобы полностью перерезать вражеские пути снабжения. При заморских походах главное — снабжение. Французы могут реквизировать продовольствие и скот у местного населения, но доспехи, оружие, стрелы и боевые кони поступают только с тыла. Чем дольше затягивается война, тем слабее становится боеспособность противника. Благодаря этой заслуге мой титул наверняка повысят ещё на ступень. Хм… Какой же земельный надел выбрать? На севере слишком холодно — лучше взять что-нибудь южнее. Внезапно его размышления прервал крик матросов. Йорен повернул взгляд на запад и увидел, как из устья Темзы вырвалась целая армада французских кораблей и устремилась прямо на его отряд. — Готовьтесь к бою! Французские суда шли с запада на восток, в то время как викинги двигались с юга на север — идеальное положение для бокового залпа. Десять торсионных баллист метнули каменные ядра в головной корабль и без труда потопили одну гребную ладью. Однако французских кораблей было бесчисленное множество. Они специально затаились здесь, чтобы перехватить возвращающийся на север отряд. Вскоре всё больше гребных ладей и коггов приближалось к викингским каравеллам. Французские матросы достали арбалеты и начали обстреливать викингов. Когда дистанция сократилась, они с силой метнули тяжёлые железные крюки, привязанные к пеньковым верёвкам. Некоторые зацепились за борт двухмачтовой каравеллы, другие — за такелаж, а третьи даже пробили деревянные доски корпуса! — Быстрее! Тяните изо всех сил! Франкские солдаты изо всех сил тянули вражеский корабль к себе, тогда как викинги пытались перерубить канаты. С тревожным скрипом корпусов два судна были насильно сведены вместе. В воздух взлетели новые крюки, и в конце концов борта плотно прижались друг к другу. Началась самая жестокая и кровавая абордажная схватка. — Deus adjuva! — взревели франкские воины, поднимая боевой клич. Под предводительством офицеров и рыцарей они зажали короткие ножи в зубах и полезли по канатам. Их встречали лесом выставленных копий, свирепыми ударами железных топоров и мечами, что пронзали щели между щитами. Морская пехота викингов, облачённая в стёганые доспехи, занимала выгодную позицию сверху и отчаянно отбивалась от абордажников. Матросы тоже бросили луки и арбалеты, хватая железные мечи и кинжалы. Кровь хлестала по палубе, окрашивая морскую воду вокруг в тёмно-красный цвет. Крики и всплески утопающих не смолкали ни на миг. Положение становилось критическим. Внезапно Йорен вспомнил о множестве герметично закупоренных сосудов с известью в трюме. Он тут же приказал нескольким матросам, не приспособленным к рукопашному бою, швырнуть их в когг слева. С треском разбившихся кувшинов белая пыль окутала палубу вражеского корабля. Множество французских солдат, зажмурив глаза, завыли от боли и на время вышли из строя. Затем матросы сменили цель и бросили известь в гребную ладью справа. Воспользовавшись замешательством, морпехи железными топорами перерубили канаты, и «Серый Попугай II» сумел вырваться из вражеской хватки. — Быстрее! Уходите от них! Бой был в разгаре, и матросы даже не успевали перевести дух. Они управляли «Серым Попугаем II», стремясь уйти подальше от врага. Однако союзные корабли всё ещё находились в окружении. Йорен выругался и приказал флагману остановиться в ста метрах, чтобы обстреливать вражеские суда из торсионных баллист и арбалетов. Прошло пять минут. Две двухмачтовые каравеллы чудом спаслись и, оказавшись на безопасном расстоянии, начали поддерживать огнём оставшихся товарищей. Заметив, что противник пытается бежать, озверевшие французы приказали выпустить зажигательные стрелы — не в корпуса и не в людей, а прямо в огромные паруса. Паруса на главной и передней мачтах вспыхнули яростным пламенем. Две оставшиеся каравеллы оказались в ловушке. Часть экипажа захватила две вражеские гребные ладьи и отчаянно гребла в сторону своих. Позади них горящие паруса безжизненно обвисли, перекинув огонь на всю каравеллу. — С ума сошли… Эти люди окончательно сошли с ума. Йорен с горечью смотрел на горящие каравеллы, которые под порывами юго-восточного ветра жалко убегали. В это время французские гребцы, измотанные, смогли проплыть лишь небольшое расстояние и отказались от преследования. В середине июля донесение Йорена достигло Тамуэрта. Вигг прочитал его и передал остальным: — Флот сражался отлично. Помимо уничтожения огромного количества военных припасов, он серьёзно подорвал моральный дух врага. Скорее всего, наёмники и мелкие дворяне уже требуют отступления. У Гуннара остаётся мало времени. Вигг не ошибся. Два дня спустя Гуннар убедил Этельбальда вновь осадить Оксфорд. Вигг понял, что противник пытается заманить его на юг, и после долгих размышлений оставил основные силы в Тамуэрте. У Сиовульфа оставалась тысяча солдат, продовольствия хватало с избытком, да и двести комплектов кольчужных доспехов подкрепили оборону. Опираясь на городские стены, он мог продержаться два месяца без особых проблем. К тому же между Сиовульфом и Этельбальдом существовал непримиримый конфликт. Первый формально был герцогом Мерсии, но его авторитет среди народа был крайне низок. За более чем десятилетие упорной работы он сумел удержать лишь Оксфорд и ни за что не отдаст его. Однако с точки зрения Этельбальда Оксфорд всегда принадлежал Уэссексу, и уступок здесь быть не могло. Учитывая сложившуюся ситуацию, Гуннар отправил посланца с предложением Этельбальду пойти на уступки. Тот резко отказался: — Оксфорд и прилегающие мерсийские земли должны перейти ко мне. Если я откажусь от этого, ради чего я вообще участвую в войне? Передай своему государю: если он выделит Сиовульфу землю, равную по доходности, я не стану мешать. Гуннару оставалось только развести руками. Его армия была огромна и требовала обширных земель для размещения. За это время он уже составил приблизительный план распределения владений: — Ирландию поделят между собой младшие сыновья и незаконнорождённые, — Северные земли, а также владения Леонарда, Ульфа и других отойдут его личной дружине, — Сам он оставит себе Йорк, Ноттингем, Тамуэрт, Кембридж и Лондиниум как королевские земли. — Допустим, мне удастся уговорить Сиовульфа сдаться. Он наверняка потребует герцогство с доходом, сопоставимым с Оксфордом. А что останется мне? Только графство Лондиниум? Неужели все мои усилия свелись лишь к этому клочку земли? Гуннар раздражённо ударил по столу и окончательно отказался от мысли убеждать Сиовульфа сдаться. Таким образом, более четырёх тысяч воинов Уэссекса оказались прикованы к Оксфордскому графству. Теперь ему предстояло в одиночку противостоять огромному войску Вигга. — Ладно. Прошло уже полгода — пора покончить с этим раз и навсегда. К этому моменту армия Гуннара превысила десять тысяч человек. Благодаря упорным уговорам посланцев ему даже удалось одолжить у Уэссекса четырёхсот рыцарей — всё равно при штурме городов конница бесполезна. Таким образом, число его всадников выросло до двух с половиной тысяч, плюс ещё тысяча конной пехоты.