Путь Ковки Судьбы — Глава 162

Холодный ветер пронёсся по пустыне, белый песок струился по склонам дюн, оставляя за собой волнистые узоры. Ночь миновала, но Чёрная Луна всё ещё висела высоко в небе. Разница между днём и ночью заключалась лишь в том, что небо немного посветлело, а температура в пустыне чуть повысилась — настолько, чтобы путники не замёрзли насмерть. Среди песков пролегла синяя ледяная трасса. Четыре прозрачные, словно хрусталь, снежные олени неслись, как ветер, волоча за собой цепочку глиняных вагонеток. Их цель — «Подводная Долина Призраков» по ту сторону пустыни: вход в безопасную зону и удивительное место, где можно обменять истории на ресурсы. — Впервые слышу, что ты умеешь делать поделки, — сказал Чу Хэнкун. — В детстве Юйоу делал мне кучу развивающих игрушек, — отозвалась Цзи Хуайсу, взмахнув снежным кнутом. — Но я совершенно не ориентируюсь в пути. Мы точно движемся в сторону Долины Призраков? — Да-да, просто мчи прямо вперёд! — Новичок отлично управляет водной стихией~ — Да ладно вам, у неё же узел третьего уровня! Она сильнее нас всех вместе взятых! Исследователи в задних вагонетках радостно размахивали руками, явно получая удовольствие от поездки. Все они были мелкими сошками — узлы первого и второго уровней; даже за пределами Пустоши Отчаяния никто из них не играл особой роли, а теперь, став Людьми в Тумане, и вовсе не могли внести хоть какой-то вклад. Оставалось только болеть за команду. — У этих ребят отличное настроение, — пробурчал Фаньдэ без особого энтузиазма. — Кстати, кто вообще построил эту безопасную зону в таком проклятом месте? Кто обладает такой силой, чтобы отразить заразу злого бога? — Конечно же, союзники времён великой битвы! — весело вклинился Лягушачье Лицо. — В ту эпоху таланты росли, как грибы после дождя. Если у внешних сил был злой бог, то у нас, в союзной армии, тоже были свои опоры. Однажды отряд рыцарей оставил в Пустоши Отчаяния «Священные Столпы». Там, где их свет охранял землю, нечисть не смела ступить. Благодаря этим Столпам мы раньше могли хоть как-то противостоять армии Вансалара. Оба собеседника насторожились. Цзи Хуайсу заинтересовалась подвигами своих предков-рыцарей, а Чу Хэнкуну гораздо больше хотелось узнать о самих «Священных Столпах». Ведь ещё при входе в Пустошь Отчаяния умирающий ветеран лично сообщил им: Священные Столпы рыцарей погасли. Если даже основа, на которой держалась безопасность, исчезла, то почему зона всё ещё считается безопасной? И если она действительно безопасна, зачем этим людям рисковать жизнью в опасной пустыне? Он не успел задать вопрос — нетерпеливая Цзи Хуайсу опередила его: — Вы что, тоже знаете о рыцарях? — Милочка, вы сильно недооцениваете профессионализм нашего института, — важно произнёс Мохикан, гордо запрокинув голову. — Рыцари Завета — это путь, созданный Верховным Богом Завета. Они сражались под небесным сводом как истинные герои. В годы войны рыцарские ордена от мала до велика встали на защиту мира и стали неоспоримым символом духа союзников, оставив после себя множество трогательных и великих легенд! Девушка в Капюшоне с благоговением добавила: — Они были воплощением силы и красоты, символом высокой добродетели. В те времена каждый солдат союзников мечтал сражаться рядом с рыцарем. — Ладно-ладно, хватит уже, — проворчал Фаньдэ, — а то хвост у кого-то сейчас до небес поднимется. Рыцарь-девушка гордо задрала подбородок и глуповато потерла кончик носа: — Ну что вы, я не такая уж и крутая~ Лягушачье Лицо усмехнулся: — Эта девушка забавная, ква! Мы хвалим рыцарей, а ты радуешься — почему? Цзи Хуайсу ткнула большим пальцем себе в грудь и сияюще объявила: — Неужели вы до сих пор не поняли? Я — Цзи Хуайсу, последняя из легендарных рыцарей Завета! Рты исследователей раскрылись так широко, что в каждый можно было бы засунуть по три Фаньдэ. — Ты что сказала?! — Кто рыцарь? Ты? — Это… ну… как-то… не похоже… — Потише вы там! — заорал Чжунмин. — От шума привлечёте песчаных червей! — Самый громкий здесь — это ты, господин Чжунмин, — бесстрастно заметил Чу Хэнкун. Чжунмин приложил ладонь ко лбу, будто присматриваясь: — Ага, песчаный червь. — Да какой там «ага»! Ты же нарочно! Из песков донёсся свист, похожий на сквозняк в тоннеле. Ледяные олени разом остановились. Не нужно было даже брать подзорную трубу — невооружённым глазом было видно приближение чудовища. Из-под песка взметнулся гигантский столб ветра, словно кит на дне песчаного океана выпускал струю пара. Внутри вихря извивалось существо, похожее на червя — именно тот самый трёхуровневый песчаный червь, что однажды напал на Сакса и Гулибопа. Это существо, чрезвычайно чувствительное к звукам, именовалось Небесопробивающим Песчаным Червём! — Трёхуровневое чудовище, эквивалент узлу третьего уровня на Пути Объединения — Сердцу Сюйли, — первым подвёл итог Фаньдэ. — Сколько времени потратим? Цзи Хуайсу энергично размяла кулаки: — С момента атаки… секунда! Песчаный червь издал пронзительный рёв, и от звуковой волны поднялись ещё несколько вихрей. Сразу семь червей прорвались сквозь песок и раскрыли цветкоподобные пасти, устремившись к шумной компании! — А сейчас? — косо взглянул Фаньдэ. — Без разницы. Цзи Хуайсу ловко прыгнула с повозки. В момент прыжка песок завертелся в обратную сторону, образуя белую волну, прокатившуюся по пустыне. Рыцарь стояла на гребне этой волны. Благодаря идеальной среде стальной доспех армии Ганкай проявил всю свою скорость — и уже в следующее мгновение она оказалась прямо перед пастью червя. Её удар был быстр и точен, как у осы, а вокруг кулака вился лёгкий холодок. Удар скользнул по коже гигантского червя, холод проник внутрь, собрался в его сердце и взорвался. Из тела червя вырвался прозрачный ледяной круг — все семь песчаных червей мгновенно превратились в ледяные статуи! Цзи Хуайсу пробила ледяную скорлупу насквозь и уверенно крикнула: — Ледяной Кулак Победителя! Замороженные черви одновременно взорвались, и миллионы ледяных осколков разлетелись во все стороны, словно звёздная пыль среди песков. Чу Хэнкун и Фаньдэ синхронно закрыли лица ладонями, и звук их ладоней, хлопнувших по щекам, прозвучал оглушительно. Рыцарь-девушка, скользнув по песку, вернулась к повозке ровно через секунду и с гордостью спросила: — Ну как? — Не могла бы ты объяснить, — сказал Фаньдэ, — почему благородные предки рыцарей, олицетворявшие справедливость, придумали столь ужасное название для приёма? — Я сама его придумала! — возмутилась Цзи Хуайсу. — И чем оно ужасное? В нём краткость и мощь! — Больше никогда не называй свои приёмы сама, — бесстрастно произнёс Чу Хэнкун. — Твои финальные удары заставят души побеждённых корчиться в аду. — Почему? Быть убитым «Мечом Бесконечности» — ещё можно понять. Погибнуть в «Святой Троице» — тоже объяснимо: враг оказался хитёр. Но если бы у только что убитых песчаных червей осталась хоть капля сознания под песком, они бы закричали от стыда, узнав, что их уничтожил «Ледяной Кулак Победителя». В этот момент Чу Хэнкун даже почувствовал лёгкое сочувствие к демону-несчастливцу. На самом деле Олеку повезло: если бы последний удар, уничтоживший его фрагмент, назывался, скажем, «Суперогненный Меч Огня» или что-то в этом роде… Тогда сам демон, забыв о гордости, наверняка преследовал бы их до конца Пустоши Отчаяния, чтобы отомстить за позор. — Хм, у вас нет вкуса, — фыркнула Цзи Хуайсу, резко отбросив конский хвост, и встала перед исследователями. — Ну что, верите теперь? Исследователи обменялись долгими, многозначительными взглядами. Затем все хором кивнули и сказали: — Ты вообще не похожа на рыцаря. — Да вы что творите?! Я же последняя рыцарь, лично признанная самим Старым Демоном! Девушка в Капюшоне протянула руки и начала делать вид, что гладит её по голове, пытаясь успокоить: — Мы понимаем твоё восхищение предками, но должны признать объективную реальность… Мисс Цзи, у тебя всего две ноги. Как ты можешь быть рыцарем? — Какое отношение количество ног имеет к рыцарству?! — У рыцарей четыре ноги, — с полной уверенностью ответила Девушка в Капюшоне. — Это общеизвестный факт. Исследователи единодушно закивали. Цзи Хуайсу не выдержала: — Четыре ноги?! Какие вообще рыцари у вас в голове?! — Рыцари мощные и крепкие, их рост не менее четырёх метров. — Уже первая фраза звучит как описание чудовища. — Рыцари сражаются отважно, — серьёзно добавил Лягушачье Лицо, — одним укусом отрывают голову песчаному червю. — Какие ужасы! Откуда такие монстры?! Мохикан подтвердил: — Когда рыцарь бежит, он издаёт жуткий смех. От звука его боя дети теряют сознание. — Да они же в обморок падают! Какой же он защитник?! Вы, наверное, о полуконях-демонах противника говорите! Фаньдэ изо всех сил сдерживал смех и похлопал Чу Хэнкуна по плечу: — Звучит знакомо, а? Чу Хэнкун странно посмотрел на него: — Даже когда её нет рядом, она всё равно бросает вызов моему здравому смыслу… — Дружище, с яйцом нельзя спорить о здравом смысле, — искренне сказал Фаньдэ. — А в этом месте давно всё сошло с ума. Если мы сами не начнём сходить с ума, нам здесь не выжить. Надо сходить с ума вместе. — Держитесь крепче, позади! — крикнул Чжунмин, хлопнув ледяных оленей кнутом. — Прибыли! Пока они болтали, ледяная повозка продолжала нестись по пустыне. Никто не давал команды свернуть, и потому она мчалась прямо вперёд — прямо в ту зону, откуда выскакивали песчаные черви. После смерти гигантских червей их тела, поддерживающие песчаную структуру, исчезли. Нестабильная конструкция, и без того подточенная их перемещениями, рухнула. Белый песок начал вращаться, устремляясь вниз, словно гигантская ловушка муравьиного льва, увеличенная в тысячу раз. Воронка песчаной ямы приближалась к путникам, и вскоре стало слышно зловещее завывание ветра из глубин. — Господин Чжунмин, может, всё-таки обойдём? — робко спросил Фаньдэ. — Я и вызвал червей, чтобы срезать путь, — Чжунмин встал на перила повозки и решительно указал на воронку. — Вперёд, команда! — О-о-о, — ответили все вяло и вежливо. — Да какой там «о»! Вы что, всю дорогу искали смерти?! Ледяная повозка ринулась в песчаную воронку — и мир мгновенно погрузился во тьму! Песок. Песок. Песок. Повсюду — плотно утрамбованный белый песок, образующий стены тоннеля, уходящего из пустыни в неведомые глубины. Звуки движущихся вдалеке червей проникали сквозь слои песка, заставляя всех дрожать от ужаса — будто дыхание древнего чудовища в недрах земли. При свете Чёрной Луны, пробивающемся сквозь песчаные отверстия сверху, Фаньдэ разглядел в песчаном море странные предметы. Там были скелеты, оружие, руины древних построек. Никто не знал, сколько людей когда-то бродило по этой пустыне и сколько пало в песках. Их следы были погребены ветрами и песком, слой за слоем уходя вглубь, словно запечатлённые в жестокой раме. Давление со всех сторон усиливалось. Фаньдэ дрожал от воображаемого ужаса. Ему хотелось кричать, бежать, немедленно покинуть это проклятое место. Внезапно наступило столкновение — они врезались в твёрдую поверхность. — Ох, чёрт! Чёрт! А-а-а! Фаньдэ вылетел из повозки, несколько раз отскочил от земли, и его ругань становилась всё громче. Ледяные олени, выполнив свою задачу, превратились в струи холодной воды. Цзи Хуайсу прислонилась к плечу напарника — выглядела она неважно. — А-Кун, мне немного дурно от езды… Чу Хэнкун мягко похлопал её по спине: — Только не на меня. — Я реально тебя ударю. — Ты уже в порядке. Это терапия разговором. — Посадка была слишком жёсткой… — Кажется, у меня голова отвалилась. — Чёрт, у меня в животе заело шестерёнки! Исследователи стонали в вагонетках, и каждый звучал так, будто сломал все рёбра. Чу Хэнкун оглядел это странное пространство. Над ними белел потолок — это была та самая песчаная поверхность, где они недавно находились. Иногда из песчаных отверстий струился чёрный свет, и, глядя вверх, можно было увидеть полную Чёрную Луну над морем песков. Пространство под землёй было окутано туманом, и Чу Хэнкун вспомнил Инлошань. Из тумана доносилось тяжёлое дыхание. К Фаньдэ подполз человек, лежащий на земле, с лицом цвета золотой бумаги и неустойчивой аурой. — Новички? Вы новички? — Ага, свежие несчастные, прибывшие к вам, — буркнул Фаньдэ, но, взглянув на него, тут же откатился назад. — И ты ещё кто такой?! Человек мог только ползти — потому что его нижняя часть тела была чёрной собакой, злобной и страшной! Собачьи клыки впились ему в поясницу, и кровь со слюной капали из промежутков между зубами. Верхняя половина человека была почти полностью съедена, и казалось, будто он буквально «вырос» из пасти зверя, таща за собой собачье тело руками. Человек с собачьим телом оглядел новых пришельцев и засмеялся, как будто выл. — Привезли истории? — прохрипел он. — Какие истории вы принесли?