Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 231

Глава 231. Беженцы и разбойники Получив приказ короля, Гвин немедленно повысил приоритет расследования серебряных рудников до самого высокого уровня. Он вызвал нескольких инспекторов из отдела расследований и велел им порекомендовать подходящих кандидатов. В итоге Гвин выбрал агента по прозвищу «Чёрная рыба» и отправил его в Дерби, близ Ноттингема, собирать разведданные о серебряном руднике. — Помни: ни в коем случае не раскрывай свою личность. Вскоре департамент будет расширять штат — хорошо поработаешь, и, возможно, станешь старшим следователем. Покинув кабинет, Чёрная рыба направился в хозяйственный отдел за авансом на задание. Поскольку операция проходила на королевской территории, была недалёкой и считалась малорискованной, ему выдали всего восемь серебряных пенсов. — Да это же смех какой-то, — пробурчал он, расписавшись в получении и убирая монеты в карман. От Лондиниума до Ноттингема пешком добираться семь дней, верхом — три. Будучи самым низкооплачиваемым агентом отдела, Чёрная рыба не мог позволить себе лошадь и не собирался тратиться на аренду. Вместо этого он присоединился к каравану торговцев сукном и двинулся в путь вместе с ними. По дороге ещё долго виднелись следы войны: поля, где должна была зеленеть молодая пшеница, заросли крапивой и чертополохом. У обочин местами встречались обгоревшие фермерские дома, а на чёрных обугленных балках гнездились вороны, устроившись там, будто в родном доме. Спустя два дня караван вступил в Кембриджшир — область, пострадавшую почти так же сильно, как и Лондиниум. Хотя Кембридж когда-то был вотчиной Гуннара, тот не проявил ни капли милосердия к своим бывшим подданным: приказал собирать огромные контрибуции в виде зерна и скота. А к концу войны дисциплина во французской армии окончательно распалась — поборы и грабежи стали повседневностью. «Хуже викингов!» — так отзывались местные жители о французах. Ночью, устраиваясь на ночлег, Чёрная рыба достал свой сухарь, раскрошил его в миску и залил водой, чтобы размягчить. Внезапно из темноты вышли более чем двадцать оборванных беженцев — старики, женщины, дети. Молча они подошли к костру и уставились на еду в руках членов каравана. Глава каравана, не желая неприятностей, вытащил из повозки пять длинных чёрных буханок и протянул их беженцам: — Уходите скорее. Не трогайте нашу скромную торговлю. Большинство беженцев, получив хлеб, сразу поднялись и пошли прочь. Но несколько человек остались сидеть на месте, не сводя глаз с копчёной колбасы в руках одного из торговцев. Тот испугался и торопливо засунул оставшийся кусок себе в рот, надув щёки и едва не задохнувшись от спешки. — Эй, это уже не по-честному, — заметил глава каравана, положив руку на короткий топор у пояса. Остальные тридцать человек — наёмники, мелкие торговцы и попутчики — тоже схватились за оружие: кто за кинжал, кто за камень. Поняв, что больше ничего не добьёшься, беженцы медленно удалились, так и не проронив ни слова — будто даже разговор требовал от них последних сил. Переждав эту угрозу, глава каравана вернулся к костру. Это была уже четвёртая встреча с беженцами за путь — он давно привык к таким ситуациям. Обычно, получив еду, люди уходили сами. Но иногда такие группы превращались в банды разбойников, открыто вымогая или грабя проезжих. Самая крупная банда называла себя «Братством Чёрного Знамени». Они совершили более десятка ограблений и даже захватили два селения. Когда численность «Братства» достигла двухсот человек, его действия стали особенно дерзкими. Разбойники осмелились напасть на отряд благородного господина по имени Йорен, который со своей семьёй и свитой направлялся в Винчестер для вступления во владения. Йорен был далеко не из тех, кого можно легко одурачить: он немедленно повёл за собой дюжину всадников в атаку и одним стремительным ударом рассеял всю банду. После уничтожения «Братства Чёрного Знамени» разбойники в округе снова превратились в безмолвных беженцев, и торговля пошла на лад. Репутация графа Йорена в народе немного улучшилась. Подумав об этом, глава каравана не удержался: — Почему Его Величество не пошлёт больше войск для истребления разбойников? Чёрная рыба, сидевший рядом, вставил: — Война закончилась. Больше двух третей офицеров взяли отпуск и уехали со своими семьями во владения. Пока они не уладят домашние дела, пройдёт как минимум два-три месяца. За это время регулярная армия не сможет проводить масштабные операции против банд. — Откуда ты это знаешь? Выдумал, да? Чёрная рыба тут же понял, что проговорился. Он натянул неловкую улыбку: — Да, конечно, выдумал. Может, через пару дней король и правда пошлёт регулярные войска и гвардию, чтобы полностью очистить Лондиниум и Кембриджшир от разбойников. Покинув Кембриджшир, караван стал всё реже встречать беженцев. Зимняя пшеница на полях росла неплохо, а в некоторых деревнях даже устраивали футбольные матчи — весело, шумно, словно война никогда и не начиналась. Добравшись до Ноттингема, Чёрная рыба распрощался с караваном и снял комнату в таверне неподалёку от рынка. Там он начал расспрашивать бармена о серебряных рудниках. — Тебе-то что нужно? — нахмурился тот, проливая немного пива на стойку. — Да так, просто услышал от местных, что на руднике хорошо платят. Подумал, может, устроюсь туда на работу. Говоря это, Чёрная рыба закатал рукава, демонстрируя мощные, мускулистые руки: — Раньше работал на железном руднике — должен подойти. — Лучше забудь об этом, — бармен поставил перед ним тарелку с нарезанной копчёной колбасой. — Да, условия там хорошие, но начальник рудника берёт только людей из ближайших деревень. Тебе там делать нечего. Переночевав в таверне, Чёрная рыба покинул Ноттингем и по извилистой тропе двинулся на северо-запад, в холмы. Следуя по глубоким колеям от гружёных повозок, он вскоре нашёл сам рудник. Как и предупреждал бармен, рабочих хватало, и чужаков из других мест туда не брали. Пришлось Чёрной рыбе устроиться на подённую работу в деревне у подножия горы. Иногда он помогал крестьянам возить в рудник свежую рыбу и овощи — так у него появилась возможность понаблюдать за производственным процессом. На первый взгляд добыча серебра мало чем отличалась от железной: рабочие рубили руду кирками, дробили её, отделяли примеси, а затем плавили в небольших печах, получая слитки грубого серебра с высоким содержанием металла. Однако следующий этап показался странным: грубые слитки помещали в неглубокие круглые глиняные подносы с множеством отверстий и снова отправляли в печь. В результате получалось серебро исключительной чистоты. — Что за чудеса? — почесал затылок Чёрная рыба, но работники рудника лишь отмахнулись от назойливого чужака и прогнали его. В последующие дни он продолжал бродить по окрестностям и даже завёл роман с вдовой-пастушкой. Во время одной из бесед та случайно упомянула странное происшествие: — Месяц назад я зашла в горы искать овцу и увидела, как несколько человек с мешками спускались по узкой тропе. Возможно, мне показалось — кому вообще придёт в голову бросать большую дорогу и лезть по этим крутым и опасным тропам? Чёрная рыба сразу почуял неладное. Он попросил вдову подробнее вспомнить детали и на следующий день придумал повод покинуть деревню. Прямо перед его отъездом туда прибыли чиновники, посланные премьер-министром, и он мысленно возмутился: — Выехали раньше меня, а прибыли позже. На таких трутней ничего не сделаешь. Хорошо хоть, что у Его Величества есть наша разведслужба.