Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 223

Глава 223. Смертельная опасность со всех сторон Справедливости ради, Рагнар действительно хорошо обошёлся с Гудвином: пожаловал ему титул графа Саффолка — прибрежной области на северо-востоке Лондиниума — и назначил первым министром кабинета. Чтобы отблагодарить щедрого старшего начальника, Гудвин всегда исполнял свой долг — по собственным меркам, разумеется. Увы, из-за безрассудства Аслауг и Пафиса положение в королевстве стремительно ухудшилось. Бегом покидая Лондиниум, он не переставал вспоминать последние события. Остановившись наконец у края тёмной, безлюдной равнины, он принял решение. — Я сделал всё, что мог, для Рагнара. Теперь пора думать о себе. Известие о беспорядках в Лондиниуме достигло фронта, и боевой дух французской армии резко упал. Гуннар, опасаясь мятежа, в тот же день приказал отступать на юг. Когда эта весть дошла до лагеря викингов, некоторые предложили преследовать противника. Вигг спокойно ответил: — Не торопимся. Держим дистанцию в двадцать миль и следуем за ними на расстоянии. Убедившись, что враг покинул лагерь к югу от реки Хамбер, Вигг начал медленно продвигаться на юг. По пути он постоянно получал свежие сведения о Лондиниуме. Говорили, будто местные устроили настоящее восстание: ворвались в королевский дворец, захватили продовольственные склады и арсенал французской армии. — Отличный ход. Теперь Гуннару придётся отступать, как бы ему ни было это неприятно. Вигг вытер пот со лба и, почувствовав, что время подошло, приказал армии сделать привал и пообедать перед дальнейшим маршем. Вскоре к нему подошёл Торгья: — Ваше величество, уже два часа нет вестей от разведчиков с востока. Не кажется ли вам, что…? Вигг развернул карту, немного подумал и сказал: — Пошли всех разведчиков. Я прикажу армии оставаться на месте в полной боевой готовности и быть готовой в любой момент повернуть на север. Его опасения вскоре подтвердились: кавалерия Гуннара незаметно обошла их с тыла. Одновременно с этим пехотные силы франков на юге начали возвращаться — они находились всего в пятнадцати милях, то есть примерно в двадцати трёх километрах. — Не смирился с отступлением и хочет рискнуть в последний раз? Оказавшись между двух огней, Вигг приказал развернуть боевой порядок: три пехотных полка на севере, два — на юге, а между ними — более четырёх тысяч воинов. Чётко объяснив командирам свои намерения, он повёл всё войско обратно на северо-запад, к Ноттингему, до которого было полтора дня пути. В половине третьего с севера появились группы французских разведчиков. Полагаясь на превосходство своей кавалерии, они всё ближе подходили к колонне. Тут в дело вступили лёгкие пехотинцы по флангам. Они сформировали небольшие уйянские отряды и заняли позиции на расстоянии двухсот метров от основной колонны. Лучники время от времени выпускали стрелы по дальним разъездам противника. Если бы разведчики попытались вступить в рукопашную, уйянский отряд мгновенно превратился бы в компактный квадрат: двое щитоносцев и шестеро с длинным оружием — снаружи; командир отряда, четверо лучников и обозный — внутри. Потеряв более десятка слишком дерзких товарищей, французские разведчики стали осторожнее и перешли к дальнему наблюдению за армией викингов. В половине четвёртого с севера в панике вернулись викингские разъездные конники и доложили, что основные силы французской кавалерии совсем рядом. Получив донесение, викинги, уже готовые к такому повороту, немедленно перестроились. Пять пехотных полков заняли копейный строй, а уйянские отряды с флангов вернулись в основную колонну. Как только всё было готово, за холмом на севере внезапно показалась бесконечная вереница всадников, несущихся прямо на походный порядок Вигга. Когда враг приблизился на двести метров, лучники выпустили первую залповую стрельбу в небо. Хотя стрелы не пробивали кольчуги всадников, они легко поражали лошадей. Французская кавалерия тут же изменила направление: вместо того чтобы атаковать первый полк на северном фланге, она разделилась на две группы и ударила по обоим крыльям армии викингов. Однако и там её встретил плотный огонь арбалетчиков и лучников. Через некоторое время французские всадники соединились к югу от армии викингов. Выслушав доклад подчинённых, Гуннар мрачно нахмурился. Несмотря на все манёвры, он так и не нашёл слабого места в этом построении. Копейный строй на обоих флангах был непробиваем. Даже если бы кавалерия атаковала боковые стороны, центральная группа из четырёх тысяч воинов легко удержала бы позицию, пока фланги не пришли на помощь. — Подайте сигнал отступать. Так завершилась первая разведка боем Гуннара. Он не спешил с атакой и терпеливо ждал подходящего момента поблизости. В три часа дня справа от дороги появился пологий склон. На его вершине выстроилась тысяча французских пехотинцев. Вигг сразу понял: это конная пехота Гуннара — они быстро перемещаются на вьючных лошадях и действуют в связке с кавалерией. Осмотрев местность, он отдал приказ: — Первый полк — в атаку! Лучники и арбалетчики — поддержка. Второй и третий полки — прикрывают фланги. Кавалерия остаётся на месте! Самовольных вылазок не допускать! Вскоре тысяча лучников и арбалетчиков подошла к подножию склона. Арбалетчики заняли первые два ряда, лучники — позади них. Все одновременно открыли огонь по французам на вершине. После нескольких залпов французские лучники понесли тяжёлые потери и вынуждены были отойти за линию пехоты. Оставшиеся восемьсот пехотинцев в кольчужных доспехах с мечами и щитами сомкнули строй и терпеливо выдерживали ливень стрел. В это время французская кавалерия не раз пыталась атаковать дерзких лучников, но каждый раз их отбивали стрелами. Видя за спиной лучников плотный копейный строй, всадники были бессильны и могли лишь смотреть, как их пехота под щитами исчезает под новыми волнами стрел. Через десять минут лучники израсходовали по два колчана стрел и, потирая уставшие руки, отошли в тыл. Арбалетчики тоже выбились из сил и, тяжело дыша, по приказу офицеров вернулись в строй. — Первый пехотный полк! Шагом марш! Под звуки барабанов и горнов викинги, держа копья наперевес, размеренно двинулись вперёд, навстречу франкам. С холма было видно, как склон усеян стрелами, словно белыми одуванчиками. В самом центре этого «поля одуванчиков» французская пехота понесла огромные потери: стрелы викингов были настолько многочисленны, что щиты и кольчуги не могли обеспечить надёжной защиты. Под весёлые звуки «Марша гренадеров» первый полк приблизился к врагу на тридцать шагов, остановился и немного привёл строй в порядок. В следующий миг пронзительный свисток разнёсся по полю. Викинги почти инстинктивно бросились в атаку. Сгущающийся лес копий приближался всё ближе, и выжившие французы в панике бросились вниз по склону, хватая любых вьючных лошадей и убегая в беспорядке. На восточном фланге поля боя скопилась французская кавалерия. Увидев бегство своих пехотинцев, Шарль Ботини выругался: — Эта пехота, как всегда, ни на что не годится! В прошлый раз хоть несколько минут продержалась, а теперь даже в бой не вступили — и уже бегут! Надо повесить их командира! Гуннар не поддержал вспышку подчинённого. Он приказал собрать разбежавшуюся конную пехоту и продолжил следовать за противником. Так сложилась странная картина: Вигг, который изначально собирался преследовать врага, теперь отступал на север, а Гуннар, начавший отход, теперь преследовал его. В течение следующего часа сражений больше не происходило.