Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 221

Глава 221. Горящая гладь моря

Отдохнув одну ночь, Йорен повёл пять кораблей из порта, оставив повреждённое парусное судно в Дувре — его починят и отправят обратно в Тайн-таун.

Тёплый и влажный юго-восточный ветер шелестел у самого уха. Йорен размышлял про себя:

— Торсионная баллиста отличается высокой точностью и идеально подходит для морских сражений. Вернусь в Тайн-таун, пополню запасы сосудов с горючим маслом и прочих припасов, а затем снова двинусь на юг, чтобы полностью перерезать вражеские пути снабжения.

При заморских походах главное — снабжение. Французы могут реквизировать продовольствие и скот у местного населения, но доспехи, оружие, стрелы и боевые кони поступают только с тыла. Чем дольше затягивается война, тем слабее становится боеспособность противника.

Благодаря этой заслуге мой титул наверняка повысят ещё на ступень. Хм… Какой же земельный надел выбрать? На севере слишком холодно — лучше взять что-нибудь южнее.

Внезапно его размышления прервал крик матросов.

Йорен повернул взгляд на запад и увидел, как из устья Темзы вырвалась целая армада французских кораблей и устремилась прямо на его отряд.

— Готовьтесь к бою!

Французские суда шли с запада на восток, в то время как викинги двигались с юга на север — идеальное положение для бокового залпа. Десять торсионных баллист метнули каменные ядра в головной корабль и без труда потопили одну гребную ладью.

Однако французских кораблей было бесчисленное множество. Они специально затаились здесь, чтобы перехватить возвращающийся на север отряд.

Вскоре всё больше гребных ладей и коггов приближалось к викингским каравеллам. Французские матросы достали арбалеты и начали обстреливать викингов. Когда дистанция сократилась, они с силой метнули тяжёлые железные крюки, привязанные к пеньковым верёвкам. Некоторые зацепились за борт двухмачтовой каравеллы, другие — за такелаж, а третьи даже пробили деревянные доски корпуса!

— Быстрее! Тяните изо всех сил!

Франкские солдаты изо всех сил тянули вражеский корабль к себе, тогда как викинги пытались перерубить канаты. С тревожным скрипом корпусов два судна были насильно сведены вместе. В воздух взлетели новые крюки, и в конце концов борта плотно прижались друг к другу.

Началась самая жестокая и кровавая абордажная схватка.

— Deus adjuva! — взревели франкские воины, поднимая боевой клич.

Под предводительством офицеров и рыцарей они зажали короткие ножи в зубах и полезли по канатам. Их встречали лесом выставленных копий, свирепыми ударами железных топоров и мечами, что пронзали щели между щитами.

Морская пехота викингов, облачённая в стёганые доспехи, занимала выгодную позицию сверху и отчаянно отбивалась от абордажников. Матросы тоже бросили луки и арбалеты, хватая железные мечи и кинжалы. Кровь хлестала по палубе, окрашивая морскую воду вокруг в тёмно-красный цвет. Крики и всплески утопающих не смолкали ни на миг.

Положение становилось критическим. Внезапно Йорен вспомнил о множестве герметично закупоренных сосудов с известью в трюме. Он тут же приказал нескольким матросам, не приспособленным к рукопашному бою, швырнуть их в когг слева.

С треском разбившихся кувшинов белая пыль окутала палубу вражеского корабля. Множество французских солдат, зажмурив глаза, завыли от боли и на время вышли из строя.

Затем матросы сменили цель и бросили известь в гребную ладью справа. Воспользовавшись замешательством, морпехи железными топорами перерубили канаты, и «Серый Попугай II» сумел вырваться из вражеской хватки.

— Быстрее! Уходите от них!

Бой был в разгаре, и матросы даже не успевали перевести дух. Они управляли «Серым Попугаем II», стремясь уйти подальше от врага. Однако союзные корабли всё ещё находились в окружении. Йорен выругался и приказал флагману остановиться в ста метрах, чтобы обстреливать вражеские суда из торсионных баллист и арбалетов.

Прошло пять минут. Две двухмачтовые каравеллы чудом спаслись и, оказавшись на безопасном расстоянии, начали поддерживать огнём оставшихся товарищей.

Заметив, что противник пытается бежать, озверевшие французы приказали выпустить зажигательные стрелы — не в корпуса и не в людей, а прямо в огромные паруса.

Паруса на главной и передней мачтах вспыхнули яростным пламенем. Две оставшиеся каравеллы оказались в ловушке. Часть экипажа захватила две вражеские гребные ладьи и отчаянно гребла в сторону своих. Позади них горящие паруса безжизненно обвисли, перекинув огонь на всю каравеллу.

— С ума сошли… Эти люди окончательно сошли с ума.

Йорен с горечью смотрел на горящие каравеллы, которые под порывами юго-восточного ветра жалко убегали. В это время французские гребцы, измотанные, смогли проплыть лишь небольшое расстояние и отказались от преследования.

В середине июля донесение Йорена достигло Тамуэрта. Вигг прочитал его и передал остальным:

— Флот сражался отлично. Помимо уничтожения огромного количества военных припасов, он серьёзно подорвал моральный дух врага. Скорее всего, наёмники и мелкие дворяне уже требуют отступления. У Гуннара остаётся мало времени.

Вигг не ошибся.

Два дня спустя Гуннар убедил Этельбальда вновь осадить Оксфорд. Вигг понял, что противник пытается заманить его на юг, и после долгих размышлений оставил основные силы в Тамуэрте.

У Сиовульфа оставалась тысяча солдат, продовольствия хватало с избытком, да и двести комплектов кольчужных доспехов подкрепили оборону. Опираясь на городские стены, он мог продержаться два месяца без особых проблем.

К тому же между Сиовульфом и Этельбальдом существовал непримиримый конфликт. Первый формально был герцогом Мерсии, но его авторитет среди народа был крайне низок. За более чем десятилетие упорной работы он сумел удержать лишь Оксфорд и ни за что не отдаст его.

Однако с точки зрения Этельбальда Оксфорд всегда принадлежал Уэссексу, и уступок здесь быть не могло.

Учитывая сложившуюся ситуацию, Гуннар отправил посланца с предложением Этельбальду пойти на уступки. Тот резко отказался:

— Оксфорд и прилегающие мерсийские земли должны перейти ко мне. Если я откажусь от этого, ради чего я вообще участвую в войне? Передай своему государю: если он выделит Сиовульфу землю, равную по доходности, я не стану мешать.

Гуннару оставалось только развести руками. Его армия была огромна и требовала обширных земель для размещения. За это время он уже составил приблизительный план распределения владений:

— Ирландию поделят между собой младшие сыновья и незаконнорождённые,

— Северные земли, а также владения Леонарда, Ульфа и других отойдут его личной дружине,

— Сам он оставит себе Йорк, Ноттингем, Тамуэрт, Кембридж и Лондиниум как королевские земли.

— Допустим, мне удастся уговорить Сиовульфа сдаться. Он наверняка потребует герцогство с доходом, сопоставимым с Оксфордом. А что останется мне? Только графство Лондиниум? Неужели все мои усилия свелись лишь к этому клочку земли?

Гуннар раздражённо ударил по столу и окончательно отказался от мысли убеждать Сиовульфа сдаться.

Таким образом, более четырёх тысяч воинов Уэссекса оказались прикованы к Оксфордскому графству. Теперь ему предстояло в одиночку противостоять огромному войску Вигга.

— Ладно. Прошло уже полгода — пора покончить с этим раз и навсегда.

К этому моменту армия Гуннара превысила десять тысяч человек. Благодаря упорным уговорам посланцев ему даже удалось одолжить у Уэссекса четырёхсот рыцарей — всё равно при штурме городов конница бесполезна. Таким образом, число его всадников выросло до двух с половиной тысяч, плюс ещё тысяча конной пехоты.